Инструктор развернулась и сделала шаг в сторону, указывая на середину арены — широкую плоскость из тускло-серого камня, исписанную кругами и линиями.

— Сегодня вы узнаете, насколько вы на самом деле слабы. Сначала — базовая физическая проверка. Потом — оценка боевых навыков. Если кто-то из вас считает, что ранг магии избавляет его от необходимости работать руками и ногами — можете сразу выйти ко мне в центр и показать, как быстро и гордо вы умираете. Вопросы есть?

Татьяна Васильевна выдержала паузу, снова пробежалась взглядом по ряду. На этот раз её глаза чуть дольше задержались на Пожарской, потом — на Игнате, затем — на мне. Взгляд не был злым. Скорее… практичным. Как у хирурга перед первым разрезом.

— Вопросов нет — вот и отлично. Начнём с малого. Разминка. Три круга по периметру арены. Кто отстанет — делает ещё два. Кто начинает умничать — делает пять. Кто упадёт — добегает ползком. Команды "начали" не будет. Вперёд.

Она даже не повысила голос — но вся группа, словно по команде, рванула с места.

Песок хрустел под подошвами, дыхание у многих быстро сбилось. Через полкруга стало ясно, кто хоть немного занимается спортом, а кто привык полагаться на слуг даже надевая одежду. Несколько человек быстро начали отставать, тяжело дышали, но сдаваться пока не собирались. А Пожарская, как и еще несколько человек из аристократов, бежали, как по линейке, будто у них и вовсе нет усталости.

Мы с Игнатом держали средний темп. Не первым, не последним. Главное — не выдохнуться с ходу. Впереди было ещё много весёлого.

На втором круге Лисицин начал сдавать, да и я тоже почувствовал легкую усталость. Дыхание начало сбиваться.

На третьем круге стало совсем весело. Кто-то уже просто тащил ноги по песку. Кто-то ругался сквозь зубы. У Игната лицо покраснело, как у варёного рака, но он упрямо не снижал темпа. Я слышал, как он шумно втягивает воздух, будто через тряпку. Да я и сам вряд ли выглядел лучше.

Почти у самого финиша Павлинова споткнулась и грохнулась на колено. Инструктор даже не шелохнулась — только повернула голову и холодно бросила:

— Ползком.

Павлинова вскинула на неё глаза, как будто не веря, но ответом было только молчание. Она стиснула зубы и поползла, упираясь локтями в песок.

Я же наконец добежал до финишной линии и с облегчением перешёл на шаг, отдыхая, пока подтягивались остальные. Игнат догнал меня, хватая ртом воздух.

— Весело начинается, — пробормотал он. — А это ведь только разминка…

Татьяна Васильевна дождалась, пока все, включая испачканную до пояса Павлинову, выстроятся обратно в линию. Осмотрела нас, как командир новобранцев, только что свалившихся с повозки.

— Что, уже устали? Слабаки. Ничего, сейчас будет намного интереснее. Пять минут передышки. Следующий этап — спарринги. Без магии. Только вы, ваши руки-ноги и то, чему успели научиться в своей прошлой жизни. Если не успели — будет больно. Но быстро.

Она хлопнула в ладони.

— Пары я назову сама. Без самовольства. Первый бой: Крапивин — Зверев. В круг.

Меня будто окатило холодной водой.

— Да ладно… — пробормотал Игнат. — У него же свет.

— Без магии, — напомнил я и шагнул вперёд. — Так что глядишь, и размотаю его.

Агатова махнула рукой на центр арены. Песок уже успел прогреться под солнцем, ноги в нём тонули, как в мягкой муке. Зверев вышел навстречу, не торопясь. Его лицо было спокойным, даже скучающим.

— Без лишнего пафоса и грязных приёмов, — сказала она. — Первый, кто ударит в пах или использует магию — делает пять кругов. Остальным — удачи.

Я встал напротив Зверева. Он злобно улыбнулся.

— Ну что, смерд? Что ты там спрашивал с утра? Когда я наконец за тебя возьмусь? Ну вот время и пришло. Радуйся.

— Разговорчики оставь за кругом, Зверев. — заткнула его инструктор. — Начали!

Он пошёл первым. Без прыжков и визга — чёткий шаг вперёд, корпус чуть вниз, и сразу же удар — быстрый и резкий, прямо в живот. Я успел прикрыться, но всё равно сгибаюсь — воздух вылетает из лёгких. Ответный удар — мимо. Он легко отходит, разворачивается, не даёт мне опомниться. Лупит снова — в бок, в корпус, подсечка.

Я падаю, но перекатываюсь и вскакиваю. В голове шумит, сердце гремит в груди как молот по наковальне. Зверев же даже не вспотел. Улыбается. Зря я надеялся, что он всего лишь зажравшийся мажор. Нет, драться он умеет и явно получше меня.

Пробую снова — шаг, удар в корпус. Он ловит мою руку, резкий рывок, полет — я снова в песке.

— Вставай, Крапивин! — слышу голос Татьяны Васильевны. — Пока я не скажу, бой не окончен.

Вскакиваю. Теперь уже медленнее. Мы кружим друг вокруг друга. Я жду ошибку. Но ошибаться он не собирается. Очередная серия — и снова я ловлю кулак в скулу. Пошатываюсь. Кое-как прихожу в себя, нахожу взглядом противника, делаю рывок к нему, но тут же снова получаю ощутимый удар в голову. Падаю.

Зверев моментально оказывается рядом и начинает осыпать меня градом ударов. Кое-как закрываю голову руками, пытаясь защититься. В голове лихорадочно вьются мысли, но выхода из ситуации я просто не вижу.

— Хватит. — раздался голос инструктора.

Я с трудом встаю на ноги. Голова гудит, всё тело ломит от боли. Зверев выпрямляется, отходит назад, встряхивает руками.

— Это только начало, смерд. — говорит он почти весело. — Впереди нас ждет еще много веселья, обещаю.

— В круге не болтаем, — напомнила Агатова и кивнула мне. — Крапивин, это позор. Готовься, я за тебя возьмусь всерьез. Следующая пара — на круг.

После моего позора спарринги пошли быстрее. Кто-то бился умело, кто-то — был даже большим бездарем, чем я. Татьяна Васильевна не вмешивалась, только отдавала команды и иногда холодно комментировала самые нелепые провалы.

Игнат, к моему удивлению, продержался неплохо — умел цепляться, даже если техника у него была деревенская. Выиграть не выиграл, но морду в песок ему, как мне, не втерли, и это уже можно было записать в плюс.

Потом вышла Дарья Буревская. Движения у неё были чёткие, почти холодные. Она работала в глухой обороне, а потом неожиданно ловила момент — и валяла соперника. Раз, другой, потом захват и аккуратный бросок. Она не злилась, не улыбалась, вообще никак не реагировала — будто выполняла задание.

— Вот это было уже ближе к понятию «техника», — прокомментировала инструктор. — Молодец. Следующие!

Сапфировы вышли почти подряд. Лев был из тех, кто держится за рамки — ударил, отступил, снова ударил, просчитал траекторию. Явно знал, что делает, хоть и не блистал. А вот Софья — другая история. Легкая, быстрая, чуть ли не танец. Она легко уходила от атак и отвечала серией точных, быстрых движений, отчего её противник выглядел комично неуклюжим.