“А ведь где-то среди этих серых фигур, одетых в плащи, должна быть Киса. Девушка, с которой я был,” — хмуро подумал Айр, крепко вцепившись в холодный камень стены, вновь ощущая бессилие. Ринуться ей на подмогу означало гарантированное самоубийство.

— Ну и чего застыл? — хмыкнул Ланнард и побежал по лестнице вниз, в сторону конюшен. — Поскакали! К тому времени, когда прибудет Брасс, их там всех вырежут.

— Ты вконец рехнулся, барон? — поинтересовался Айр, бросившись следом. — И что мы вдвоём там сможем сделать?

Свежеватели нагрянули совершенно внезапно, ведь все доклады разведчиков сообщали, что их орда лишь недавно пересекла Сломанный Каньон в нескольких днях пути отсюда. На внешней стене были только пара десятков бойцов охраны, а большая часть солдат освобождена от службы на время турнира. Максимум, на что они могли рассчитывать, — это гвердейские отряды, которых Брасс поднимет по тревоге, но им тоже потребуется какое-то время, чтобы снарядиться. Проще говоря, подкрепления в ближайшие пять минут точно не будет. И Айр был абсолютно уверен, что Белый Барон его ждать и не собирается.

Несколько лошадей вернувшихся патрульных ещё были оседланы. Выхватив у конюха поводья, Ланнард лихо взлетел в седло и крикнул товарищу:

— Что сможем сделать? То же, что и всегда. К черту арифметику и здравую логику, мы их спасем!

Спорить с ним было бессмысленно и бесполезно. К тому же Айр разделял это желание. Пусть шансы остаться в живых у них были далеки от идеальных.

— Я верну! — воскликнул Айр, отобрав у ближайшего растерянного солдата крепкий на вид щит и тоже полез на коня.

Барон в это время рявкнул страже открыть ворота, освятившись аурой Воли, и, несмотря на то что без приказа коменданта за такое запросто могли и повесить, дозорные подчинились, споро закрутив рычаги на лебёдке. Внутренняя решётка медленно поползла вверх, а двое солдат бросились убирать тяжёлый брус запора. Айр пристально осмотрел нетерпеливо ерзающего в седле спутника, убедившись, что все ремни на его нагруднике плотно подтянуты.

“Надо бы на него потом ещё шлем напялить,” — подумал гвардеец и едва не расхохотался над собственными мыслями. Они ехали сразиться вдвоём против ста, а он всё ещё верил, что у них будет это “потом”.

Тревога и сомнения резко остались далеко позади, мир стал простым и понятным, прямо как в детстве. Наверное, именно таким его видит Белый Барон. Есть люди в беде, меч в руке и силы вмешаться — а значит, нужно действовать. Наверное, именно так люди и сходят с ума. Сначала перестают колебаться, а затем и вовсе лишаются инстинкта самосохранения. И ладно бы Ланн — этот всегда был с прибабахом, — но он сам-то когда успел подхватить эту смертельную бациллу геройства?

Выскочив за ворота, они галопом понеслись вниз по склону холма, объезжая замаскированные волчьи ямы и ощетинившиеся деревянными кольями надолбы. Человек, владеющий Волей, может развивать скорость бега не меньшую, чем прыткая лошадь, но верхом всё же сражаться сподручней. Привстав в стременах, Ланнард одним ударом развалил надвое монстра, что бросился на него в руинах деревни, через которую они проносились. Из гор мусора и остатков строений раздалось злое рычание — даже если бы разведчикам удалось до сюда чудом добраться, их бы перехватил этот засадный отряд.

Уже вдогонку им ударили стрелы — толстая попона защитила коня, а щит, закинутый за спину, спас гвардейца. Они проскочили остатки деревеньки с разгону, не останавливаясь — время терять было нельзя. Вниз по склону, у самого основания, десяток разведчиков Кисы, встав спиной к спине, уже сражались с разъярёнными тварями. Место они выбрали хорошее: справа их прикрывал глубокий овраг, оставшийся от одного из притоков высохшей реки, а слева — полусгнившие древесные стволы, нарубленные с окраин Чащи. Похоже, кто-то хотел справить себе новый дом, да не сложилось. Против сотни проклятых порождений Лангарда — такое себе укрытие, но лучше, чем ничего.

Лесные охотники яростно рвали тетиву, заставляя тварей кувыркаться на бегу, а когда те приблизились вплотную, дружно встретили их короткими копьями. Бородатые мужчины с обречёнными лицами, сталью и грудью встречали врага, окружив Кису кольцом. Они уже не рассчитывали выжить — в полной мере осознавая, что их жизнь подходит к концу, они старались продать её подороже и купить лишние секунды своей предводительнице. Стояли грохот и лязг, щиты трескались от жутких ударов, а предсмертные крики заглушал хриплый, ликующий вой. С каждым мгновением, с каждым упавшим телом товарища он казался Кисе всё ближе и триумфальней.

Но она не собиралась быть просто жертвой, как когда-то, ещё девочкой, попавшей в замок аристократа. Теперь в её силах было самой выбрать свой путь.

— Простите, ребята, и прощайте! — ясным и чистым голосом вскрикнула девушка и, уронив лук, выхватила из ножен кинжал. Любовно наточенный, как раз для такого вот случая.

А затем случилось совершенно обыденное чудо. Обычно такое происходит, когда стальной объект весом в десяток пудов на высокой скорости попадает по человеку. Или кому-то сопоставимых размеров. Так получилось, что лошадь Айра споткнулась и, жалобно вскрикнув, рухнула вперёд, выбросив своего всадника из седла. Из хороших новостей было то, что он инстинктивно закрыл всё своё тело аурой Воли. Из плохих — всё остальное, но для врага.

Прилетевшим снарядом из катапульты гвардеец прокатился по первому ряду наступающих свежевателей, оставив настоящую кровавую просеку длиной в десяток метров. Несколько раз подпрыгнул, ударяясь о землю — он, весь покрытый чёрной кровью, осколками костей и внутренностями, медленно, со стоном поднялся. Пытаясь перебороть головокружительную тошноту, огляделся, вращая налитыми кровью глазами, поправил шлем и яростно зарычал. Ланнард считал себя экспертом по свежевателям и был уверен, что эти твари не способны удивляться или хотя бы бояться. Барон был вынужден признать, что ошибался.

Стоявший позади Айра скиталец сдавленно взвизгнул и попятился, пытаясь скрыться от жуткого монстра, но парень его услышал и, резко обернувшись, обрушил выхваченный меч, разрубив надвое. А затем, разгоняя собственную кровь до состояния жидкого пламени, вскинул вверх меч и издал крик победы. Десяток выживших бандитов, решивших, что рыцарей сейчас скидывают с небес в качестве подкрепления, ответили ему дружными криками и, сдвинув щиты, закрыли стального гиганта по флангам. Ланнардy ничего не оставалось, кроме как возложить на себя задачу по защите тылов. Хотя где здесь “тыл” — сказать было сложно, им предстояло сражаться в полном окружении.

Пользуясь небольшой заминкой, вызванной растерянностью вражеских рядов, молодой барон спешился неподалеку от Кисы и тепло улыбнулся. Он, в отличие от своего спутника, пару десятков свежевателей на доспех не наматывал и пока что выглядел сверкающим рыцарем, пришедшим из сказок. Сердце девушки екнуло — она поспешила убрать свой кинжал, злясь на саму себя за секундную слабость. Побег — это тоже не выход, она слишком долго бежала и добралась аж сюда. На это кровавое поле. А значит — есть только бой. Подхватив лук, она выпустила стрелу над головами товарищей, метко пронзив пасть вновь готовящегося взвыть второго выжившего скитальца.

— Отличный боевой манёвр! Достоин войти в военные хроники. Как назовёшь? — крикнул другу Ланнард, поигрывая бастардом, зажатым в руке, и лениво разглядывая осторожно приближающихся свежевателей.