Орки с гоблинами и раньше ходили в земли светлых. Но то были рейды, а не беженцы. С появлением героев вяло идущая война резко набрала обороты. Люди и эльфы не горели желанием идти на убой, а потому предпочитали отсиживаться по крепостям. Лишь изредка посылали карательные экспедиции в земли темных. Грабили границу, внутренние территории. Но к столице не подбирались, и до конца дело никогда не доводили — отступали. А вот у героев дури хватало сразу на две расы.

— По пути еще бу…

Шелест в кустах. Виндис замолчала. Настороженно повернулась в ту сторону. А вот караульный молчать не стал.

— Трево!.. Кхр-р… — Громкий крик резко прервался хрипом. Виндис успела заметить торчащую из шеи орка стрелу.

Тишину леса разорвали тревожные вопли. Посыпались новые стрелы, но всех патрульных враги убить не успели, а потому из походных палаток уже спешно лезли поднятые тревогой бойцы. Часть под градом стрел тут же падала вновь.

Уграз резко рванул вперед, подмяв Виндис под себя. На рефлекторный хук он даже внимания не обратил — только кровь сплюнул.

В следующий момент над ними взорвался огненный шар, а на место, где она только что сидела, вонзилось сразу три стрелы.

Твою мать, чего она тупит!?

— Госпофа, в укрыфие! — проорал ей в лицо орк, быстро скатываясь и начиная раздавать приказы.

Виндис не хотела в укрытие — она хотела убивать. Ублюдки решили устроить засаду на Ее бойцов!? Очень зря…

Командовать королева даже не пыталась — с этим прекрасно справятся Рэймонд и Уграз. Она же будет делать то, что у нее получается лучше всего.

Крошить лица.

Нападали герои. Паршиво — один такой стоит пятерых ее бойцов. Чужаков вроде бы и мало, но продолжающие лететь из кустов стрелы с заклинаниями развеивали эту иллюзию. Вот ими она и займется.

Рывок в кусты, и вот он — первый крик боли...

Герои быстро поняли, что в кустах завелся хищник пострашнее, чем они. Рейнджеры поспешили отступить, а вот маги быстроногостью лучников не обладали — и были обречены.

Увы, одна она быстро всех перебить не могла, но тут на руку сыграла натура самих героев. Вместо продолжения обстрела, утырки поспешили разбежаться, спасая свои шкуры. Немногочисленные смельчаки угрозы не представляли.

Ее бойцы тоже время терять не стали. Перегруппировались, задвинув целителей и магов в спины, а вперед выдвинув тяжелобронированных демонов с орками. Гоблины и упыри разбежались по кустам, отлавливая разбежавшихся магов и стрелков, а личи воздели руки, поднимая трупы уже павших бойцов.

Только вражеских. Своих Виндис трогать запретила. Голос и на эту тему возмущался, называя ее «сентиментальной дурой». Вот только остальные бойцы так на нее смотрели… Осознание, что хотя бы после смерти ты сможешь упокоиться с миром, сильно повышало мораль. А это куда важнее лишней сотни зомби и упырей.

Зато какой ужас испытывали герои, когда бывшие соратники с мертвым взглядом шли на них... Нежить из пропитанных божественной силой тушек выходила отменная.

Ладно, с рыцарями ее бойцы справятся — чужаков там немного. Стрелки намного опаснее. Маги поодиночке мало чего стоят — на них хватит и упырей. А вот рейнджер в лесу — та еще заноза в заднице.

Виндис зло ощерилась. Пришло время загонной охоты.

***

Когда Госпожа вышла из леса, с ругательством выдергивая из плеча застрявшую стрелу, Рэймонд тихо вздохнул с облегчением.

Прошлый господин хорошо владел магией и предпочитал находиться в тылу, отдавая приказы и поддерживая бойцов заклинаниями. Рэймонду оставалось лишь обеспечить прикрытие.

А вот Госпожа магией не владела в принципе. «Как и чувством самосохранения», — зло подумал Рэй, внешне оставаясь невозмутимым. И ничего ведь ей не скажешь. Усомниться в силе Господина — мгновенная смерть. Приходилось сжимать зубы и терпеть.

— Потери? — коротко поинтересовалась подошедшая королева.

— Два десятка мертвых, — доложил Рэй. — Еще около полусотни раненых.

— Сколько им нужно времени?

— К утру будем готовы выдвигаться.

Госпожа изумленно посмотрела на него. Слишком долго? Видимо, придется добить самых тяжелых.

— Не на сборы, а на исцеление раненых, — зло глянула на него королева.

Теперь непонимающе моргнул уже Рэймонд.

— Трое суток, — ответил он после недолгой паузы. — Но это слишком долгий срок, мы…

— Мы укрепляемся и зализываем раны, — прервала Госпожа демона. — Половина отряда слегла. А в крепости наверняка засели герои — вестовой так и не вернулся. Мне в одиночку их оттуда выковыривать?

— Нет, госпожа, — вздохнул Рэймонд. — Я отдам приказы.

Почему-то, когда дело касалось подчиненных, обычная легкомысленность Госпожи испарялась. О допустимых потерях она даже слышать не желала. И ведь до откровенной наивности королева не опускалась. Как и сейчас, ее решения были логичны, обоснованы, но при этом всегда стремились не к сокрушению светлых, а к минимизации потерь. Даже если победа была рядом, она зачастую предпочитала отступить, сохраняя бойцов. И судя по частым вспышкам раздражительности королевы, божественный голос она тоже слушать не желала.

Рэймонд окинул задумчивым взглядом стекающую по руке Госпожи кровь. Он пока не знал, как относиться к странным причудам королевы. Но кое-что в них демона очень раздражало.

— Целителя Госпоже!

На нее саму эта забота, видимо, не распространялась!

Утро осеннего дня выдалось на удивление теплым. Листья на деревьях успели пожелтеть, но земля еще не превратилась в сплошной желто-рыжий ковер. Легкий ветерок покачивал ветви, тревожил песок на тренировочных площадках Западного Крыла и доносил редкие голоса птиц аж до самого дворца.

В симфонию утренних звуков гармонично вплеталась женская ругань, взлетающая с крыльца одного из домов.

— Какого демона?! — не утихала Айрис. — Он же только c задания! И как он возвращаться будет?!

Вестовой Церкви выслушал девушку с каменным лицом. Молча кивнул и, не меняя выражения лица, удалился. Айрис не стала кричать ему вслед — и так перебрала с эмоциями.

Многие герои, бывает, после первого задания месяц в себя приходят. С возвращения Леонида прошло две недели, а парня опять посылают в бой.

Новое задание и сложное, и мерзкое. «Разведка внутренних территорий»… Айрис раздражённо покосилась на письмо в руке. За емким названием крылся затяжной рейд в Армагор, королевство темных. Опытные герои с таким справляются. И Леонид справится. Месяца через три постоянных заданий и тренировок, но не прямо же сейчас!

Пойти бы с ним… Но весь отряд состоял из героев, так что ей там делать нечего. Впрочем, в любом случае отправиться с ним девушка не могла — Айрис все еще рыцарь ордена, и от обязанностей отказаться не может. Ей тоже пришло поручение, первое с момента появления Леонида.

Простым смертным запрещено указывать героям. Леонид мог отказаться. И Айрис даже сможет его в этом убедить — парень хоть и вспыльчивый, но не наивный и не глупый. Вот только приказ с какого-то демона подписан столичным архикупидом— наместником богини на земле. Даже героям не стоит ему отказывать.

Айрис припомнила прошлую неделю. Неожиданный поток вопросов от Леонида. Вызов героя к королю. И теперь вот задание от Церкви. Им обоим сразу. Странно все это…

Подбежала Иль. Занятия с Леонидом уже закончились?

— Тебе уже пришло поручение из Ордена? — эльфийка слегка запыхалась.

— Сегодня утром, — кивнула Айрис. — А теперь еще и Леониду, — помахала она письмом в руке.

— Да, мне Биная рассказала, — пожала плечами Иль. — Скоро выдвигаемся?

Айрис едва заметно усмехнулась. Ильванель нет в составе её отряда. Вот только это не помешает неугомонной подруге увязаться за ней — свободные члены ордена вольны в своих поступках. Но, может, стоит попросить ее пойти с Леонидом? Боевой жрец будет полезен даже героям. У парня задание поопаснее. Айрис поручили всего лишь захват пограничной крепости Раантил. Ага, «захват». На деле — грабеж и мародерство с поспешным уходом до прибытия подкреплений темных.