Сокровенная мечта была достигнута. Фиал зелья с кровью древней расы был выпит, и иномирец был признан великим отцом, как его дитя. Вот только платой за это стал навеки изменившийся облик волшебника. С тех пор его вид стал вызывать на лицах разумных лишь ужас — кожа его навеки обрела зеленый окрас и покрылась пятнами, глаза стали глазами рептилии, а лицо обратилось ужасающей, полной острых зубов, крокодильей пастью.

Иномирец достиг всего, чего хотел. Стал одним из сильнейших магов Доминиона, но навеки лишился места среди разумных. Не было более у него ни одного близкого существа в целом мире — его товарищи остались навеки лежать в храме дочери Смерти, иные же разумные боялись его и не желали иметь ничего общего.

Историю группы Троицы можно считать начавшейся тогда, когда пути судьбы сводят их друг с другом. Вскоре их скрепили узы крепчайшей дружбы, и как боевой отряд они были непревзойдённы.

О том, где они повстречали третью часть своей команды, я знаю еще меньше. Лишь то, что изначально между ними лежала многолетняя вражда — ведьма, что стала последним кусочком группы Троицы склонялась к темным стихиям, а пара из мага и рейнджера не смотря на все с ними произошедшее, в душе стремились к пути света.

Так мне рассказывала Хозяйка.

Что случилось дальше ты отчасти уже знаешь, друг Лиин.

Та, что похитила мой цвет, уничтожила множество таких как я, воплощений природы, ради своих целей. Мне не ведомо, что затевает Арахна, но в тот день, когда она похитила мой цвет, троица впервые объединилась в Троицу, бросила вызов соратнику темного оракула, уничтожавшему флору и фауну Подземья во славу сам знаешь кого, и одержали верх.

— Звучит так, будто они хорошие ребята. Но хоть Чей-Бру и не заражен проклятой сферой, адекватным его трудно было назвать. Больше походило, что это одержимый жаждой битвы берсерк.

— Мне описывали его, как очень миролюбивое существо, не склонное к конфликтам. Но признаю, что с того времени многое могло измениться. Прости, что не могу сказать большего.

Мора чуть наклонила голову, и по её прекрасному, чистому лицу с тонкими чертами зазмеились струйки смешанной с тиной грязи. Словно упавшая и медленно тонущая в болоте фарфоровая статуэтка.

Недобрые мысли нахлынули на мой разум, как наверняка начали захватывать и ее, что тут же отобразилось в партии смычкового инструмента. Мне почему-то захотелось хоть как-то приободрить её, и единственное, что я мог сказать для этого, было:

— Не волнуйся, Мора. Я верну твой цвет.

— Я знаю, друг Лиин. — на лице болотной кикиморы сияла печальная улыбка. — Я знаю…

По возвращении в мир живых меня ждало весьма печальное и неожиданное зрелище в виде отвратительной охраны скромного бродячего музыканта.

Мой временный телохранитель сидел напротив меня, скрестив ноги и полузакрыв мокрые глаза на суровом, покрытом шрамами кабаньем рыле.

Увидев, что я пришел сознание и открыл глаза, а музыка смолкла, гверф шумно втянул сопли и вытер пятак обрывком ткани, напоминавшим чье-то исподнее.

— Что это, Балтор? — задумчиво спросил я у него, сразу же уводя тему от разговоров о музыке и моих «ритуалах».

— Это? — гверф с удивлением посмотрел на красно-розовую тряпку, которую держал в руке. — Сорвал в пути. Негоже воителю платка не иметь.

— Ии… тебя ничто не смутило?

— Герб сердца розового на кровавом странен, это верно. Контраст не виден. Вкус творца был дурен — глазу больно. Но ткань есть ткань.

— И то верно. Ладно, дружище с бивнями. Давай на этом прощаться. Спасибо за помощь. Хотя, мы же теперь как раз в расчёте.

— Постой, зверянин. Ли-ин-дарк, — свинолюд замялся, подбирая слова. — Позволь идти с тобой.

— Что? Куда? Зачем? Ты ведь знаешь меня не больше трети цикла.

— Пусть так. Но таким желанный путь я свой увидел в этот час с хвостом. Возможно, я не столь умен как ты и не обучен техникам шаманов, но будь уверен, моя сталь сумеет защитить твой тыл.

— Для начала, говоря такие вещи, выбрось эту тряпку, а то слова про тыл прозвучали угрозой. И затем поясни своё решение. Учти, что за свое спасение ты уже расплатился сполна.

Я спрятал инструмент под слово силы и медленно поднялся, бросая взгляд на когда-то ярко-синюю рекламку. Остались только изначально белые буквы «Ручной слуга зверолюд! Дорого!». Не в ней ли дело?

— Ты что-то увидел или понял во время моей игры?

— Увидел. И понял, — согласился гверф после некоторой паузы. — Цвет ткани на глазах терялся. А то, что было в душе моей в это время, я открывать не готов. Но следовать за тобой я желаю не по тому, зверянин. Ты серолап.

Свинолюду таки удалось меня удивить. Я ожидал какого угодно ответа, но не такого.

— Д-да, — не стал я отрицать очевидное и осторожно спросил в ответ. — Ты знаешь, что это такое?

— Конечно, — кивнул гверф. — Я котлит.

— Я видел. И?

— Ну как же, — растерялся Балтор. — Мы оба следуем пути древних тари. Видел на тебе я обувь из китары, и вражине ты отпор даешь с рейлин.

Огромный свинолюд следует какому-то пути развития котов? Я точно все правильно понял? И разве все рукопашные кошачьи классы не завязаны на высокую ловкость?

— Это так. Но я все еще не понимаю, почему ты хочешь следовать за мной.

— Не так нас много тропами под сияньем корнецвета ходит, серолап. Подобное к подобному идет всегда и коль к тебе пришло так много мудрости от древних, хочу и я с тобой пойти одним путем.

Наступила моя очередь крепко задумываться. Даю гарантию, что Сайрис не только не обрадуется пополнению, но и будет категорически против. Рин — скорее всего за. Наивному дружелюбию архонки можно только позавидовать. Ну, или посочувствовать.

А что же я сам? Хочу ли я видеть рядом с собой огромного свинолюда?

— Не знаю, Балтор, — честно ответил я, подводя итог собственным мыслям. — Есть два момента. Первый — окончательное слово будет принято после обсуждения с моими спутниками. У нас очень важная миссия, и уж прости, их компания мне важней для ее выполнения.

— Справедливые слова. Быть тому так, — сразу согласился гверф. — Но что второе?

— Второй момент — ты сам, Балтор. Что ты знаешь о звериных посланниках?

— Пятеро станут четырьмя, достигнут храма злейшей из богов и воскресят древние расы. Но один из них падет во мрак, похитит не принадлежащее ему и вместе с древними вернет и то, что их сгубило. Верно?

— Ого, — только и ответил я на столь ёмкое и в то же время передающее всю суть описание легенды, за которую Сайрис заплатил убийством Всепожирающей Сферы.

Хотя, конечно, это была только формальность, и подарков — и Харо, и сам великий отец отсыпал нам всем в достатке. Но все равно услышать это от случайного встречного. Или не такого уж и случайного?

— Кажется, знаю, о чем задумал ты свои мысли. Но был бы кто я, если бы не знал легенд? Иначе как, по мыслиям твоим, я мог бы стать котлитом? Все что связано с кошачьим родом собираю я, и так крупица за песчинкой собираю Путь.

— Значит, перспектива сунуться в храм бездушного бога тебя не пугает?

— Нет, серолап, никоим нет. Вот только не пойму я что. Коль сразу знают все чем завершится дело, на кой же в бездну, прок соваться разом в пе́тлю?

Ему что, камнем язык ровняли, или бивень в речевой аппарат врос?

— Не мне решать, кому куда идти, гверф, — понять, что именно он имеет ввиду я сумел не сразу, но слава Забытым, все же сумел. — Однако мы с моим напарником планируем уничтожить всех посланников до того, как это случится.

— А не посланником ли будет тот Святой из сероземья, о котором ты меня спросил пред тем, как погрузиться в музыку?

— Тот. Собственно, с лисьего посланника мы и начнем портить древние пророчества.

— Портить? Ну что ж, я только рад буду помочь благому делу. Иных препятствий тому нет?

— Нет, — сдался я. — Но не говори так, будто бы все уже решено.

Отряхнувшись и с минуту подумав, я затолкал в инвентарь выцветшую ткань, после чего сменил форму, подпрыгнул, ухватился за каменный выступ, вновь сменил форму и начал взбираться на крышу, когда…