Медленно и напряженно, будто борясь со страшной тяжестью, Селем поднял руки.

Лежащие вокруг портала камни вдруг разом всколыхнулись и взмыли над полом. Их сияние заструилось и, меняя форму, обратилось в дрожащие языки разноцветного пламени. Чародей что-то зашептал, и сердца, чуть покачиваясь, двинулись вокруг портала, постепенно ускоряясь. Их свет разгорался все сильнее.

Воздух в зале раскалился, стал тяжелым и вязким. Не в силах справиться с внезапно накатившим страхом, Белиньи отступил за портьеру, в прохладные сумерки коридора, и потрясенно замер, глядя из темноты на кружащий вокруг портала сияющий вихрь.

Селем безостановочно бормотал заклятие и в его глазах полыхал ослепляющий зеленый огонь. Вокруг портала, переливаясь, крутился купол яркого белого сияния. Разноцветное кольцо становилось всё плотнее. Сжавшись вокруг серых монолитов, оно, казалось, уже не вертелось, а только пульсировало резкими, нестерпимо яркими вспышками.

Селем вдруг взмахнул рукой, и из кольца широкими дугами вырвались потоки света. Прочертив в воздухе светящиеся шлейфы, они влетели меж колоннами портала и, столкнувшись, взорвались миллиардами искр самых немыслимых цветов. Камни, дымясь, разлетелись по углам. Сияние внутри них начало постепенно угасать, мерцая и тускнея. Белый купол вокруг портала вспыхнул и растворился в воздухе.

Зал вновь окутала тьма. Дрожащие, полуживые огоньки забились в остывающих на полу раскаленных сердцах. Лишь портал продолжал слабо светиться — за его колоннами сиял всеми красками древний, неизведанный мир.

***

Было ещё темно и ночное небо горело синеватыми звёздами, когда маги собрали шатры и вновь двинулись в путь.

Растянувшись на многие мили, запылённое войско долго шло через почерневшие поля и болота, сгнившие осыпавшиеся рощи и брошенные деревни, где не осталось даже собак.

Утра как будто бы не было: в час восхода огромная грозовая туча поглотила небо с маленьким, пепельно-розовым кругляшом солнца, и всё вокруг затянуло непроглядной, давящей серой дымкой.

Ближе к полудню пошел дождь с крупным градом, а затем и снег — пушистый и липкий. Земля под ногами идущих предательски зачавкала, и очень скоро колонны магов буквально потонули в пузырящейся серой жиже.

На берегу мелководной безымянной реки войско сделало привал. Вбив шесты в раскисшую землю, маги растянули на них широкие, закрывающие от дождя тенты. Кто-то развел огонь, и через несколько минут мглистый, погруженный в серую дымку берег, озарился пламенеющим отблеском десятков костров.

Вельбер сидел за одним из тентов, среди своих солдат, прячась от дождя и снегопада.

В палатке было тесно. В закопченном походном котелке бурлило какое-то варево, и из-под неплотно прикрытой крышки клубами валил пар, пахнущий гвоздикой и лавровым листом. Невдалеке, невидимые за камышами, плескались речные воды, и словно в такт им со всех сторон, шумя, накатывался тихий тревожный гул сотен голосов. Говорили, впрочем, немногие: большинство просто молчало, кто-то ел, пользуясь короткой передышкой, кто-то грелся у костра, некоторые спали.

Под соседним тентом, верхом на вещевом мешке сидел Мистра. Собрав в хвост мокрые волосы, он достал лютню и заиграл какую-то мелодию, почти неразличимую за шумом дождя, но на этот раз никто не слушал его.

Маги выставляли в проходы между тентами глиняные миски, и когда дождь наполнял их до краев, забирали обратно и, передавая друг другу, по очереди пили чистую, прохладную воду.

Вельбер вышел под дождь и долго бродил по лагерю, ища Лауру. Он нашел её не сразу: Светлоокая сидела под раскинутым пологом и задумчиво штопала плащ. Маг окликнул её.

Девушка подняла на него глаза и тут же вернулась к своему занятию.

— Здравствуй, — коротко сказала она.

— Что-то случилось? — он сел рядом с ней, — расскажешь?

— Ничего не случилось, — Лаура оборвала нитку, — просто у тебя слишком много проблем, Вельбер. Не хочу влезать в них… Ты и так стал нервным.

Маг пожал плечами. Холодность Лауры обезоруживала его.

— Понимаю. Просто думал, что так будет проще…

— Так?

— Вместе.

— Вместе? — девушка грустно улыбнулась, — в том и дело, Вельбер. Ты не умеешь быть проще. Ты как будто бы не понимаешь простых вещей и… простых отношений. Я всего лишь сделала шаг тебе навстречу, но я не думала, что ты сразу начнёшь всё усложнять. Ты просишь больше, чем я могу дать тебе, Вельбер… — Лаура придвинулась к магу и провела своей мягкой теплой ладонью по его небритой щеке, — что-то ты бледный сегодня…

— Я в порядке.

— Надеюсь… — Лаура улыбнулась, — прости… наговорила тебе сейчас такого… Но на самом деле, я тоже скучала, — она обняла его, — сегодня ночью я могу снова прийти. Хочешь? Не против…?

Она осеклась, взглянув в его лицо.

— Лучше не стоит, — он сжал руку Лауры и медленно отпустил, — ты права.

Он встал и вышел под дождь.

— Вельбер… — она шагнула к нему, но в тот же момент ливень ударил с утроенной силой, и кипящая пелена дождя разделила их. За стеной прозрачных капель мелькнуло лицо мага, его губы шевельнулись: он явно сказал что-то, короткое и ёмкое, но Лаура ничего не услышала.

Вельбер отвернулся от тента и пошел прочь. Дождь усиливался, и маг скинул капюшон, запрокинул голову, подставив лицо холодным щекочущим каплям. Вернувшись под свой тент и найдя место посуше, он расстелил свой плащ среди влажной, серой травы, и лёг ничком, прижавшись лицом к промерзшей земле.

Вдали, за бушующей стеной ливня, размытые и размазанные, плавали серые тени. Сотни струй, сливаясь в одну, рокотали бесконечным потоком, и в нём лежащему магу слышался не то ровный шаг колонн, не то боевой марш и грохот барабанов, не то шум лавины, сходящей с сияющих снегом вершин Мистрала.

Вода с ревом катилась по сырым берегам, смывая в реку грязь и песок, и её живой, клокочущий шум как будто бы уносил Вельбера всё дальше и дальше. В какой-то момент маг отрешился от всех земных печалей и забот, и, закрыв глаза, просто уснул.

***

Сон пришел к нему не сразу. Сначала чародей просто плавал в пульсирующей, истекающей каплями темноте, в пустоте без неба и земли, без стен, без дна.

Он долго кувыркался в ней, шёл не то вверх, не то вниз, пока не наткнулся на что-то твердое и холодное. Протянув руку во тьму, он ощупал окружающее его пространство и понял, что лежит на земле.

Волшебник поднялся. Темнота вдруг исчезла. Вокруг, вздев в сырое осеннее небо голые ветки, стояли неподвижные, почерневшие деревья. Вельбер огляделся: лес окружал его со всех сторон, и лишь вдали, ближе к востоку, среди узловатых, тёмных ветвей, светился кусочек раскаленного, красного горизонта — солнце ещё только вставало.

Продираясь сквозь сухо трещащие кусты, чародей пошел на свет. Цепкая, увядшая трава металлически шуршала под его ногами. Переступая через поваленные стволы и огромные вывороченные коряги, маг брёл вперед, и чем дальше он шел, тем ярче и явственнее проступало из-за деревьев красное пятно небосвода.

Очень скоро он вышел на широкую, проложенную прямо через чащу дорогу. Земля здесь была истоптана и разъезжена. Между двух неровных, чёрных желобов, обозначавших колею, кустиками росла серо-зеленая жесткая трава, и светились пурпурными пятнышками колючие головки низкого чертополоха.

Едва Вельбер вышел на обочину, как где-то вдалеке заржал конь. Маг замер. Ржание повторилось, а затем в холодной сухой тишине послышался приближающийся дробный цокот копыт.

Через несколько мгновений меж деревьями мелькнул дорожный плащ, и в том месте, где дорога делала крутой изгиб, сворачивая в чащу, возникла фигура всадника.

Вельбер узнал его сразу. Незнакомец остановился невдалеке и медленно слез с коня. Плотнее надвинув на лицо широкую, выгоревшую шляпу, он подошел к магу и подал ему бледную, узкую ладонь.

— Здравствуй, Вельбер.

— Здравствуй, — маг пожал протянутую руку, — я, правда, не знаю твоего имени, но чувство такое, будто мы знакомы очень давно… Знаешь, ты всегда появляешься неожиданно, сваливаешься, как снег на голову.