— Готов? — спросил Пчёлкин.

— Готов, — коротко бросил Леня. — Только скажи, что у тебя есть план получше, чем «Всем лежать! Мордой в пол!»

— План простой, — Кузьма усмехнулся, — найти Невскую, убедиться, что она жива, и никому не дать натворить глупостей. А дальше разберёмся на месте.

И они двинулись к руинам замка. С каждым шагом воздух становился тяжелее — гарь резала горло, где-то впереди слышались крики и грохот. А неизвестность звала навстречу и оба знали — пути назад уже нет.

Уважаемые читатели, я рад, что вы со мной. Спасибо вам! Ставьте лайки, пишите комментарии, подписывайтесь! Приятного чтения!

Черный «Мерседес» с тонированными окнами плавно резал подмосковную ночь, его двигатель урчал глухо, как зверь, затаившийся в засаде. В салоне — натянутая тишина, нарушаемая лишь шелестом бумаг. Мужчина в дорогом костюме перебирал документы.

Императрица Мария Фёдоровна сидела рядом, откинувшись на кожаное сиденье. Капюшон черного плаща скрывал лицо, оставляя на свету только ледяные глаза, в них плясали искры хищного торжества. Перчатки из тончайшей кожи барабанили по подлокотнику — единственный намёк на внутреннюю бурю, которую она позволяла себе выдать. Не поворачивая головы, она обратилась к юристу, голосом низким, властным, словно выстрел.

— Пройдёмся по деталям ещё раз. Фотографии готовы?

Юрист вскинул глаза, поправил очки и раскрыл папку. Лоб у него покрылся испариной.

— Да, Ваше Величество. Снимки… убедительные. Максим Безухов с той самой актрисой из Большого театра. Качество отличное, ракурсы не оставляют сомнений.

Мария Фёдоровна усмехнулась — улыбка её была холоднее ледяного ветра за окном. Мысленно она перебирала план, как пианист перебирает клавиши перед выступлением. Всё рассчитано до мелочей — сначала фотографии отправить в прессу, скандал взорвет светскую Москву. Княгиня узнает об измене — и в отчаянии… ну что ж, несчастья случаются даже в самых благородных семьях. А потом уже и заключение дарственной, как было намечено. Мария Фёдоровна открыла глаза и задала очередной вопрос.

— Договор с испанцами по конголезским алмазам готов?

— Разумеется. Как только князь подпишет дарственную на компанию, мы сразу начнём проект. Прибыль… — голос юриста сорвался, он сглотнул. — Прибыль будет огромной.

— Верно, — в голосе императрицы зазвенела сталь. — Максим получит свою долю. Но большая часть достанется тому, кто умеет распоряжаться такими ресурсами.

Она повернулась к окну — в груди разливалось сладкое предвкушение победы. Князь Максим Безухов, некогда гордый и независимый, теперь ходил за ней тенью, как пес на коротком поводке.

— А если князь не согласится подписывать дарственную и заключать договор с испанцами? — голос юриста дрожал, словно натянутая струна. Сомнения грызли его изнутри, и на этот раз он не сумел их скрыть.

Мария Фёдоровна повернула голову медленно, с хищной грацией. Юрист невольно втянул голову в плечи, будто надеялся исчезнуть.

— Максим сейчас слеп, — отчеканила она, не повышая голоса. — Влюблён по уши. Он не видит ничего дальше собственного наваждения. Его разум затуманен, воля сломлена. Сейчас — идеальный момент и мы не повторим ошибку.

Юрист кивнул, но в глазах его всё ещё плескался страх. Он давно служил Марии Фёдоровне — вместе проходили через грязь, кровь, шантаж и сделки на грани фола. Но сейчас масштаб происходящего пугал даже его — слишком много людей, слишком высоки ставки.

— Ваше Величество… — начал он осторожно, подбирая слова, словно сапер, идущий по минному полю. — А если что-то пойдёт не так? Если княгиня…

— Не пойдёт, — перебила она резко, как хлыстом. — Мы вложили слишком много сил и денег. Каждый человек подкуплен, каждая деталь учтена. Ошибок не будет. Не смей сомневаться!

Машина свернула с трассы на узкую дорогу. Сердце Марии Фёдоровны билось часто и глухо — как барабан в момент казни. Осталось несколько минут. Фотографии уже в редакциях, статьи готовы. Завтра вся империя будет гудеть о скандале, словно улей.

— Кстати, — бросила она, будто между делом, — наш человек в полиции наготове?

— Комиссар Петров ждёт сигнала и знает, что всё пойдёт по нужному сценарию.

Императрица удовлетворённо кивнула. Всё под контролем — алмазы из Конго почти в её руках, власть над камнями — вопрос времени.

И вдруг — визг шин. Машина встала как вкопанная. Капюшон слетел с головы Марии Фёдоровны, обнажив блеск волос и лицо, искаженное внезапным ужасом.

— Что происходит⁈ — выкрикнула она, но слова застряли в горле.

Там, где должен был возвышаться замок, бушевал огненный ад. Пламя жадно пожирало стены, искры взмывали к небу. В самом центре хаоса двигалось нечто невозможное — гигантский голем из раскалённой лавы, огромный и безжалостный. Его глаза полыхали адским светом, каждый шаг оставлял за собой лужи расплавленного камня.

— Остановитесь! Немедленно! — закричала императрица водителю, хотя тот уже застыл за рулём, белый как полотно.

Всё рушилось — годы интриг, миллиарды рублей, тщательно выстроенная паутина власти — всё летело в тартарары вместе с горящим замком. Юрист молчал, рот его был приоткрыт от ужаса, папка с документами выпала из рук и бумаги рассыпались по полу.

— Этого не может быть… — выдохнул он одними губами.

Мария Фёдоровна смотрела на огненную громаду и впервые за долгие годы почувствовала себя маленькой и бессильной перед лицом настоящей катастрофы. Она сжала кулаки, а мысли метались в голове, словно стая всполошённых ворон — что это значит? И главное — жив ли князь Максим?

— Уезжайте отсюда, — бросила она водителю, но тот застыл, загипнотизированный апокалипсисом за окном.

— Я сказала, уезжайте! — голос её резанул резко, как плеть.

Водитель вздрогнул и поспешно включил передачу, но тут вдали вспыхнули красные и синие огни. Сначала пожарные, следом — ОМОН, имперские спецподразделения. Они действовали быстро и жёстко, как всегда. Мария Фёдоровна закатила глаза, губы сжались в тонкую линию. Их присутствие мешало — теперь любая ошибка могла стать фатальной.

— Паркуйтесь там, за рощей, — она ткнула пальцем в сторону тёмных деревьев. — Ждём. Нужно видеть, чем всё кончится.

И время растянулось до предела. Каждая минута — пытка. В голове роились вопросы — почему именно сейчас? Что делать с провалившимся планом? Не выдержав, Мария Фёдоровна выхватила телефон и набрала короткий номер.

— Граф? Это я. Немедленно поезжай к замку, где сейчас находится Безухов. Да, знаю уже, что там творится. Узнай всё — кто выжил, что произошло. Главное — незаметно. Твоего присутствия никто не должен заметить. Никто!

Она отбросила телефон на сиденье и закрыла глаза на миг. Всё рушилось, но она не собиралась сдаваться. Надо перестроиться, найти новую точку опоры, выжать выгоду даже из этого хаоса.

— Уезжаем, — бросила она коротко.

И чёрный «Мерседес» скользнул прочь, растворяясь в сгущающихся сумерках. За ним оставался только горький привкус пепла и несбывшихся надежд — и новая решимость вырвать победу из пасти катастрофы.

Я склонился над неподвижным телом мутанта. Сердце грохотало в груди, адреналин жёг вены — я едва сдерживал дрожь в пальцах. Из изуродованной пасти твари торчала рукоять моего окровавленного чарама. Металл был ещё тёплым, и я осторожно выдернул клинок, вытер лезвие о свои штаны. Полуразрушенные стены замка давили, будто грозились рухнуть прямо на меня. В воздухе стоял густой запах магии, крови и смерти.

В этот миг в зал ворвались Рясов и Кузьма Пчёлкин. Пистолеты — наготове, а лица — белее мела. Они вытаращили глаза сперва на труп князя Безухова, раскинувшегося в луже крови, потом — на мертвого мутанта у моих ног.

— Господи всемогущий… — выдохнул Рясов, опуская ствол. — Граф, что здесь произошло?

Я отряхнул пыль с коленей и посмотрел им прямо в глаза. В моем голосе не было ни капли сомнения.