Его руки бессильно обвисли. Выколотые глаза опустели вместе с чуждым присутствием. Осталась только затихающая боль, сожаление и усталость. Он был свободен. Но ему нужно было узнать:

— Отец жив?.. Скажи… — нашёл в себе силы прошептать он, начиная рассыпаться осколками камня.

Айр бросил быстрый взгляд на чудовищный тотем, на котором, помимо Брасса-старшего, виднелась ещё и голова Грузда. Проглотил комок крови, вставший в горле. И, опустошённый, не нашёл, что ответить. Разомкнув объятия, он отступил на окровавленных ногах, позволив трупу бывшего друга разбиться о залитый кровью камень стены. Свежеватели перли со всех сторон, а он остался без оружия и защиты ауры Воли. Щит оттягивал руку и казался невероятно тяжёлым, но гвардеец нашёл в себе силы вскинуть его, оттягивая неизбежное на доли секунды. Но потом подоспели товарищи-ополченцы — и он оказался в плотном строю. Не было времени на перевязку. Не было времени на сожаления. Подхватив свой полуторный меч, он — щит к щиту, плечом к плечу — пошёл с ними, скалясь от боли и злости.

***

Спустя два мучительно долгих часа всё было кончено. Лишившись почти двадцати скитальцев и не менее трёх сотен бойцов, Свежеватели отступили, побросав своих раненых, которых потом долго и деловито добивали усталые люди. В этой войне не было места состраданию и милосердию — чудовища из проклятого града его не просили и не давали. Благодаря немыслимой стойкости Айр оставался в строю до конца, даже после того как объединился с выжившими шевалье. Вместе они посекли ещё немало чудовищ, заставив их дорого заплатить за каждого павшего солдата. Но радости не было. Лица людей были мрачны. Это была не победа — они просто остались в живых. И то лишь на ближайшее время, пока враг отступил, чтобы зализать раны.

Люгер Трей почти не мог говорить, приложив холодный компресс к левой половине лица, только зло шипел и бессвязно матерился. Его неплохо приложили булавой, проломив шлем, выбив несколько зубов и свернув челюсть. Лекарь её уже вправил, но до встречи с чудотворцами Ларии жевать мясо он мог только справа. Его старший брат выглядел немногим лучше — физически он был в полном порядке, но очень подавлен. Дарел никак не мог себе простить гибель Филиша Брасса, хотя она была столь немыслима и внезапна, что в этой ситуации он мало что мог тогда сделать.

Когда Айр зашёл в зал для пиршеств, там царило молчание. Шевалье дома Трей никак не могли прийти в себя после произошедшего. Хоть бывший гвардеец и не желал тревожить свежие раны, он был обязан узнать детали недавнего прошлого. Сев за стол, он на миг подивился тому, что уже ощущает себя на равных с этими закалёнными рыцарями. Потянувшись к кувшину и сорвав пробку, он наполнил бронзовый кубок алым вином, пригубил тягучую влагу и устало спросил:

— Что произошло? Рассказывайте.

— Сначала ты. Куда, во имя Воина, вы с бароном во время штурма пропали? — раздражённо прорычал Дарел.

— То, что произошло с Вигмаром, должно было случиться и со мной, — медленно и веско произнёс Айр, заметив, как оба рыцаря синхронно отодвинулись от стола, чтобы иметь возможность выхватить оружие.

— Но Ланнард Грейсер смог меня исцелить, хоть в процессе и пострадал, а потому не мог участвовать в этом бою, — сделав ещё глоток вина, продолжил зеленоглазый.

— Откута нам шнать, што ты в полятке? — прошепелявил Люгер, кривясь через слово от боли.

— Если бы это было не так, то стена бы уже пала, а мы все благополучно подохли, так что рекомендую довериться, — флегматично ответил Айр и пожал плечами, он слишком устал, чтобы пытаться кого-то убеждать.

— Не могу поверить, что Вигмар нас предал, он ведь отца боготворил… — Дарел тоже налил себе вина и выдул кубок одним залпом, после чего налил снова. Похоже, рыцарь собирался напиться.

— Он никого не предавал. Вигмар Брасс попал под власть какой-то демонической магии и следовал чужой Воле.

Рыцари помолчали, обдумывая сказанное. Дарел поучаствовал в Южной войне и навидался там многого. Но не такого, чтобы владеющего Волей обратили в послушную марионетку. Наконец, встряхнув головой, он произнёс:

— Они начали приступ чуть за полдень. Стрелки Малыша сначала хорошо по ним вдарили, а когда те на стены полезли, мы провели ротацию, и они отошли во внутренний двор. Вот тогда всё и началось. Вигмар сначала перебил охрану в надвратной башне и поднял решётку. В это время твари лезли на стену, и мы не сразу это заметили… — тяжело вздохнув, Дарел отправил содержимое кубка вслед за первым и продолжил тяжёлыми, рублеными фразами:

— Когда он распахнул створки ворот, мы оказались совершенно не готовы. Враг двинулся во внутренний двор на лучников. Те дали залп и сошлись в рукопашную, Брасс сразу же приказал всем отступать. Да вот только ополченцы запаниковали, бросились бежать. Слаженного отхода не получилось — началась бойня. Филиш с десятком Грузда решили нам купить время и встали в воротах. Все полегли, но Свежевателей на десяток минут остановили.

— Это была холошая сметь. Ушли как гелои, — тоскливо прошипел Люгер.

— Да нихрена. Он умер в отчаянии. Никак не мог принять то, что сын его предал. Что в этом хорошего? — возразил старший Трей.

— То, што мы ешо живы. Инаше бы всех посекли, — развёл младший руками.

С таким аргументом сложно было поспорить. Выпили снова, молча, не чокаясь, не глядя друг другу в глаза. Айр никак не мог поверить, что парней из его десятка больше нет. Мудрый, прожжённый Грузд всегда обдумывал всё наперёд, никогда просто так не подставлялся и ребят своих берег. И вот так уйти, вместе с парнями… Раз ветеран пошёл на такой шаг, значит, всем действительно наступали полные вилы. А к Филишеру у парня оставалось много вопросов, на которые ответы уже не получить. В один день дом Брасс исчез — не осталось никого, способного наследовать родовое имя.

— Надо решить, кто будет командовать обороной крепости, — глухо произнёс Дарел. — Если по статусу, то это должен быть Граденс или Белый Барон.

— Они оба не согласятся, — отрицательно покачал головой Айр. — Сэр Трей, вы здесь самый опытный, посему эта ноша должна лечь на ваши плечи.

Люгер согласно кивнул. Он привык всегда и во всём поддерживать старшего брата, ничуть не сомневаясь в том, что тому любая задача по силам. Подобной преданности можно было лишь позавидовать, но сейчас Айр её находил даже опасной. Люди, привыкшие служить чужим интересам, могли стать лёгкой добычей для хозяина фиолетовой мглы. Сейчас им угрожали не только стрелы и клинки орды тварей, но ещё и эта чудовищная тёмная магия, против которой без Азата им могли помочь только семейство Грейсер. Выпив ещё бокал вина, он направился к ним — проверить состояние Ланна.

***

Снаружи, на площади, пылали погребальные костры, унося в небеса вместе с дымом души павших воинов. Но большая часть погибших осталась на территории Свежевателей — сейчас эти тела с ободранной кожей твари насаживали на колья, чтобы выставить напоказ. Ещё меньше повезло тем, кто попал в руки тварей живым. Истошные, душераздирающие крики заставляли бледнеть даже опытных ветеранов и бессильно скрежетать зубами, стараясь не думать о том, что эти люди ещё совсем недавно ели, пили и смеялись вместе со всеми за походным котлом.