— Подожди, — голубые глаза барона пробежали по рукояти меча, а затем он шумно выдохнул спертый в груди воздух и, разжав на удивление сильную хватку, улыбнулся. — Думаю, тебе эта игрушка придётся не по руке. Предлагаю махнуться.

Сняв с пояса рунический меч, он, словно какую-то безымянную железяку, протянул его Айру и с почти просительной интонацией в голосе спросил:

— Согласен? Для меня этот всё равно слишком тяжёлый, а ты с ним точно управишься.

— Я так-то не против, милорд. Да только вряд ли я этого достоин, — удивлённый пылкой настойчивостью Белого Барона, парень протянул вперёд потёртые ножны со старым коротким мечом и взял вместо них тяжёлый бастард с сияющими странными рунами, идущими от рукояти по всему лезвию до самого острия.

Меч — это честь рыцаря. Передать собственный клинок в дар означало признать чьё-то над собой верховенство. Обменивались же клинками только рыцари, что желали скрепить дружбу, объявив товарища своим побратимом. Тем, кому можно доверить не только жизнь, но и душу. В этом случае дар считался великой честью, но должен был быть равноценным. Даже Айр понимал, что это не то решение, что можно принимать впопыхах, на коленке, повинуясь наитию. Тем более у него не было оружия, достойного этого королевского по щедрости дара.

Длинный полуторный клинок, добытый Хардебальдом в последней Северной войне, сменил много владельцев за последние тридцать лет. Сам Филиш его получил в награду за одержанную победу на одном из турниров, устроенных Хранителем Севера. Однако шевалье всегда чувствовал, что недостоин этого сокровища. Потому решил передать его Ланнарду после своего поражения в дуэли, веря, что лишь лучший сможет раскрыть истинную силу меча. Однако Белый Барон с лёгкостью отказался от этого могущественного оружия ради ветхой нелепицы, выигранной в кости.

Айр крепко сжал удобную, удлинённую рукоять, за которую он при нужде мог схватиться двумя руками, и с таинственным шелестом вытянул полуторный клинок из украшенных лунным серебром ножен. Эта странная сталь почти не давала бликов, мягко переливаясь тёмно-синими рунами неизвестной, наверняка колдовской письменности. Меч, казалось, дышал, словно живой — он жаждал схватки как своего предназначения. Но гвардеец не ощущал в нём кровожадности. Он был чист. Пуст. И очень напоминал Белого Барона до того, как тот побывал в Чаще.

— Ланн, я не могу его принять, — с лёгким сожалением, но твёрдо произнёс, наконец, зеленоглазый гвардеец. — Не потому, что не понимаю важность твоего дара. А потому что мне нечего предложить взамен.

— «Нечего предложить взамен»? Айр, ценность дара определяется не дающим, а принимающим. Для меня это не просто пара килограммов стали, а верный товарищ, потерянный мной в подземельях крепости Гудрун. И если ты согласен — для меня будет честью принять этот дар, — с грустной, ностальгической улыбкой поведал Ланнард.

“Значит, он потерял меч на землях Лангарда. И, вероятно, был пленён, но вырвался и смог освободить Сэру. Но всем известно, что Свежеватели не берут в плен мужчин — им нужны только женщины. Всё сходится, ваша милость, госпожа баронесса,” — подумал гвардеец и осторожно заключил хрупкую ладошку друга, а скорее всё же подруги, в своей могучей длани, скрепляя нерушимый союз.

***

Закованный в латы гигант с полуторным мечом на голову возвышался над довольно рослым Вигмаром Брассом. Они встретились в центре арены и поприветствовали друг друга, приложив правую руку к груди. Лишь жест, за которым не было ни капли почтения. Взгляд Айра метал молнии, бывший гвардеец негромко воскликнул:

— Пусть нас рассудит бой. Ты мне много крови выпил, но я постараюсь на тебя зла не держать. После того, как ты растянешься на песке, разумеется. Так что и ты больше не злись на меня.

Он выбрал стойку ярости, правая нога выставлена чуть вперёд, а клинок остриём смотрит в небо вдоль фигуры бойца. Хорошая позиция для атаки, но не лучшая для защиты. Ланнард советовал ему лишь обороняться в начале боя, пока Вигмар не выдохнется. Бойцы чёрного типа были чудовищно быстры, но нуждались в чужой крови и боли, чтобы продолжать атаковать. Но он не собирался сейчас так сражаться. В этом бою он хотел не просто победить, а, как и говорил Малыш, — сделать это красиво. Поставить финальную точку в своей книге обид.

Вигмар ничего не стал ему отвечать, он весь подобрался, как готовый к броску зверь, а длинный меч выставил перед собой, играя лезвием и бросая блики в глаза. Кривая ухмылка становилась всё шире, чем ближе он подбирался к сопернику. Айр напрягся, собрав в кулак всю решимость, — так выглядят скорее безумцы, нежели рыцари. Из правой руки гвардейца по клинку пробежала голубая искра, окутав лезвие и следом всё его тело прочной аурой. Инстинкты ему буквально кричали о смертельной опасности.

Едва стихло эхо Филиша, возвестившего начало дуэли, как Вигмар обрушил настоящую вьюгу коротких, стремительных атак. Бастард даже не задумывался об обороне, всего себя подчинив одной-единственной цели — добраться до плоти врага. Вероятно, он тоже опасался, что Айр начнёт защищаться и тянуть время, а потому пытался поставить точку в самом начале сражения. А посему оказался совершенно не готов к тому, что бывший друг ответит на его кровожадность — ещё большим желанием убивать.

Гвардеец хрипло хэкнул, вскинув меч ещё выше. И несмотря на то, что его аура трещала и вот-вот была готова развалиться, он просто и без затей нанёс один-единственный рубящий удар снизу вверх. Разумеется, Вигмар стремительно перекатился через плечо назад, избегая атаки, и сразу же вскочил, но лишь для того, чтобы прокатиться по мостовой от могучего пинка латным сапогом. Перед глазами Айра мелькали последние полгода, наполненные муками и унижением из-за этого мелкого гадёныша. Он не желал ему смерти, но презирал и желал поквитаться — и тоже, словно берсерк, превратился в неиссякаемый шквал атак.

Аура Воли обоих лопнула пару мгновений спустя: меч Вигмара вспорол кольчугу на груди Айра, а его клинок сорвал наследнику дома Брасс правый наплечник. Одно мгновение тишины, потраченное на вдох — и они снова синхронно, словно в танце, потоками ветра хлестнули друг по другу. Это был откровенный, бескомпромиссный размен. Удар на удар, клинок против клинка. Яростный, почти первобытный, стремительный и абсолютно безмолвный. Филиш решил было вмешаться, когда эти двое, словно соперничая в желании убивать, начали безжалостную комбинацию.

Чёрный клинок рухнул на правое плечо, соскользнув по наплечнику, заставляя кости трещать. Айр стиснул лишь зубы, втянув сквозь них воздух, чтобы укрепить Волю достаточно, чтобы она остановила следующую атаку, — и ответил колющим ударом в живот. Вигмар стремительно уклонился влево, прямо под тяжёлую, как наковальня, левую рукавицу гвардейца, что впечаталась ему в левый висок. Удар получился сочный — на такой же трюк недавно купился его отец. Кожаные лямки, удерживающие шлем, порвались, и он взлетел в воздух, обнажив скрывающиеся под ним пепельно-белые, выцветшие волосы бастарда.

Цепляясь за осколки сознания и действуя скорее на звериной ненависти, Вигмар заставил себя контратаковать колющим ударом чуть выше нагрудника — в горло. Быстрым движением рукавицы Айр смог его отклонить ниже: обсидиановый меч пронзил его нагрудник в центре груди, но завяз в уплотнившейся ауре и прочной кольчуге, лишь самым наконечником пробив его кожу и оставив кровоточащую рану. Но вот его собственный меч свободно рухнул на лишённое защиты плечо соперника, с хрустом заставив лопнуть ключицу. Они оба замерли.