— Ваше Величество, — произнес он низким голосом, — какая честь видеть вас в столь… неформальной обстановке.

Императрица откинула капюшон, обнажив бледное лицо с решительно сжатыми губами.

— Оставим церемонии, князь. Время дорого, а наши интересы слишком серьезны для светских любезностей.

Безухов усмехнулся и занял место напротив нее за грубо сколоченным столом.

— Прямота — качество, которое я ценю. Особенно когда речь идет о… переменах в государстве.

— Мой муж разрушает империю, — императрица произнесла эти слова с ледяным спокойствием. — Его бесконечные войны истощают казну, а либеральные реформы подрывают основы власти. Простолюдины забывают свое место, а аристократия теряет влияние.

— О, как же вы правы! — глаза Безухова вспыхнули гневом. — Александр превращает благородных в обычных налогоплательщиков! Мои доходы сократились вдвое за последние три года. А эти… холопы теперь смеют требовать больше прав! Права должны принадлежать только тем, кто рожден править.

— Я знаю, что вам уже все передали, но повторю сама — я предлагаю союз, князь, — Императрица наклонилась вперед и прошептала. — Вы поможете мне свергнуть Александра, а я обеспечу вам возвращение всех привилегий и… кое-что еще.

— Продолжайте, — Безухов внимательно изучал ее лицо.

— Княгиню Якутии — ее алмазные копи могут финансировать наши планы. Я знаю, что ваш сын нуждается в выгодной партии.

— Ах, княгиня Невская… — Безухов откинулся на спинку стула, его губы растянулись в хищной улыбке. — Сколько же нервов она нам всем потрепала уже со своим Царевым. Он не отпустит ее просто так.

— Я все же в конце концов разберусь с ним сама. Есть у меня еще идеи, как его подставить, — императрица провела пальцем по краю стола.

— А что взамен вы хотите от меня?

— Ваше влияние на Дальнем Востоке. Ваши родственные связи с местной знатью. Когда придет время, вы поднимете восстание против императора, а я подкуплю армию в столице.

— План дерзкий… Но есть нюансы, — Безухов задумчиво потер подбородок. — После свержения Александра кто займет трон?

— Я стану регентом при моем сыне, — в голосе императрицы прозвучала сталь. — Старший наследник от первого брака императора… к сожалению, может не пережить смутное время.

— Понимаю, — Безухов кивнул с пониманием. — А что касается будущего союза наших домов?

— Когда ваш сын женится на княгине Невской и у них родится ребенок, я выдам эту девочку за моего сына. Наши семьи станут самыми могущественными в империи.

— Блестящий расчет, — князь не скрывал восхищения. — Но есть еще одна проблема. Дядя княгини… Он сам охотится за племянницей, чтобы убить ее и захватить титул.

— Несчастные случаи происходят даже с князьями. Особенно с теми, кто мешает великим планам, — Императрица холодно улыбнулась.

— Вы предлагаете его устранить?

— Я предлагаю решить проблему тихо и эффективно. Алмазные копи дадут нам средства не только на переворот, но и на подавление любого сопротивления после.

Безухов вдруг встал и начал расхаживать по комнате.

— Мои связи обеспечат нам поддержку гарнизонов. Но нужно действовать осторожно — слишком резкие движения могут спугнуть императора.

— Согласна. Сначала мы устраним дядю княгини — это можно представить как несчастный случай на охоте. Затем я организую «спасение» княгини от графа Царева и передам ее под защиту вашего дома.

— А переворот?

— Через полгода. К тому времени ваш сын уже будет обручен с княгиней, а мы получим доступ к ее богатствам. Я объявлю народу, что прекращаю все войны и снижаю налоги — это обеспечит поддержку.

Безухов остановился и пристально посмотрел на императрицу.

— А если что-то пойдет не так?

— Тогда мы все потеряем, — она встала, вновь накидывая капюшон. — Но бездействие гарантированно приведет к краху. Мой муж уничтожает то, что строили поколения наших предков.

— Хорошо, — князь протянул ей руку. — Союз заключен, но помните — я не прощаю предательства.

— Как и я, — императрица пожала его руку. — Через неделю вы получите письмо о «болезни» князя Невского. А через месяц граф Царев… Возможно станет предателем!

Безухов поклонился.

— До свидания, Ваше Величество. Да здравствует будущая императрица-регент.

И Мария Федоровна направилась к выходу, но обернулась на пороге.

— Князь… когда мы победим, помните — народ должен видеть в нас спасителей, а не узурпаторов. История пишется победителями.

— Мудрые слова, — Безухов склонил голову. — История запомнит нас как тех, кто вернул империи величие.

Тяжелая дверь закрылась за императрицей, оставив князя наедине. Он медленно улыбнулся, представляя себе будущее, где аристократия вновь правит бесконтрольно. И ему уже сильно не терпелось застать те времена…

Юля Куприянова и Саша выбрались из такси в самом сердце Екатеринбурга. Ветер безжалостно трепал их плащи, а вокруг бурлила привычная суета магического квартала — торговцы зазывали покупателей, алхимики спешили с дымящимися колбами, а над головами проносились курьерские совы.

— Слушай, Саш, — Юля поправила сползающую с плеча сумку, — может, разделимся? Список у нас знатный, а времени в обрез.

Саша извлекла из внутреннего кармана плаща листок с перечнем ингредиентов. И пробежала глазами список.

— Разумно, — кивнула она, наморщив лоб. — Я съезжу к шаману за корнем мандрагоры и слезами единорога. Потом заскочу на артефактный рынок — там, говорят, завезли свежие чешуйки виверн.

— Превосходно, — в голосе Юли прозвучала нотка облегчения. — А я загляну в оружейную лавку. Даше нужны болты для арбалета — она сейчас на охоте, а запас на исходе. Да и мне пора обновить доспехи — эти совсем износились за лето.

Саша застегнула плащ до самого горла, защищаясь от пронизывающего ветра.

— И что еще планируешь?

— Посмотрю новинки, — Юля пожала плечами с показной небрежностью. — Меч на заточку отдам — в последней схватке начал подводить. Может, еще что-то стоящее подвернется.

— Тогда встретимся у фонтана через пару часов?

— Договорились. Удачных покупок!

Подруги обменялись быстрыми объятиями и растворились в разных направлениях среди шумной толпы. И проводив Сашу взглядом, Юля достала телефон и набрала знакомый номер. Отступив в тихий переулок, где тени ложились гуще, она дождалась ответа.

— Как дела? Меня уже торопят? — спросила вполголоса, оглядываясь по сторонам.

— Привет, Юлия, — в трубке раздался голос графа Николая Куприянова. — Князь Невский на грани срыва. Он уже дважды присылал своих людей с вопросами. Понимаешь, он не может получить полный доступ к активам компании, пока его племянница дышит. А без этого ни денег нам не видать, ни новых земель, ни княжеского титула.

Юля же молчала, сжала зубы до скрежета, а родственник продолжил.

— У Невского срываются поставки в Испанию — приходится дробить партии, перебрасывать по частям. Испанцы недовольны темпами, грозятся перекрыть потом доступ к алмазным копям в Конго. Потому мы считаем — ты уже достаточно вошла в доверие, подозрений не возникнет. Пора действовать, но осторожно.

— Не учите меня, что и как делать — я что зря ту никчемную заносчивую баронессу подкупала⁈ — Лицо Юли превратилось в каменную маску. — Я патриарх рода в конце концов, и я знаю, как возвысить нашу фамилию. Так что передайте Невскому — сегодня-завтра княгиня отправится к праотцам, — и она отключилась.

Юля направилась к оружейной лавке. Но едва свернула на знакомую улицу, как путь ей преградила высокая девушка с зелеными волосами.

— Привет, зайка! — та одарила её улыбкой, сладкой, как отравленный мёд. — Я старшая сестра Костика, а ты, насколько понимаю, графиня Юлия? Миленькая… — улыбка застыла на губах, превратившись в ледяную маску. — А такая сука!

Юля распахнула глаза, пытаясь осмыслить происходящее, но Соня Царева уже пшикнула на нее сонным зельем. Мир сразу поплыл перед глазами, и графиня рухнула на асфальт. Соня же без труда закинула обмякшее тело в свой красный монстр-трак. Мотор взревел, и они помчались прочь от города к пустырю. И на той выжженной земле, где даже трава отказывалась расти, Соня методично облила бессознательную Юлю бензином. И пусть как мёртвая охотница, Юля была неуязвима для обычного оружия — пули отскакивали от её плоти, клинки тупились о кожу. Но огонь… огонь оставался единственным судьей, способным вынести окончательный приговор. Спичка чиркнула о коробок, пламя вспыхнуло, жадно пожирая плоть и кости, превращая некогда прекрасную графиню в горстку пепла и обугленных останков.