— Ну как он вам, ярл? — подал голос терпеливо ждущий воевода Гадур.

Тогрил резко замер, продолжая хмуро пырить перед собой.

— Хорош, — наконец усмехнулся он.

— Мы втык лекарю сделали, — кивнул воевода, — А то как-то слишком уж хорошо они его подлатали…

— Зря, — кинул взгляд на дверь ярл. — Лекарь этот потом ко мне прибежал и все подробно рассказал. Королю несколько ребер сломало и легкое пробило. Ребра-то ему на место вправили, чтоб они снова там все не переворотили, но сращивать толком не стали. Да и крови он потерял немало. Засранец же и до этого кучу ран получил, его только пуля и остановила.

— Выходит, беседу с вами он вел со сломанными ребрами и слабостью от потери крови?

— Ага! — хохотнул ярл. — И ведь, зараза такая, не скажешь! Не знал бы, подумал, что он просто не спал несколько дней. Я ж говорю — хорош!

— А что сама беседа? — подвел к делу Гадур.

— А что до неё… — нахмурился король. — Церковники всех в итоге и схлестнули. Письмо, нападение… Король-то, как оказалось, за героев вообще ни сном, ни духом. Так, напутствие разве что даст.

— То есть, у них по стране гуляет куча тварей, способных в одиночку уложить небольшой город, — поднял брови воевода, — И они никому не подчиняются?

— Ну почему же, — усмехнулся ярл. — Церковникам они и подчиняются. Чужаков же с помощью богини призывают.

Помолчали. Воевода осмысливал слова ярла. Выходит, что главной угрозой в будущей войне будет не король, не армия, а Церковь с толпой цепных тварей…

Ярл же размышлял о своей некомпетентности как ярла. Не один Армидал, выходит, облажался.

Это надо же — упустить такую пороховую бочку у себя под носом! А он, гордый такой, отмахивался от всяческих докладов, продолжая любоваться на новое оружие, да мануфактуры. Ох зря ты, Тогрил, глазки-то прикрывал, ох зря!

И теперь Церковники не стесняются руками этих героев вырезать целые крепости во имя своих внутренних интриг. Есть у ярла подозрение, что подготовку, идущую вот уже почти две сотни лет, придется резко форсировать.

Прикажи там, чтоб мне завтра Армидала снова доставили, — махнул ярл. — Живого и целого!

Гудар отрывисто кивнул и испарился из комнаты, Тогрил же вновь погрузился в думы.

Бог велел им ждать. Две сотни лет ждать и копить силы. Но, сдается Тогрилу, не будет их бог против, если они начнут на несколько лет раньше. А то уж больно много себе эти светлые позволять начали.

А с целым энфирским королем под боком всё можно так провернуть будет… Комар носу не подточит!

***

— Ну что, готовы? — осмотрела Виндис вновь собравшихся людей и нелюдей.

План в голове зародился быстро, ещё во время вчерашнего разговора. Оставалось лишь проработать детали и подобрать грамотные аргументы. Но теперь…

— Итак, господа и дамы, — в который раз хлопнула она в ладоши. — Я попросила собраться тех, кто уверен в своих силах и хочет отправиться вслед за Айрис спасать короля.

Демоница снова окинула всех взглядом. На этот раз — раздраженным.

— И я, честно, надеялась на некоторое благоразумие, — скрестила она руки на груди. — С героями понятно, хотя и не ожидала, что припрутся вообще все. Но вы-то тут чего забыли?!

Гневный взор демоницы устремился на восемь существ без благословения богини. Четверка служанок, сама Айрис, её извечная эльфийская подруга.

И Уграз с Рэймондом.

Изначальный план состоял в том, чтобы поставить сероволосую девчонку в спарринг с одним из героев и на деле продемонстрировать ей, что в группе героев-спасателей она будет пятым колесом. Да и вообще, кто-то должен остаться командовать армией. А теперь выясняется, что негероев, желающих пойти на верную смерть, больше, чем самих героев. Просто изумительно!

— Мы сотрудницы тайной канцелярии, — шагнула вперед главная из служанок, Фирая. — Будьте уверены, в заданиях с внедрением и проникновением мы весьма компетентны.

— Угу, а драться кто за вас будет? — не уступала Виндис.

— Наши боевые качества действительно ниже, нежели таковые у героев, — смиренно склонила голову служанка. — Но не стоит настолько нас недооценивать. К тому же, сильно сомневаюсь, что вся миссия будет состоять из простых сражений. Спасение подразумевает сбор информации и непосредственный контакт с мирным ннаселением. Увы, каждый из собравшихся тут героев так или иначе не угоден нынешней верхушке Энфирии…

— Так-так, полегче, — поморщилась Королева. — Ты нормально разговаривать умеешь?

Фирая слегка нахмурилась, но затем кинула взгляд за спину. И вперед выступила ещё одна служанка. Черноволосая, с секирой за спиной.

— Я же тебе говорила… — пробурчала Биная в сторону начальницы, но тут же повернулась с Виндис. — Командир к тому, что ваши мордашки сейчас у всех на слуху. Леонид, Бао, Кента числятся мертвыми. Такеши своим появлением привлечет внимание Церкви. Ну а ты, — Биная с сомнением оглядела облик демоницы. — Твоя репутация идет впереди тебя.

— Ловко ты мои рога с копытами вниманием обошла… — задумчиво протянула Королева. — Ла-адно, карандашиком отмечу. Но с остальными-то что?!

Виндис снова повернулась к группе негероев.

— Я боевая жрица, — пожала плечами Ильванель. — Лекарь пригодится любому отряду.

— Ой, ну вот не надо, — отмахнулась Королева. — Без обид, но твое бесценное исцеление более-менее нивелируется банальными зельями и свитками. Да и вообще, не о тебе речь сейчас.

Королева набрала в грудь побольше воздуха.

— Какого хрена не на постах?!

Уграз с Рэймондом не шелохнулись. Даже не вздрогнули.

— Все управленческие задачи переданы заместителям. Они справятся, — чуть поклонился темнокожий демон.

— Наша ше сатача, — продолжил орк. — Вас сащищать.

— Мы не были обузой в прошлых битвах, — не разгибался демон. — Не будем и сейчас.

Королева окинула парочку долгим взглядом.

— Какая душевная речь, — прошипела она. — Заранее приготовили?

Взгляд давил, плющил. Подчиненные обнаглели. Королева прекрасно помнила по рассказам того же Рэя, что на службе прошлому королю ни он, ни Уграз такой вольности себе не позволяли. И тут такое.

Надо бы их приструнить, а то постоянные победы, видимо, слишком уж вскружили парочке голову. Вот только просто отчитать и приказать недостаточно, не сработает. Они подчинятся, но урок не извлекут.

А значит, пора возвращаться к изначальному плану.

— Хорошо, — кивнула Виндис. — Пойдете со мной. Вы все пойдете, — окинула она взглядом поляну.

Все дружно уставились на довольно легкую улыбку демоницы.

— Но одних слов мало, — добавила Королева. — Так что будет одно ма-аленькое условие.

Напряжение на поляне можно было черпать ложками.

— Каждый из здесь присутствующих негероев сойдется в поединке с героем, — объявила Виндис. — Докажите на деле, что не станете обузой.

Тишина.

Удушливый штиль — предвестник скорой бури. Осень полна такими моментами. Тихими, напряженными. Когда всё, от темных облаков на горизонте до тянущего чувства под ложечкой, намекает — будет громко.

Хмурый взгляд Леонида. Побелевшие руки Айрис. Кривая ухмылка Иль, неестественно застывшая улыбка Бао — взгляды всех присутствующих были устремлены на Виндис. Она только сейчас ощутила всю удушливую тяжесть, которая обрушилась на поляну после её слов.

Возможно, где-то она немного просчиталась.

Ристалище устроили тут же, на месте нейтрального лагеря. Деревянные колья с поперечными перекладинами очертили площадку, у которой уже собиралась толпа.

Королева сначала возмутилась такой самовольности подчиненных, но Айрис отвела демоницу в сторонку и что-то ей долго втолковывала. Демоница успокоилась.

Удивленному такой покладистостью сестры Леониду Иль пояснила истину, единую, судя по всему, для обоих миров: «Люди жаждут хлеба и зрелищ».

Прошло уже много времени с битвы у Раантила. Светлые и темные поуспокоились, зализали раны, пришли в себя. И теперь задавались вопросом: «А что дальше-то?»