Но у Леонида задание слишком странное… Нет, рисковать подругой она не будет. Даже ради него.

— Бао, кстати, за Леонидом увязался, — добавила Иль.

Кажется, жрицу даже радовало новое задание после стольких месяцев ничегонеделанья.

Айрис выдохнула. Проблема решилась сама собой. Бао тоже герой. Хоть и новичок, но умелый и старательный. Оружие у него необычное — помесь меча и копья. Айрис неплохо владела и тем, и другим, и дала разноглазому пару советов во время спарринга. А Леонид с ним уже сработался, так что пусть лучше Иль рядом с ней держится.

— Это хорошо, — кивнула Айрис. — Выдвигаемся уже завтра. Так что можешь начинать готовиться.

Сроки тоже странные. Обычно приказы приходят хотя бы за неделю до выхода. Бывало и иначе, но лишь в сложных ситуациях, дабы не допустить излишней огласки.

— Поняла, — Иль ненадолго задумалась. — Что брать с собой Фирае и остальным? Для них это первое задание, они просят совета.

Айрис удивленно хмыкнула. Служанки? Они же из Тайной Канцелярии, что им делать так далеко от королевского дворца? Отец подсуетился? Неужели задание не настолько простое?

— У нас проблемы? — эльфийка вгляделась в озабоченное лицо подруги.

— Вполне возможно… — протянула Айрис. — Я составлю список. Провизию нам выдадут, но надо и самим подготовиться. Сама знаешь наших снабженцев.

Эльфийка усмехнулась и убежала. Айрис снова вернулась к размышлениям.

Ладно, она в любом случае сделать ничего не сможет. К отцу не обратишься — только нежелательное внимание привлечешь. Если он дал ей своих людей, но ничего не сказал и не передал, то и ей лучше действовать как обычно. У старика вечные трудности с планированием, и добавлять ему проблем собственными неожиданными решениями она не будет. Отец ей доверяет.

А она доверяет отцу.

***

Хмурость Айрис эльфийке никогда не нравилась. Подруга всегда выглядела хмурой, но Ильванель могла отличить недовольную подругу от встревоженной. Сейчас Айрис встревожена, и сильно.

Задание у них, конечно, не прогулка, но вполне обычное. Опытный рыцарь Ордена не стал бы так переживать из-за подобной рутины. Значит, с заданием что-то не так. Расспрашивать Айрис бессмысленно — та лишь отмахнется: «Разберусь». Но Ильванель уверена, что подруга сама к ней придет. Айрис вообще никогда не любила просто так делиться тревогами. Сначала сама все обдумывала, принимала решение. И уже после этого оглашала его.

Придется собираться тщательнее. Обычно Иль ограничивалась малым алхимическим набором и заготавливала немного свитков. Пара часов — и свободна. Остальное им выдавали перед заданием. В этот раз нужно посидеть подольше. Больше реагентов, больше свитков. Зелья Иль предпочитала делать в походных условиях: умелый алхимик всегда найдет недостающие материалы, а свежеприготовленные зелья намного эффективнее. На подачки снабженцев эльфийка никогда сильно не рассчитывала — Пылающие Сердца редко баловали чем-то стоящим. «Орден простолюдинов», что уж…

Запечатав в походный жезл еще с десяток заклинаний, Ильванель вытащила небольшой деревянный сундучок. Безделушки и мелкие трофеи. Не особо полезные, но мало ли. Поначалу Айрис часто называла ее хомячком. А потом одна из этих безделушек спасла подругам жизнь, когда громокамнем, купленным «на память» в мелкой магомастерской, удалось задержать орков, преследующих отряд.

На дне сундучка сиротливо лежал флакон с синим эликсиром. Остальные трофеи она успела за несколько месяцев отдыха-наставничества раздать знакомым. За окном уже стемнело, и жидкость во флаконе переливчато светилась в сумраке комнаты. Эликсир «Покоя». Зелье она взяла с трупа одного из темных офицеров. Демоны и орки часто впадают в буйство во время боя. Простые бойцы еще могут себе позволить упоение битвой. Командирам же приходится использовать такие вот флаконы для очистки разума.

Эльфийке вспомнился второй день тренировок Леонида. Вспышка ярости, окровавленные лица, сломанные руки… Возможно, эта светящаяся жидкость нужна не только темным.

Флакон занял место в последнем свободном кармашке на поясе жрицы.

***

На солнце волосы цвета воронова крыла отливали золотом.

Биная поправила выбившуюся прядь и повела плечами. После нескольких месяцев наряда служанки к броне приходится привыкать чуть ли не заново.

Сборы шли полным ходом. Бойцы занимали места в походном строю, снабженцы раскидывали последние тюки по повозкам. Господин надавил, где мог, так что в тюках были не плесневелые сухари с подгнившей рыбой, а солонина с запечатанными магией овощами. Такая забота наверняка привлечет лишнее внимание к походу. Вот только сдается ей — это не главная их проблема, если господин тайную канцелярию к заданию приплетает. Возможно даже, что с задания Биная не вернётся…

Ну хоть повеселится напоследок. В дальние походы ни одной из их четверки до этого выбираться не доводилось — Тайная Канцелярия занималась внутренними делами королевства и личными поручениями короля. Их, конечно, готовили и к такому, но реальный опыт — совсем другое дело.

Даже Фирая слегка нервничала. Внешне незаметно, но если знать, куда смотреть… Вот щекой дернула невпопад. Вот слишком резко обернулась в сторону грохнувшегося с телеги ящика. Вот скосила глаза на наглую черноволосую подчиненную…

— Открыть ворота! — раздался приказ.

Биная ловко вскочила на одну из повозок вслед за напарницами. Айрис — цель их задания — двигалась впереди колонны. Командиром поставили героя. Чисто символическая должность. Девушка хоть и обязана подчиняться приказам чужака, но в боевой обстановке перехватит командование. Увы, не все герои это понимали, особенно новички. А у них во главе как раз новичок. Ну да ничего, хвостатая не первый такой рейд ведет — справится.

Повозки медленно двинулись вперед. Отряд шел из столицы, добираться до пограничья придется долго. Зато успеют присмотреться к бойцам и командиру. Официально четверка находилась тут в качестве служанок-телохранителей Айрис. И на деле все так и есть. Вот только защищать подопечную придется не от внешних угроз.

Впрочем, поход только начался, так что можно пока удобно устроиться на мягких тюках и чутка вздремнуть. Вся ночь на сборы ушла.

— Биная, пройдись вдоль строя и приглядись к командиру, — раздался голос Фираи.

Как там Леонид говорил? Отоспимся на том свете?

***

Леонид смотрел на Такеши.

Такеши смотрел на Леонида.

Броня у Леонида легкая — кожа с кольчужными вставками — так что на фоне закованного в латы Такеши он смотрелся довольно блекло. Но оба героя успели усвоить, что размер в их случае ни хрена не решает.

— Какая неожиданная встреча! — Бао словно не замечал повисшего в воздухе запаха озона. — Так ты и есть наш командир?

Леонид выдохнул. Ну да, он сильнее — не раз после первой встречи выходили на Арену. И каждый раз Такеши отлетал. Вот только сейчас именно этот закованный в латы хмырь — командир. И, судя по легкой ухмылке, хмырь прекрасно свое положение осознавал. Паршиво.

Помимо их троицы в отряде еще десять бойцов. Чертова дюжина. Изначально было двенадцать, но за Леонидом увязался Бао. Ну и хорошо. К разноглазому он успел привыкнуть, хоть одна знакомая рожа в этом зоопарке. С ним он сработался, немало спаррингов провел — знал, чего улыбчивый стоит в бою. Ему хоть спину доверить можно. Уже немало.

Такеши покинул Западное крыло спустя полтора месяца после призыва Леонида. И за почти два месяца геройства успел сколотить небольшой отряд. Леонида же приписали к этому отряду для усиления, как и еще парочку бойцов.

Пятеро тяжелых рыцарей, не считая самого Такеши, два мага, три рейнджера — и они с Бао. Вроде бы и сила, но ветеранов нет — утырок-командир самый опытный. Еще и задание паскудное. Айрис ему пояснила, что это будет не разведка, а грабеж дальних, слабо укрепленных территорий. Самое сложное — пробраться через границу темных. Тут важнее скрытность и мобильность отряда, а не боевая сила. Обитатели дальних земель, на оборону которых темных не хватало, отряду в тринадцать героических рыл ничего противопоставить не смогут.