— Нет, дело не в этом. Для него целью стала сама сила. Он променял на могущество всё, что имел, и утратил все якоря вместе с разумом. И, возможно, в этом есть и моя вина. Я задолжал очень многим, Айр. И не уверен, что смогу вернуть этот долг.

Опять повисло молчание. Бойцы на арене отсалютовали друг другу и начали поединок. Внимание привлекал Малыш, которому в противники достался десятник Грузд. Они пока кружили, обмениваясь осторожными ударами, и к активным действиям переходить не спешили. Опытный ветеран сразу понял, что здоровенный хмурый разбойник был опасным соперником, и сейчас медленно и методично изучал его оборону.

— Как думаете, кто одержит победу в турнире? — чтобы поддержать беседу, поинтересовался гвардеец.

— Ты. Ведь она тебе почему-то нужна, — коротко ответил барон.

— Большое спасибо за ваше доверие, но, по-моему, вы переоцениваете мои силы, — хмыкнул Айр.

Он бросил взгляд в сторону навеса, под которым сидели Филиш и ещё двое рыцарей. Они пили вино, лишь краем глаза наблюдая за боями. Отборочные сражения сегодня будут длиться весь день, пока на арене не побывают все из двух сотен участников, что изъявили желание драться.

— Победишь ты, — с нажимом повторил барон. — Я тебе рассказывал основной принцип Воли. Поставь себе цель и стремись к её достижению. Растопчи сапогами всех, кто встанет у тебя на пути, вместе с их желаниями и мечтами, чтобы возвеличить себя.

— Не нравится мне, как вы это описываете, милорд. А нельзя обойтись без всего этого… растаптывания? — покачал головой Айр.

— Так устроен мир. Чтобы привнести в жизнь собственные грёзы, тебе придётся оборвать чужие. Например, Филиш мечтает о виктории для своего сына, — Ланн кивнул на коменданта. — Победа в турнире докажет мальчишке, что он не просто “замена” его погибшим детям, и укрепит его веру в себя, что увеличит шансы пережить то, что грядёт. Сам же паренёк желает оправдать доверие отца, которое считает величайшей честью. К сожалению, мы не животные, Айр, которым для счастья нужна лишь еда, вода и размножение. Мы живём ради сложных страстей — низменных или благородных. Скажи, а о чём мечтаешь ты? Для чего тебе это сражение?

Ощутив на себе его ленивый, но внимательный взгляд, гвардеец задумался. Может ли он быть искренним в разговоре с бароном? Сможет ли он понять его желания? Не стоило рисковать, к тому же Айр ещё недостаточно в нём разобрался. Но часть правды ему необходимо было сказать — Ланнард обладал феноменальным чутьём, так что лгать напрямую ему точно не стоило. Набрав воздуха в грудь, он решительно заявил:

— Ради рыцарского титула, милорд. Мне нужна не только боевая мощь, что даёт Воля, но и влияние на людей. Лишь так я смогу защитить тех, кто слаб, и изменить этот мир.

— Хорошо. Значит, ты одержишь победу, и по-другому быть просто не может. Избавь своё сердце от сомнений и жалости — здесь все, как и ты, мечтают о достижении своих целей, — ответил Ланн и кивнул в сторону арены.

Бой шёл на равных, пока Малыш не купился на уловку старого вояки и не растянулся на истоптанном множеством ног песке. Грузд сначала провёл верхнюю комбинацию ударов, заставив противника защищаться, а затем — ловкий укол в бедро и следующим мощным ударом выбил землю у черноволосого из-под ног. Прежде чем атаман успел подняться, ему в грудь уже было нацелено остриё длинного меча. Грань между победой и поражением всегда была очень тонка, но, к счастью, в этих боях проигравшие оставались живыми.

— Позвольте спросить, почему вы не стали участвовать, господин барон? — Айр задал вопрос, пока новая восьмёрка бойцов заходила на арену. — Ведь вам очень нравится сражаться, верно?

— Да, но я, как и ты, не люблю разбивать чужие надежды без важного повода. В этом сражении у меня нет причин стремиться к победе, а значит, и участвовать тоже, — легкомысленно пожав плечами, ответил Ланнард.

***

Следующие победы тоже дались Айру малой ценой. Пока что везло — на пути не попался никто из троих именитых рыцарей или даже десятник Грузд, что щёлкал молодых парней, как орешки. Вигмар Брасс тоже последовательно сносил на своём пути всех противников, даже без использования Воли. В этом не было ничего удивительного — гвардеец уже понял на собственном опыте, что благословение Бога-Воина само по себе укрепляло тело, делая его сильнее и быстрее, потому даже без светящихся трюков у бастарда было огромное преимущество против обычных людей.

Четвёртый бой было решено провести уже завтра с утра. К этому времени солнце уже стремилось к закату, а люди откровенно устали — между поединками было лишь очень небольшое окно в пару часов, чтобы приложить компрессы к ушибам и дать отдых мышцам. Жёсткие условия турнира отсеивали не только невезучих и слабых, но и тех, кто не умел экономно расходовать свои силы.

К этому времени из двух сотен бойцов оформилась первая десятка, в которой, к удивлению многих, помимо троих рыцарей, Вигмара Брасса и Айра, присутствовали также десятники гвардии Грузд и Кривой, а также разбойница Киса из ватаги бандитов. Оторва оказалась не только весьма любвеобильной, но ещё и прекрасной мечницей, практикующей стиль, что Ланнард раньше видел только у аристократов.

Вот только следующий бросок костей, определяющих жребий боёв, решил, что на этом удача зеленоглазого гвардейца закончилась. С утра ему предстояла схватка не с кем-нибудь, а с самим Филишем Брассом, в то время как сыну последнего, Вигмару, предстояло сойтись в бою с Груздом. Больше всего повезло Кисе — ей достался в противники один из гвардейцев Кривого, который дошёл так далеко лишь благодаря слепому везению.

Ужинал Айр опять вместе с семьёй Грейсер. Ланнард пригласил его выпить вина и обсудить дальнейшие планы на бой. Как бы Айр себе ни твердил, что настроен на первое место, он понимал, что против самого коменданта его шансы чудовищно невелики. Ему была нужна тактика для предстоящего боя или какой-нибудь хитрый трюк, но сколько бы гвардеец ни следил за действиями Филишера, пробуждённый рыцарь казался ему почти непобедимым.

Словно не замечая переживаний гвардейца, Ланн за едой говорил о чём угодно, но не о дуэли с комендантом. Наконец, не выдержав и отставив в сторону тарелку с недоеденным стейком, Айр тревожно воскликнул:

— Милорд, может, вы…

— Ты, — мягко поправил его Ланн. — Давай уже без официоза.

— Ладно, как пожелаешь, — с небольшим удивлением в голосе согласился гвардеец. — Я не вижу своей победы над комендантом. И не могу в неё поверить. Когда думаю о завтрашнем дне, у меня кровь в жилах стынет и слабость по всему телу. И для меня это ненормально — я привык получать по рогам от тех, кто сильнее, но сейчас…

— Хорошее у тебя чутьё, — удивлённо хмыкнул Ланнард. — Это свойство его Воли Воина. Алый тип наиболее распространённый по понятным причинам, зелёный и тем более чёрный встречаются значительно реже. Она простая, как палка, в основном после пробуждения усиливает физические показатели бойца, а аура алых прочнее, чем у всех остальных. Но даже её можно использовать по-иному. Филишер подавляет своих соперников, внушая им подсознательный страх, что очень эффективно против других рыцарей..