Михаил не мог оставаться в стороне. Он подбежал к месту происшествия и попытался вмешаться.

— Что вы делаете? — крикнул он охране. — Осторожнее с ним! Он болен!

— Отойдите, Самсонов, — ответил один из охранников, не отрывая взгляда от Сидорова. — Это приказ.

Антона, все еще вырывавшегося и кричавшего, уволокли из столовой. Воцарилась гнетущая тишина. Только всхлипывала Ван Юйцзе, отряхивая с одежды остатки каши.

— Соберись! — сурово сказал ей один из охранников, — Ты будущий космонавт. Ты сама должна уметь постоять за себя.

— Я, в первую очередь, женщина…

— Космонавт не имеет пола. Перестаньте ныть, курсант Ван Юйцзе. Это приказ!

Девушка утерла слезы рукавом и сделала суровое лицо.

— Так точно! — ледяным тоном ответила она.

2610 год, Земля,

Единое всепланетное государство

Мегаполис Москва

Ульяна Орлова лежала на кушетке, ее тело было облеплено всевозможными датчиками. Человек в белом халате колдовал над голоэкраном, пальцами перемещая объемные изображения.

— Все, сканирование организма окончено, — наконец сообщил он, — сейчас вам сделают инъекцию нанороботов. Они сделают свою работу и будут выведены из организма вместе с… удовлетворением естественных нужд.

— И я снова стану молодой? — с надеждой спросила она.

— Телом — да. А вот душой… от вас зависит.

— И морщины на лице исчезнут?

— Да.

— Спасибо, доктор.

— Да не за что, это моя работа.

Несколько уколов тонких игл, которые Ульяна вытерпела спокойно, с легкой улыбкой.

— Эффект наступит через пару дней. И продлится от десяти до двадцати лет.

— Жаль, повторить уже не получится. Через десять лет я буду далеко от Земли.

— Не расстраивайтесь, все равно, сохранится какой-то остаточный эффект.

2610 год, Земля,

Единое всепланетное государство

Побережье Средиземного моря

Михаил сидел на веранде и любовался синевой моря, к которому прилегала желтая полоса пляжа с копошившимися на нем людьми. За пляжем простиралось большое пространство, зеленое от пальм и газонов. И над всем этим нестерпимо синее, безоблачное небо. Рядом с ним стоял небольшой деревянный столик, на котором были разложены тарелки с фруктами и открытая бутылка безалкогольного вина.

Самсонов сделал глоток из большого хрустального бокала, довольно зажмурился. Повернул голову к солнцу, некоторое время с закрытыми глазами наслаждаясь его теплыми лучами. Затем он снова посмотрел вниз, туда, где среди зеленых газонов пролегала тропинка. По ней шла светловолосая женщина, одетая в цветастое платье. Увидев Михаила, она помахала ему рукой. Самсонов улыбнулся.

Вскоре гостья дошла до веранды. Михаил увидел перед собой помолодевшую, цветущую и веселую Ульяну Орлову.

— Привет, — рассеяно поздоровался он.

Ульяна ничего не сказала, села рядом с ним, взяла его голову в ладони, притянула к себе и поцеловала в губы. Самсонов ощутил, как в нем закипает дикая страсть. Но он взял себя в руки, мягко отстранился, и сказал:

— Давай не здесь. Все-таки, общественное место.

— Я ждала этого момента пять лет! — с придыханием прошептала Ульяна, — пойдем же скорее.

Она схватила его за руку и потянула за собой.

2611 год, Земля,

Единое всепланетное государство

Южноамериканский континент

Космодром Куру

«Вот и кончился предполетный отпуск», — грустно подумал Михаил, застегнув ремень безопасности. Рядом с ним сидела Ульяна. По другую сторону незнакомый парень с типичной китайской внешностью. За ним какая-то девушка, и за ней еще несколько кресел с пассажирами. Примерно такая же картина по другую сторону. Слева, справа, спереди, сзади, кресла, кресла, кресла. Внизу пол, вверх потолок. Михаил знал, что и за ними такие же слои с креслами. В каждом кресле пассажир, одетый в форменный комбинезон.

Начался обратный отсчет времени. Загудели термоядерные двигатели. Космический челнок стартовал сразу с большим ускорением, и Самсонов почувствовал, как его безжалостно вдавила в кресло перегрузка, длилась, она правда, не долго. Через какое-то время наступила невесомость, которая вскоре сменилась небольшой инерцией от маневров. Затем легкий толчок — произошла стыковка.

— Добро пожаловать на борт «Красной стрелы», — сообщил автоинформатор голосом бота по имени Лин.

Пассажиры, организованной очередью, плавно плывя над рядами кресел, покинули челнок. Дальше шла длинная труба, в центре которой сохранялась невесомость, но стоило кому-то отклониться в сторону, как он начинал падать, увлекаемый центробежной силой. Кто не успевал вернуться в середину, плавно опускались… кто на пол, кто на потолок, в зависимости от точки зрения. Это было странное ощущение, смотреть, как кто-то шагает «вверх ногами» по другой стороне цилиндра. Некоторые подпрыгивали и снова зависали в середине. Кто-то промахивался и падал на другую сторону, но так как тяготение тут было небольшое, никто не пострадал.

Спуск в жилой отсек представлял собой узкий лаз с лестницей, в который космонавты проникали через люк и осторожно, ступенька за ступенькой, продвигались вниз, чувствуя, как растет тяготение, которое в конечной точке достигало ровно один «же» — ускорение свободного падения на поверхности земли.

Каюта представляла собой такаю же тесную комнатку, как в бункере «Красный горизонт»: такая же двуспальная кровать, правда, оборудованная ремнями безопасности, крохотный санузел, небольшой стол и шкаф для одежды. Еще в стене был экран, правда выключенный, но Ульяна тут же включила его. Экран отобразил вид с внешних видеокамер — голубая Земля на фоне черного неба.

— Ну что, присядем на дорожку, — сказал Михаил, расположившись на кровати.

2611 год, Земля,

высота 500 км над уровнем моря

борт звездолета «Красная стрела»

Изображение Земли сменилось рубкой управления. Сидящий в кресле пилота поджарый высокий мужчина с едва заметной черной бородкой и такого цвета волосами улыбнулся в камеру и сказал:

— Прошу минутку внимания. Для начала, если кто еще со мной не знаком, давайте познакомимся. Меня зовут Константин Иванович, я командующий миссией «Красная стрела». Менее, чем через час звездолет стартует, так что я напоминаю вам наш план работы. Примерно в течение нескольких минут корабль будет сходить с орбиты. Это будет сопровождаться некоторыми неудобствами, так что придется немного потерпеть. Затем начнется разгон с ускорением десять сантиметров на секунду в квадрате, это будет практически незаметно, хотя поначалу кто-то почувствует легкое головокружение. Позже, когда мы минуем пояс Койпера, ускорение будет постепенно увеличиваться, вы должны быть к этому готовы.

На экране появилась предполагаемая траектория звездолета.

— Вот наш путь до Проксиомы Центавра, — прокомментировал Константин Иванович, — С более подробным планом, распорядком дня и вашими должностными инструкциями вы можете ознакомиться в файлах ваших каютных компьютеров. Перед стартом не забудьте надежно зафиксировать себя ремнями безопасности.

Он отключился, и снова появилось изображение Земли.

— Чувствую себя как в том бункере, — пробормотала Ульяна, ложась рядом с Михаилом и пристегиваясь ремнями.

— По крайней мере, космический вид из окна лучше, чем серые стены, которые были тогда, — обронил тот.

Пока они возились с ремнями, прошло минут десять. Оставалось просто лежать и ждать старта.

— Не зря мы все-таки проходили испытания на «Красном горизонте», — что бы хоть как-то поддержать разговор, сказала Орлова.

— Вообще, пять лет мало, чтобы привыкнуть. Мы проведем в этих стенах всю жизнь.