И командованию нечего им было ответить. Командование в полном составе собралось отправиться в Энфирию — спасать короля. И если с небольшим отрядом темных особых проблем не было — те привыкли к тараканам своей Госпожи — то вот небольшая светлая армия была заперта в крепости и начинала потихоньку роптать.

Бойцам нужна была разрядка и нормальный командир. А что может быть лучшим зрелищем для простых вояк, нежели заруба героев? Что же до командира…

Что там вбивала в голову Кенте четверка служанок, Леонид толком не слышал. Что-то про «Неэффективность столь тяжелого бойца в условиях миссии проникновения», «Тупость командиров, почему-то забывших, что у них целая армия на попечении» и «Трусость, которой вот ни капли нет в том, чтобы отказаться от идиотской авантюры и взять на себя ответственность». Вроде сработало.

Пары для спаррингов составляла Виндис. Демоница вообще шустро подмяла под себя всё вопросы касательно организации предстоящего похода. Но, учитывая её опыт, оспорить положение Королевы могла разве что Айрис — рыцарь и командир целой армии. Вот только сероволосая была в легком неадеквате и едва сдерживалась, чтобы не бросить весь этот фарс и отправиться спасать отца в одиночку. Так что командир из неё сейчас был аховый.

К предстоящему поединку девушка отнеслась спокойно. Она не надеялась на помощь, не ждала её… И была за эту помощь благодарна. Спасать отца отправится не одинокий рыцарь, а отряд из сильнейших существ этого мира. Айрис придется побороться за место в отряде. Но если не справится, если окажется, что она будет лишь мешаться… Пусть так — главное спасти отца.

С учётом оставшегося в Раантиле Кенты выходило как раз четыре пары. Служанок Королева решила не трогать, одобрив их кандидатуру задним числом. Если уж собираются брать с собой негероев, глупо оставлять в лагере людей, собаку съевших на работе под прикрытием.

Предстоящие бои Королева не раскрывала, назвав лишь первую пару: Такеши и Уграза — без учёта Кенты двух самых тяжелых бойцов отряда. Условия прохождения Королева тоже не раскрывала. И было у Леонида подозрение, что у неё этих условий и нет — будет судить по наитию, она это любит.

— Не хочу снова с Айрис махаться… — вздохнул парень, опираясь на забор ристалища.

— А с чего ты решил, что будешь махаться именно с ней? — удивилась Биная, на пару с Леонидом рассматривающая готовящихся к бою орка с героем.

— Словно она упустит такой шанс, — горько усмехнулся, парень, кинув взгляд на Королеву, отдающую последние приказы Угразу.

Настюха же судья, нет? С чего бы ей одному из бойцов помогать? Хотя, Такеши тоже не один. Болтает с Бао, попутно проверяя доспехи.

Вообще, Леониду было чертовски не по себе. Всё происходящее ощущалось каким-то гребаным фарсом. С другой стороны, было интересно, как в итоге пройдут поединки. Ему ведь ни разу не доводилось видеть в настоящем бою Айрис с Иль. Да и увидеть, на что способны подручные сестры тоже хотелось.

Но как же это всё-таки тупо…

Размышления прервал неожиданный голос:

— Строите предположения по исходу боя?

Леонид с Бинаей удивленно уставились на темнокожего демона.

— А, ты этот… Рэймонд? — подняла брови служанка.

— Приятно видеть, что телохранители в соседней стране воспитываются должным образом, леди Биная.

Служанку аж перекосило. А вот Леонид, наоборот, усмехнулся.

— Гляжу, ты многому у моей сестры научился? — протянул он демону руку. — Леонид. Мы ведь так нормально и не познакомились.

— Лишь отточил навыки, — задумчиво глядел на руку демон.

Рука продолжала висеть, демон не шевелился. Тишина стала напряженной. Пришедшая в себя служанка с интересом переводила взгляд с одного на другого.

— Какие-то проблемы? — нахмурился Леонид.

— Ни в коем случае, — помотал головой демон. — Но ты, если чего-то хочешь, скажи прямо. Я мысли читать не умею.

Под укоризненным взглядом демона неловкость почувствовал уже Леонид.

— Тролить она тебя научила, а нормально здороваться не соизволила… — пробурчал недовольно парень, отворачиваясь обратно к ристалищу. Легкую улыбку демона он заметить уже не успел.

Рэй с Бинаей присоединились к нему, задумчиво рассматривая вставших друг напротив друга бойцов.

— А что до твоего вопроса, — подала голос служанка. — Орки ребята простые. Могут бить, могут не бить. Сильные, но уж больно предсказуемые.

— Не буду спорить с правдой, — склонил голову Рэймонд. — Но задам ещё два вопроса: чем тогда обычные орки отличаются от героев? И почему ты решила, что Уграз — обычный орк?

— Ну слушай… — начала служанка.

Леонид поднял руку, прерывая склоку.

— Хорош уже, — кивнул парень на ристалище. — Они начинают.

***

Армидал сверлил взглядом бутылку в руках гнома. Садиться за стол к ярлу король не спешил.

— Слушай, величество, хотел бы тебя прибить, ты бы уже давно мертвый был, — не выдержал Тогрил. — Садись давай.

Король перевел пронзительный взгляд на гнома. Подумал немного. И выдохнул, пожав плечами.

— Как пленник может воспротивиться воле ярла? — Армидал со скрежетом отодвинул каменный стул.

— Ну вот не начинай, — поморщился Тогрил. — Не просто так тебя позвал…

— Да? — усмехнулся король. — А я-то уже в догадках теряюсь, чего от пленника может хотеть целый ярл? Поиздеваться? Или самолюбие потешить, перепив целого короля?

— Хорош уже нарываться, — в ворчливом голосе гнома прорезалась сталь.

— А что мне ещё остается? — развел руками Армидал. — В плену-то…

Ярл молча поднял рюмку. Король не стал возражать. Едва слышно звякнул горный хрусталь, по горлу потек огненный ручей.

Тогрил усмехнулся. Специально на такой случай особо ядреную настойку взял — вековой выдержки. А человек сидит ровно, разве что зубами заскрипел. Будет весело.

— У тебя какие планы? — без экивоков начал ярл.

— Планы? — изумился Армидал. — У пленника?

— Ну вот выкупят тебя, — не унимался Тогрил. — Что делать будешь?

Король аж хмыкнул с такой наглости.

— Да кто меня выкупать-то будет? — криво улыбнулся король. — Изгой в собственном королевстве…

Ярл, не сводя внимательного взгляда с гостя, разлил ещё по одной.

Снова звякнул хрусталь

— Слишком ты спокойный, — продолжил ярл. — Тебя предали, в плен взяли. В собственное спасение ты не веришь. Вы, люди, вроде недолго живете, но за жизнь свою цепляетесь покрепче нашего.

— И что с того? — нахмурился король.

— Даже самому стойкому от такого будет… — Тогрил пощелкал пальцами, пытаясь подобрать слово. — Не по себе. А ты словно горного льда наглотался. Так себя ведёшь, словно имеешь надежный план.

Ярл замолчал, снова разливая янтарную жидкость по рюмкам.

— Либо обречён, — поднял он рюмку. — И сумел это принять.

В этот раз звона не было.

— И что тебе до моих проблем? — стукнул пустой рюмкой по столу король. — Аль своих не хватает?

— Да уж куда больше… — пожевал бороду ярл. — Но тут ведь что выходит… Ежели есть план, мне его знать надо, а то мало ли. Иначе же… Тут уже мне как гному интересно — что же такое заставило целого короля обреченность почувствовать?

Армидал хмуро разглядывал гнома из-под бровей.

— Нет у меня плана, — тихо произнёс он.

И замолчал.

Бульканье жидкости. Звон хрусталя. Шумные выдохи. Снова тишина.

— Давай так, — задумчиво постучал пальцем по бутылке ярл. — Коли проблема твоя до моего народа дела не имеет, я тебе помогу. Слово ярла.

Армидал аж крякнул. Гном сегодня прямо в ударе.

— Ты за словом-то своим получше следи, ярл, — надавил король на титул. — Негоже такие вещи врагу говорить.

Гном молчал. Сверлил взглядом. Барабанил пальцами по столешнице.

Армидал задумался. Эльфы. Эльфийская богиня. Людей она выкосит сама. А вот эльфы, изначальная её паства…

Образ огромного полыхающего древа всё стоял перед взглядом. Армидал не раз и не два успел прокрутить в голове чудесное зрелище. Искры, треск обугленной древесины. Бордовое, цвета крови, пламя, вздымающееся до небес. И вопли. Полные невыразимого ужаса вопли тех, кто потерял последнюю надежду. И среди воплей — крик. Полный ярости. Полный отчаяния.