Королева зло ощерилась. Отличный сюрприз для утырков. А она, Виндис, просто обожает сюрпризы!

***

— Куфа полех?! Шиво насад!

Резкий окрик вождя заставил увлекшегося орка сделать шаг назад, замыкая нарушившийся строй.

Прошлый владыка всегда поощрял жажду битвы и свирепость Уграза в бою. Почитал месть достойнейшей из деяний. Именно благодаря своей свирепости молодой тогда еще орк так быстро стал вождем зеленокожих в личном отряде Короля. А потом и Королевы.

Которая оказалась совсем другой. Госпожа сильна. Сильнее прежнего господина. И она не боялась идти в бой. Король тоже не боялся, но он стоял позади, прикрывал бойцов магией. Полезная штука, эта магия, но видеть госпожу, покрытую кровью светлых, слышать ее яростных клич рядом с собой… Королева лично вела своих воинов в битву. И воины охотно шли за своей госпожой.

Сильна она, да… И ведет себя по-другому. Орки умеют держать строй. Хорошо умеют. Но почитатели бога ярости не хотят стоять на месте — зеленокожие хотят рвать и терзать, хотят утопить светлых в пламени своей ярости. Отдаться упоению битвой.

Королева не позволяла. Карала за ярость в бою, за неистовство, с которым они шли на строй врага. Вождь злился. Однажды даже рыкнул на очередной приказ. Случайно, на инстинктах. В тот раз Уграз попрощался с жизнью. Вождь видел, как заледенел взгляд порученца, как потянулась черная рука к мечу. Приготовился услышать последний приказ госпожи.

Королева наорала на него. Всего лишь наорала.

Орк стал лучше держать себя в руках. Жить хотелось. А потом стало не до этого — Уграз начал замечать перемены. Больше не вычищались все попадающиеся поселения, дабы пополнить ряды бойцов. Мрачная тризна по павшим больше не сопровождала каждую битву. Все реже приходилось видеть новые рожи в отряде.

Орки перестали умирать.

Смерть всегда была так близко. Уграз привык собственной пожелтевшей шкурой чуять дыхание поганого старика с косой. Устал помнить по имени каждого павшего бойца — имен стало слишком много. Перестал обращать внимание на живых — все равно умрут.

После очередной битвы вождь спросил, сколько ритуальных костров придется разжечь. Гарыз, один из самых бойцов в отряде, с изумлением прорычал, что нисколько. Все выжили.

В тот раз старый орк впервые за свою долгую жизнь испытал чувство, лучшее, чем упоение битвой.

От ненужных в бою мыслей отвлек крик одного из бойцов.

— Вождь, герои идут!

Отмахнувшись топором от лезущих светлых, Уграз глянул на донжон. Ночная тьма опустилась на крепость, но в свете факелов бликовали громадные доспехи и несуразное оружие. Герои, пожри их ярость…

— Хагур, бехи к Королеве, — крикнул вождь одному из бойцов. — Тут мясо для госпоши!

Старый орк всегда трезво оценивал силы. Потому и дожил до своих лет. Один на один с героем Уграз еще мог… продержаться. Пятерка же таких пустит зеленокожих на мясо.

— Отступаем, вождь?

— Худа-а!? — ощерился орк, перерубая пополам очередного эльфа. — Тут еще мнохо хрови! Расщистим футь госпоше! С тахой мелхой шушерой мы и сами справимся!

Отступить? И пропустить зрелище Королевы, вбивающей в грязь геройских тварей?! Нет уж!

Бойцы дружно взревели, не переставая рубить на головы защитников крепости. Орки не позволяли ярости затуманить разум, но что с того? Кровь кипит, топоры поют. Радость битвы у них никто не посмеет отобрать.

***

Рэймонд окинул взглядом отряд. Королева берегла бойцов. Демону казалось, что лишь из жалости. Он не понимал. Долг воина — отдать жизнь в битве. Порученец так и сказал госпоже. Королева тогда долго смотрела на него удивленным взглядом, а потом ответила: «Рэй, ты дебил? Долг воина — сражаться и побеждать, а не красиво дохнуть». Рэймонду оставалось смириться с наивностью госпожи.

Раньше демон считал, что сила — вещь преопределённая. Темные рождаются разными: сильными, слабыми. И это определяло дальнейшее положение в иерархии. Оказалось, что врожденная сила не единственное, что определяет воина.

Опыт.

Темные сражались. Госпожа не позволяла им умереть, оберегала их, а потому они сражались дальше. Начали лучше понимать битву, привыкать к новым правилам боя, которые диктовала им Королева. Учиться не только держать оружие, но и смотреть по сторонам, видеть соратников вокруг себя. Беречь свои жизни, не думать лишь о мести. Темные становились сильнее. Сильнее с каждой битвой, в которой умудрялись выжить.

— Потери? — коротко бросил темнокожий демон.

— Два демона и трое орков из отряда Уграза.

И с каждой битвой потери становились все меньше. В былые времена они бы потеряли больше половины, штурмуя эту крепость.

— Почтите павших, — кивнул Рэймонд. — И приходите в себя. На рассвете марш-бросок до Раантила. Будьте готовы.

Выслушав подтверждения приказов, демон отправился к стене. Королева, как и большинство бойцов, отправилась спать — Рэймонд ей пока не нужен. Все хотели выспаться перед битвой. Еще один переход, еще один бой. Последняя крепость перед возвращением в столицу. Последний рывок.

Сам Рэймонд спать не собирался. Ему часто приходилось бодрствовать по несколько дней кряду, а демоны такого уровня могут обходиться без сна сутками. Привык.

На стене он оказался не один. Уграз тоже не ушел на боковую.

— Хорошая фитва, — поприветствовал орк.

— Дальше будет лучше, — кивнул ему демон. — Многовато потерь.

— Нофишки, — поморщился Уграз. — Лежут на рожон.

— Все мы лезли, — облокотился Рэй на парапет. — Раньше для нас такие потери были чудом.

— Эт да…

Помолчали. Ветерок гонял каменную крошку под ногами командиров. Осень давно вступила в свои права, оставив на деревьях редкие рыжие пятна. Вот только в ночной тьме не различить. Лишь выглянувшая из-за облаков луна красила лес серебром.

— Фидел как госфожа этих героев?..

— Тихо! — резко прошипел Рэй, вглядевшись во тьму.

Уграз не стал задавать глупых вопросов. Как и вглядываться вслед за демоном. Глаза ему тут не помогут, но что орку глаза.

— Крофь шую, — прорычал вождь. — Свешую.

— Да, это чужак, — отстранился от парапета демон. — Но всего один. Оружия нет. Больше не вижу.

— Уфивал снашит. И сам ранен, — ощерился орк. — Мнохо хрови. Шемная. Свешлая.

— Разбуди госпожу, я займусь им. — коротко бросил Рэй, кидаясь к лестнице.

— А шо это ты?! — возмущенно взревел орк.

— Орки научились видеть во тьме? — прозвучало уже с земли.

Вождь зло заворчал. Зеленокожие умеют драться во тьме! Да чтоб он, Уграз, трусливо от битвы убегал? Против раненого чужака?! Ща разбудит Королеву и сразу же вернется!

Орк поспешил вслед за демоном, не прекращая сыпать ругательствами.

***

— Таке-е-еши, а сколько тебе заплатили?

Тишина.

— Таке-еши, а правда, что мы половину твоего отряда сумели вдвоем положить? — не унимался Бао. — Согласись, мы крутые!

Напряженная тишина.

— Слушай, а тебе вообще заплатили? Может, тебя просто…

— Да заткнись ты уже! — наконец не выдержали нервы у рыцаря. — Я тебя щас снова усыплю!

— А давай! — охотно согласился хвостатый. — А то просто топать та-ак утомительно…

Такеши заскрипел зубами. Маны у последнего мага не осталось, а зелья они давно потратили. Глушить же хвостатого затрещиной по затылку опасно — Такеши не знал, как сильно нужно бить. Не пришибить бы ненароком.

Обратный путь давался непросто. Видимо предки из старого, родного мира возмутились слабодушию потомка, решив устроить ему веселую жизнь. Три патруля темных, два из них — ночные. В итоге один из магов отхватил стрелу прямо в глаз. Мгновенная смерть. Да и остальным приходилось нелегко. Рыцарь остался один — Такеши. И он не успевал прикрывать всех. Остальные же в ближнем бою откровенно слабоваты. Герои свято держались выбранного класса. Маги не учились владеть мечом, а лучники разве ножами размахивали — вяло, неумело. Ну а рыцари чурались всякой магии.

Ксо[1]! Если выживет, изучит хотя бы «малое исцеление». И арбалет найдет.