Ее изумрудное платье с большим декольте подчеркивало каждый изгиб фигуры. А на голове красовалась сложная прическа с жемчужными шпильками. На шее — бриллиантовое колье, переливающееся в свете камина. Магия омоложения творила чудеса…

Она нервно поглядывала на часы. План был рискованный, но выбора нет — события летят к пропасти, и только она может все взять в свои руки. И вскоре раздался рев мотора неподалеку. Она сразу выпрямилась, приняв величественную позу.

И уже через минуту в зал ворвался князь Александр Невский. Темный дорожный костюм, растрепанные ветром волосы, лицо — смесь недоумения и тревоги. Увидев императрицу, он замер как вкопанный.

— Ваше Императорское Величество! — произнес он растерянно и отвесил поклон до земли. — Я… не ожидал… В записке не было…

Мария Федоровна улыбнулась — мягко, почти матерински. Но в глазах мелькнул хищный огонек.

— Удивлены, князь Александр? — ее голос был как мед с ядом.

— Ваше Величество… для меня это честь. Просто… не понимаю, чем заслужил, — Александр поднял голову, щеки вспыхнули.

Императрица развела руками — платье зашуршало, словно змеиная кожа.

— Простите за неформальную обстановку, — окинула взглядом зал с пыльными портретами и потускневшими гобеленами. — Но государственные дела иногда требуют… особой конфиденциальности.

Императрица подошла к столику с вином и закусками. И подала жест — садиться.

— Располагайтесь. Поговорить есть о чем.

Александр сел, не сводя с нее глаз. Она устроилась напротив, поправив складки платья — каждое движение продумано.

— Прежде всего… — голос стал мягче, сочувственнее. — Мои вам глубочайшие соболезнования. Ваш отец… такая трагическая смерть. Я сама в юности лишилась отца. Он пал на войне, защищая империю. Эта боль… Она въедается в душу навсегда.

— Благодарю за сочувствие, Ваше Величество. Отец был… — голос дрогнул, — всем. Наставником и опорой.

Императрица впилась взглядом в его лицо, словно читала по складкам кожи.

— Держитесь молодцом. Хотя… боже мой, да вы же совсем мальчишка! Неужели на эти плечи легла вся тяжесть рода? — Мария Федоровна опустила ресницы — театральный жест, отточенный годами интриг.

Александр выпрямился, а в глазах вспыхнул огонек тщеславия.

— Лестно слышать от вас, Ваше Величество. — усмешка тронула губы. — Но вы ведь позвали меня не для комплиментов?

— Умный мальчик, — ее голос стал бархатным, но опасным. — Мне известно о планах вашего покойного батюшки. Особенно… касательно княгини Лолиты Невской.

И Александр побелел мгновенно. Кулаки сжались так, что костяшки хрустнули, а в глазах метнулся ужас загнанного зверя.

— Ваше Величество, я… не понимаю… — слова рассыпались, как песок.

Мария же Федоровна рассмеялась — звонко, жестоко.

— Полноте дрожать, милый князь! — махнула рукой, словно смахивала пыль. — Я не палач. Наоборот… У нас с вами схожая цель.

— Одного? Но как… У империи есть виды на Лолиту?

— У меня лично, но сначала… — она протянула бокал с вином. — За встреч и за новые горизонты.

Александр взял бокал, не подозревая о магическом афродизиаке, растворенном в вине. Мария Федоровна подняла свой — и пока он пил, ее магия обольщения обвила его разум невидимыми щупальцами.

— Видите ли, князь… — она дождалась, пока он осушит бокал. — Лолита — еще дитя. Неопытное, слабое дитя. А власть принадлежит сильным. Таким, как вы!

Сердце Александра заколотилось бешено. Афродизиак жег кровь, магия плавила волю, а лесть била прямо в самолюбие. Императрица становилась прекраснее с каждым вдохом.

— Вы… правда так думаете? — голос охрип от желания.

— Безусловно, — она подалась вперед, и аромат ее кожи ударил в голову. — Но скажите честно, Александр… Власть это — единственная причина убить двоюродную сестру? Или есть что-то еще?

Ее глаза сверлили душу, а магия сжимала разум в кулак. Александр чувствовал, как рушатся последние бастионы осторожности.

— Есть… есть еще кое-что, — голос его дрогнул, словно струна под смычком. — Отец заключил тайный договор с испанцами. Официально — у него был с ними небольшой бизнес по добыче известняка. На деле же — он переправлял алмазы из Якутии контрабандой для их войны в Конго.

— А что взамен? — Мария Федоровна склонила голову, как хищница, учуявшая добычу. Вопрос прозвучал мягко, как шелк, скрывающий лезвие.

— Когда они захватят конголезские месторождения, мы получим долю. — Александр сглотнул. — Это удвоит наше богатство. Возможно, сделает нас самым влиятельным родом империи.

— Как… любопытно, — императрица поднялась. Ее рука легла на его плечо — невесомо, но он вздрогнул, словно от удара молнии. — Здесь жарко, не находите?

Не дожидаясь ответа, она потянула пиджак с его плеч. Александр замер — каждое прикосновение отдавалось дрожью в позвоночнике.

«Испанские алмазы», — мысли императрицы текли холодно, расчетливо. — «Еще один источник для переворота. Расклад меняется в мою пользу».

— Знаете что, дорогой Александр, забудьте о Лолите — я решу эту проблему. Не предпринимайте ничего — теперь все в моих руках.

— Но… Но испанский посол дал мне две недели на то, чтобы разобраться с сестрой. Всего две недели!

Императрица же его успокоила и улыбнулась. А про себя подумала — ' Значит, у меня две недели, чтобы захватить Невскую и выдать за сына Безухова. А потом заключить контракт с испанцами — с моей подписью. Безухова я тоже смогу уговорить — это не проблема'.

Александр же смотрел на нее с собачьей преданностью. Зелье и магия сделали свое дело.

— Вы… действительно поможете?

Но вместо ответа Мария Федоровна поманила его пальцем к дивану у камина. Александр поднялся, словно марионетка. И его руки потянулись к пуговицам рубашки, а платье императрицы сползло с плеч…

Уже через час Александр стоял у крыльца усадьбы, натягивая перчатки. Лицо его пылало от счастья — глаза горели так, словно в них разожгли костер. Мария Федоровна проводила его до двери, кутаясь в соболиную накидку.

— Прощайте, мой дорогой князь, — она коснулась его щеки — легко, как перышко. — И запомните — ни шагу без меня. Я все улажу.

— Буду ждать ваших вестей, Ваше Величество, — он впился губами в ее руку с такой страстью, что она вздрогнула. — Вы… вы перевернули мою жизнь.

Мария Федоровна одарила его улыбкой — загадочной, как сфинкс, — и растворилась за дверью. А Александр рухнул в машину и завел ее — его голова кружилась от встречи. И едва он отъехал, императрица выхватила из сумочки телефон и набрала номер.

— Граф? — бросила она в трубку.

— К вашим услугам, Ваше Величество.

— Раздобудьте мне контакты испанского посла — дона Карлоса Мендосы-и-Васкеса. Мне нужна с ним прямая связь, в обход Невского. У нас с испанцем будут… общие интересы за спиной этого юного дурачка.

— Исполню. Когда потребуется информация?

— Немедленно! Время поджимает.

— А что будет, когда мы выдадим Невскую за Безухова, но не прикончим ее братца? — полюбопытствовал голос в трубке. — Тогда Александр Невский почует неладное. Поймет, что его водили за нос.

— Он может еще молод и глуп, но не до такой же степени, — отрезала она холодно. — Он сбежит из империи, как миленький и не станет нам мешать. Особенно когда мы намекнем ему, что его папаша умер не своей смертью. И Невский точно не захочет повторить судьбу своего родителя.

— Значит, решено, — и связь оборвалась.

А Императрица отхлебнула вина и усмехнулась. Две недели — вот что у нее есть, чтобы вырвать Невскую из когтей Царева. И она была убеждена, что справится с этим — у нее была очень мощная карта в рукаве. Пусть ей и не хотелось сначала к ней прибегать…

Дон Карлос Мендоса-и-Васкес сидел в своем кабинете, перебирая депеши, когда телефон разорвал тишину резким звонком. Номер мерцал зашифрованными символами — такие звонки случались раз в год, и каждый предвещал катастрофу. Посол медленно потянулся к трубке, его темные глаза превратились в щелочки.