Такеши смерил Леонида холодным взглядом. Где пафосные речи, урод!? Ты же вечно не затыкаешься!

Молчит. Лишь молча достает меч. Утырки совсем рядом. Разговоров не будет.

Отклонить лезвие топора, апперкот в незакрытую шлемом челюсть. Лязг стали над плечом — нагината отбивает несущийся в голову меч.

Пригнуться под молотом. Свист стали. Из горла молотобойца торчит лезвие на длинном древке. Рывок в сторону, перехватывая летящую за спину стрелу. Под ногой хрустнул светильник, луна скрылась за тучами. Кромешная тьма.

Слышно, как Бао шагнул ближе. Окружают. Лезвие нагинаты бликует в свете заклинаний.

Огненный шар — принять на перчатки. Больно. Свист стали над ухом — чужой. По лицу течет теплое. Снова хрип — тоже чужой.

Прорваться! В лесу так легко не окружить. Бросок вперед, прямо на бронированные туши. Гудение нагинаты не утихает. Острая боль в плече — в жопу! Дальше!

Подбить колено, хук в подставленное рыло. Пинок другому — стальная пластина под ногой сминается вместе с внутренностями. Рывок — простор! Остановиться. Шелест ветра — друг проносится мимо. Хорошо, лес рядом. Еще чуть-чуть!

Снова вспышка боли. Нога не двигается, сука!

Гудение рядом. Почему он не уходит? Следующее заклинание приходится принимать на руки. Во вспышке пламени мелькает покрытое кровью лицо хвостатого. Да вали ты уже!

«Не-а».

В свете очередного заклинания бликует тяжелый двуруч. Почему руки не поднимаются!?

Тьма.

***

Порывистый ветер трепал одежду, кидал в глаза пыль. Вестник надвигающейся бури не желал видеть здесь миниатюрную девушку. Иль не обращала внимания. Она продолжала вглядываться в виднеющийся со стены лес. Эльфийка прекрасно понимала, что все равно ничего там не увидит. Но и уйти не могла.

Последнюю безделушку — походный шар — она отдала Бао. Герою в похоже точно пригодится. Эльфийка скромно умолчала о маленькой доработке, которую добавила для личного спокойствия. Маленький маячок, показывающий состояние артефакта.

И теперь маячок погас.

Артефакт мог сломаться, но тогда бы маячок загорелся другим светом, сигнализируя о типе поломки. Но маячок погас, а значит, шар не просто сломался. Он разлетелся вдребезги.

Ильванель потому и отдала шар именно Бао. Приятели все равно постоянно вместе, а разноглазый, в отличие от вспыльчивого Леонида, куда бережнее относился к своим вещам.

Ну почему она не поставила заклинание помощнее? Вот что ей даст погасший маяк? Произойти могло что угодно, не обязательно плохое. А чувство глухого беспокойства теперь никуда не денется.

Подруге она ничего не говорила. Айрис все-таки поделилась с Иль своими тревогами по поводу задания, но сказала не переживать. Наивная.

Подруга-то отвлеклась. Командование небольшой штурмовой армией и раздача приказов отвлекали от переживаний. А вот эльфийке прятаться от тревоги некуда.

Она и не пряталась. Поговорила со служанками. Те сначала виду не подавали… Но потом все-таки намекнули, что угроза может исходить не только со стороны темных.

И вот мало ей переживаний о подруге, так теперь и с героями что-то не так.

Иль покосилась на маленький камешек в рукояти походного жезла. Желтый. Шар она Леониду дала. Парень любил терять и ломать мелкие безделушки, но есть у него одна вещь, которую он по-настоящему бережет, и которую тяжело сломать — боевые перчатки.

Увы, многое пихнуть в и так забитую под завязку сталь не вышло. Всего три состояния: зеленый — перчатки сняты, желтый — носитель жив, красный — носитель мертв.

Маячок потух практически одновременно с загоревшимся желтым камнем. Был бой. Вот только прошло полдня с того момента, а камень все еще желтый — перчатки Леонид так и не снял.

Герой любил на ее занятиях бормотать: «Меньше знаешь — крепче спишь». Она тогда только посмеялась.

Больше смеяться не хочется.

***

Рытвины, опаленная земля, торчащие повсюду стрелы. И кровь. Много крови.

Их было всего двое. Двое против одиннадцати. И эти двое умудрились забрать с собой половину. А хвостатый вообще мог убежать. Но не стал.

— Такеши-сан, что с ним делать? Он еще дышит.

Глава поредевшего отряда окинул взглядом тело Леонида. Не так он хотел победить своего врага.

Этот наглый парень стал для Такеши настоящей занозой в заднице. Один из немногих, кому плевать на Такеши. И единственный, кто не боится сказать ему это в лицо.

Гордый рыцарь вызывал Леонида на бой. Постоянно. И никогда не получал отказа. То, что отлично срабатывало на других, против парня не годилось. Пришлось забыть про пафос манги и прислушаться к словам наставника. Сменить огромный меч на обычный двуруч. Облегчить броню. Научиться держать дистанцию. Использовать преимущества длины, веса, брони…

Такого позора, как во время первого боя, Такеши себе больше не позволял. На последний бой собрались все обитатели Западного крыла. Такеши был близок. Почти достал заклятого врага…

А потом обучение закончилось, и пришлось отправиться на границу. Два месяца не было возможности для новой встречи — он многому успел научиться за столь долгий срок. А потому за предложение церкви Такеши ухватился обеими руками. Хоть и удивился заявлениям о том, что Леонид — предатель. Лишь потом рыцарь понял, на какую грязь подписался. Вот только поздно. Объявили Леонида предателем, объявят и его — дай только повод.

— Разберусь, — ответил Такеши терпеливо ждущему магу. — Как хвостатый?

— Жив, подлечили парня. Но в сознание приводить не стали.

С хвостатым сошелся в одиночку. Остальные рыцари мертвы, а магам и лучникам дан приказ не вмешиваться. Такеши победил. Израненного, истощенного бойца, который до последнего отгонял врагов от тела товарища. И ведь хвостатый не мог знать, что Такеши в последний момент довернул клинок, ударив Леонида плашмя.

— Полчаса на сборы! — крикнул командир. — Затем выступаем обратно.

«Прошли мимо крепости, но наткнулись на усиленный патруль. Понесли тяжелые потери и вынуждены были отступить. Часть бойцов вынесли на плечам. Вот, отдаем в руки Церкви, позаботьтесь». Какой же позор...

Такеши опустился на корточки рядом с хрипло дышащим телом своего заклятого врага. После таких ран не просыпаются. Леонид, по сути, мертв. Такеши даже делать ничего не нужно.

Широкая латная спина надежно укрывала происходящее от взглядов остальных членов отряда. Да и некому смотреть — все заняты сборами. Никто не видел, что делает командир со своим умирающим врагом.

Когда рыцарь поднялся, хрипов со стороны тела больше не раздавалось.

Старая крепость на севере пограничья. Потрепанная, но все еще внушающая. Обшарпанные стены. Подступивший вплотную лес. Донжон крепости, мрачно взирающий вниз щелями бойниц. В свете заходящего солнца они казались глазами — хищными, злобными. Обвиняющими.

Виндис ответила крепости мрачным взглядом. С наступлением темноты ее отряд пойдет на приступ. Люди и эльфы, в отличие от демонов, в темноте видят паршиво, а темные за две сотни лет войны на истощение привыкли использовать любые доступные методы.

Королева почти два месяца мотается по пограничным территориям, отбивая крепости. С юга и до самых северных гор. Эта крепость — последняя. Должна была ею стать.

Взятых в прошлом бою пленников расспросили. Пару часов назад Рэймонд доложил ей, что к Раантилу, самой северной крепости, движется небольшая армия во главе с героем. Вот только Виндис узнала об атаке слишком поздно — отряд не успеет на подмогу, даже если все бросит и помчится сию минуту. Однако они успевают добраться туда до ухода вражеской армии, так что месть ублюдков настигнет в любом случае.

Темные, узнав об этом, успокоились. Она — нет.

Как же ее задолбало вечно разбираться с последствиями!

Еще один взгляд на стены. Светлые даже не пытались прятаться. Разведка доложила, что в крепости засел целый отряд из пяти героев. Защитники чувствовали себя в полной безопасности. О ее присутствии в штурмующем отряде светлые не знают, а разглядеть Виндисы в сумерках заходящего солнца — нереально.