— Здесь неподалеку есть замечательное маленькое озеро, — Киба свернул с дороги и, треща кустами, двинулся в чащу, — давайте за мной. И не отставайте, заблудитесь.

— Ты, главное, сам не заблудись, — Арти спустился с тропинки и подал руку Шерин, — идём.

Минут двадцать они бродили по заснеженным склонам, то выходя на выбеленные снегом поляны, то ныряя в душные чащобы с вялой, пожелтевшей травой и плотно растущими соснами, низкими и кривыми.

Наконец они спустились в неглубокий, поросший мхом овраг. Заснеженный лес расступился перед ними, и трое друзей вышли на берег маленького прозрачного озера, окаймленного полумесяцем песчаного пляжа и десятком белесых пятнистых валунов. Шерин восторженно вздохнула и сжала пальцы Арти. Молодой маг густо покраснел — внезапно он понял, что всё время, пока они шли через чащу, он не отпускал руку девушки. Поспешно и неловко он высвободил свою ладонь из её теплых пальцев.

— Место шикарное, ага? — Киба кинул котомку на неглубокий снег и прошелся по кромке берега, похрустывая тонкой корочкой льда, — Вельдис показал, когда колдовать учил. Ещё в том году…

— В том году? — Арти бросил на него удивленный взгляд, — сколько ты учился?

— Около двух лет, — чародей гордо приосанился, — у каждого свой срок, Арти, тут от таланта зависит. Кто-то учится и по семь лет, но знает самые основы. Мне хватило всего двадцати месяцев… Эй, чего ты на меня так смотришь?

— Нет-нет, тебе показалось, — чародей живой земли протестующее замахал руками, — давайте уже присядем.

Болотный маг пожал плечами и расстегнул котомку.

Картошка в котелке была еще тёплая. Киба открыл фляжку с ромом, и все трое по-очереди отпили из неё. Арти достал из необъятного нутра котомки сморщенное печёное яблоко и с наслаждением откусил половину.

Шерин вскоре ушла гулять по берегу озера, а Киба вместе с Арти остались сидеть у воды, передавая друг другу медленно пустеющую флягу.

— Чего задумчивый такой?

— Не знаю. Может, я не гожусь в боевые маги, — Киба отпил немного рома и зажмурился.

— Наместник нас хвалил, — возразил Арти.

— Ага, — кудрявый толкнул его в плечо, — только ты соврал ему: будто мы этого волка втроём убили.

— Так и было, — спокойно ответил маг живой земли, забирая фляжку, — будь я один, он разодрал бы меня на тряпки.

Киба мрачно пожал плечами и уставился на воду.

— Думал, чем займёшься, когда война закончится? — спросил он.

Артлин не ответил.

— Ферма, — вдруг сказал чародей болот, — я уже решил: построю ферму. Представь, — он мечтательно закатил глаза, — хозяйство своё, овощи, фрукты, соленое мясо в погребах…

Вернувшаяся Шерин встретила эти слова смехом, и Артлин присоединился к ней. Залившись хохотом, они упали на присыпанный песком снег. Киба тоже рассмеялся и плеснул на них ромом.

— Я не могу! — Арти поднялся с земли и с трудом перевел дух, — у тебя одна жратва на уме... Хотя… Знаешь, — волшебник вдруг перестал смеяться. Улыбка медленно сошла с его лица, — ты хотя бы чувствуешь, что тебе нужно. А я — да чёрт его знает… Может, отправлюсь странствовать, как всё кончится. Или останусь в Мистрадине, или может… не знаю.

Арти окончательно помрачнел. Взяв из рук Кибы фляжку с ромом, он сделал большой глоток.

— Не грусти, — Шерин села рядом с поникшим магом и обняла его за плечи, — всё уляжется, наступит мир, и ты увидишь дорогу, по которой пойдёшь. Это ведь будущее, Арти, — она ласково потрепала его по волосам, — то, чего ещё нет, но что непременно случится.

Арти благодарно взглянул на неё, но ничего не ответил. Нащупав её пальцы, он накрыл их своей крупной ладонью. Живое ласковое тепло скользнуло по его телу, и волшебник вдруг понял, что ему больше всего на свете не хочется отпускать эту мягкую горячую руку.

— За будущую ферму! — девушка подняла фляжку, — и за путь, чтоб его найти.

— Давай! — Киба с готовностью выхватил флягу у неё из рук и шумно отхлебнул, — эх, хороший ром! Славный ром! Знаете, что я думаю? Вот всё кончится — и мы втроём поедем в путешествие… Хоть на тот же восток. Ведь не могут же там быть одни лишь безжизненные степи?!

— Напротив, восток таинственен и полон древних чудес… — раздался чей-то незнакомый, низкий, чуть надтреснутый голос.

Арти, Шерин и Киба вздрогнули и разом обернулись. По узкой, стиснутой белыми валунами тропинке, шёл невысокий чернобородый старик в пыльной дорожной одежде. Опираясь на посох с бледно-желтым камнем, он спускался к берегу мелкими, осторожными шагами, будто боясь упасть.

Сойдя на песок, он тут же бросил посох и в изнеможении сел около воды.

— Помочь? — Арти подошел к старику и склонился над ним, — вид у вас усталый… Вы, верно, издалека?

— С юга, — незнакомец кивнул на пологие склоны хребта. — мое имя Раджмин. Но если вам будет проще, можете звать меня Радж… Охх, — старик покачал головой и закрыл глаза, — ноги мои…

— Вам точно не нужна помощь?

Путешественник только закрыл глаза и устало улыбнулся.

— На вряд ли вы сможете мне помочь. Хотя… вы похожи на магов. Быть может, вы знаете, где находится Мистрадин? И существует ли он, как сказывают?

— Мы оттуда, — Киба подал путнику котелок с картошкой и тот благодарно кивнул, — поешьте и мы вас проводим. Вы, кажется, страшно голодны.

— Спасибо, спасибо вам! Да благословят вас светлые силы! — старик жадно набросил на еду, сжевал пару мелких картофелин и вдруг уронил котелок и заплакал, закрыв лицо дрожащими руками, — наша земля умирает… — гулко простонал он, — а теперь ещё это… Все напасти свалились разом. Горе нам! Горе нашим людям! О, горе, горе нам всем!

Киба легонько толкнул Арти в бок и выразительно переглянулся с ним.

— Значит, тёмные добрались и до юга. Барвис говорил, что вся южная часть континента в безопасности… — шепнул он.

— Вы знакомы с Барвисом? — Раджмин поднял заплаканное лицо, — о, друг мой Барвис! Мы расстались с ним много лун назад, и с тех пор я не слышал о нем ничего… Как он там?

— Он в порядке, — заверил его Арти, — пойдемте с нами. Разговоры подождут…

Подхватив старика под руки, молодые волшебники повели его через засыпанную хрустящим снегом чащу. Очень скоро среди деревьев забрезжил свет, и меж острых верхушек сосен мелькнули белые башни Мистрадина и голубоватый, чуть светящийся мост.

— Вы сказали, земля умирает, — Арти с участием взглянул на старика, — что там, на юге?

— Юг поразило зло, — лаконично ответил Раджмин, — мы все хотели спасти нашу страну. Видят боги, мы старались! — он грустно и обреченно уронил голову, — но, быть может, недостаточно: не так давно злодеи выкрали у нас сердце огня и сердце песка. Наша магия теперь слаба и слаба наша надежда — ныне она тает с каждым часом. Я пришел, чтобы от лица всего нашего народа просить помощи у могущественных магов Белой Империи.

— Постойте, постойте… Так сердца — не легенда? — беспардонно вклинился Киба.

— Тихо, замолчи ты! — одёрнула его Шерин. Маг сконфуженно прикусил язык.

Когда они шли через мост, старик все время закрывал глаза, стараясь не смотреть вниз. Только дойдя до ворот, он, кажется, вздохнул с облегчением.

— Должно быть, я отнял уйму вашего времени, — Раджмин остановился у входа в город и церемонно раскланялся, — верю, что судьба вернёт вам его тысячекратно. Повстречать вас на пути было добрым знаком — теперь я верю, что помощь близка, — старик снова расчувствовался и порывисто обнял каждого, — отныне я ваш должник, и я буду помнить об этом… Быть может, — он вновь окинул взглядом своих провожатых, внимательно вглядываясь в лица, — есть что-то такое, в чём я могу вам помочь?

— На самом деле… — начал Киба. Арти громко шикнул.

— Благодарим, но нам ничего не нужно…

— Нет-нет, постойте! — болотный маг подскочил к уходящему и вдруг, к удивлению своих друзей бухнулся на колени перед стариком, — вы отправитесь в башню Совета, ведь так? Замолвите слово за меня и Арти: мы давно собирались присоединиться к армии, но наместник Томо так и не дал согласия… Пожалуйста, Раджмин! Мы от всего сердца просим…