Киба лишь сконфуженно пожал плечами. Казалось, он был несколько смущен.

— Слишком медленно! — Арти выбросил вперед руку и одновременно стукнул посохом. Из-под ног Кибы, разбрасывая выдранные с корнем папоротники, взметнулись два длинных крепких корня. С треском изгибаясь, они налетели на болотного мага, схлестнув его локти тугими узлами. Киба вскрикнул. Посох выпал из его рук, и тут же из-под земли вырвался третий корень. Подцепив упавшее оружие, он выбросил его с поляны и, взрывая комья земли, исчез среди колышущейся травы и поникших цветов.

— Нечестно! Прекрати!

— Это тренировка, а не игра, — возразил Арти. Сделав шаг вперед, он вновь поднял руку, — следующий ход ты, как я вижу, тоже пропускаешь… — молодой маг стукнул посохом, — держись, может быть неприятно…

Он взмахнул рукой, словно вычерчивая в воздухе туго свернутую спираль, и молчаливая чаща за его спиной вдруг всколыхнулась и зашумела тревожно и гулко. Из-за деревьев, извиваясь, высунулась длинная, блестящая лоза. Корни, прежде лишь державшие Кибу, дернули его вниз, и волшебник, протестующее крича, распластался на земле, уткнувшись лицом в пахнущий сыростью мох. Извиваясь по-змеиному, лоза нависла над ним, несколько раз хлестнула его по спине, пощекотала пятки и, отвесив на прощание легкий подзатыльник, рассыпалась искрящейся пылью. Корни ослабили хватку, распустили узлы и поспешно исчезли в шевелящейся почве.

— Ладно, твоя победа, — Киба с трудом поднялся с земли и начал отряхиваться, — но знаешь, твои шуточки с лозой — это лишнее. У меня, да будет тебе известно, кожа тонкая!

— Ты говоришь это всякий раз, как проигрываешь, — подколол его Арти, — медленный ты, Киба, и того все проблемы. Но колдуешь хорошо…

Кудрявый лишь отмахнулся, но было видно, что похвала от товарища его смутила.

— Да кто бы говорил… — проворчал болотный маг, — я помню, как ты под этим самым дубом чуть не помер. А теперь, вон, целую лозу из-под земли вызвал, даром, что зима.

Раздвинув кусты, он шагнул в чащу и начал шумно шарить в зарослях, ища свой посох — Ай! Жжется! Жжется, чертова мать! Арти, больше не забрасывай его туда — одна крапива!

— Что крапива! Это меньшее из зол. А вот твоя медлительность…

— Да хватит тебе… Как будто бы у тебя нет слабых мест, — почти умоляюще сказал Киба. Усевшись на мох, он принялся оправлять свой темно-серый, обшитый зеленым орнаментом плащ — а фонтан… фонтан помнишь?

Артлин, разумеется, помнил случай с фонтаном — это был один из немногих моментов триумфа Кибы: несколько тренировок тому назад болотный чародей удачно прервал атаку Арти, вызвав у него под ногами мощный фонтан из грязи и тёплой болотной воды.

— Помню. Такое забудешь, пожалуй. Но будь я чуточку потяжелее...

— Именно! В боевые маги задохликов не берут… — Киба подошёл к растущей на краю поляны кривой сосне и поднял с земли увесистую котомку, — взял тут кой-чего на завтрак, давайте хоть пожрём. Шерин, ты с нами?

— Я попозже! — девушка помахала рукой, не отрываясь от книги, — позовёте?

— А то! Арти, подсоби мне: сейчас сообразим суп какой-нибудь.

На краю поляны они развели маленький, трескучий костер, в походном котелке вскипятили воду. Пока Арти заваривал в кружках дымящийся чай, Киба развернул котомку, разложил на цветастой деревенской салфетке всевозможную снедь, и начал нарезать овощи на маленькой доске. Артлин сел рядом. Киба торжественно вручил ему нож.

Некоторое время они молча корпели над готовкой.

— Слушай, — вдруг тихо спросил Киба, — всё правда плохо?

— Что плохо? — уточнил маг живой земли, часто моргая: сейчас под лезвием его ножа была крупная луковица, и её едкий сок то и дело брызгал в глаза.

— Со скоростью моей, — пояснил болотный чародей со вздохом, — я знаю, что колдовать умею. А я ещё я… смышлёный. И выносливый. Но поди объясни это наместнику…

Арти отложил нож и посмотрел на Кибу.

— К чему ты?

— Известно к чему, — толстяк даже как будто обиделся, — в войско хочу попасть. Будто ты не хочешь…

— Я бы хотел, — задумчиво проговорил Артлин, — может, если повезёт, попаду к Вельберу в отряд.

— Вот-вот! — поддакнул Киба, — а если нет, представь: мы — боевые маги! Будем потом с алыми перевязями по праздникам ходить. Может даже медали будут, а то и целый орден. Видел “Рубинового орла”?

— Ага, — Артлин стряхнул кубики лука в котелок, — будет здорово смотреться на трупе.

— Вот вечно ты тоску нагоняешь! — болотный маг сердито рубанул кусок мяса и отправил его в котелок, — а мне, может, и так тоскливо… Мы ж только в дозоры эти бестолковые ходим, да всё тренируемся. Неужели тебе не скучно, Арти?

— Ничто не скучно, если видишь в этом своё предназначение, — ответил чародей живой земли и тут же удивлённо замер, осознав, что буквально повторяет слова Вельбера, — ладно, хочешь голову сложить, валяй, — поспешно добавил он, — но с Шерин-то как быть? Тебе её не жалко?

— А что Шерин? — удивлённо спросил Киба и тут же расплылся в хитрой ухмылке, — а… ты думаешь, что мы… — он замотал головой, — не, мы просто дружим. И к тому же, будет тебе известно, у меня девчонка есть.

— Вон оно как… — пробормотал Артлин и украдкой взглянул на Шерин, сидящую за книгой.

На этой ноте разговор заглох сам собой, но продолжился уже за завтраком: пока варилась густая похлёбка, над которой Арти трудился на пару с Кибой, троица пила ароматный чай и заедала удивительно сочным ветчинным пирогом. Он буквально таял во рту, и все трое ели его, счастливо жмурясь.

— Сам испёк? — Артлин подхватил ладонью упавший кусочек и отправил его в рот.

— Нет, что ты! — Киба расхохотался, — вот такое колдовство мне недоступно — подруга стряпает. Слушай, Арти, а у тебя-то есть? Ну, возлюбленная?

Маг живой земли смутился и замотал головой.

— Ну и ладно, — Киба оторвал зубами крупный кусок начинки, — зато ты проехал половину континента. Столько всего видал... А я? От Мистрадина пятьдесят миль, сидел там безвылазно, никуда не выбирался. Только представь, какая скука! Вот и я думал: возьмут в войско, и я хотя б краем глаза увижу другие земли… Но совет магов решил, что я слишком молод и неопытен. Послушай, Арти, разве это справедливо?

Он договорил и лег на траву. Арти украдкой взглянул на друга, и тот кисло улыбнулся в ответ.

— Что если это последняя война на нашем с тобой веку, а? Старики считают, что в праве указывать нам, что делать. Говорят, мудрость приходит с возрастом, но я в это не верю. По-моему, некоторые с годами становятся только глупее… Эй, ты слушаешь меня? О чем ты вообще думаешь?

Арти усмехнулся и махнул рукой. Этот разговор ему не нравился, и потому он не ответил, а отошёл к котелку, в котором томилась похлёбка, и поднял крышку. Густой пар, полный крепкого мясного духа, поднялся над поляной.

— Вроде готово.

— А ловко ты с темы съехал, — засмеялся кудрявый, — но я так просто не отстану. Ты на нас посмотри: мы уже готовые солдаты. Вот скажи, разве справедливо, что…

Позади раздалось тихое рычание.

Киба тут же осёкся. Все трое медленно повернулись на звук. У края поляны стоял крупный, странно выглядевший волк, очевидно, привлечённый запахом мяса. Однако выглядел он странно: его блёклая шерсть торчала клоками, точно свалявшийся войлок, и в крупных проплешинах темнела вздувшаяся кожа, покрытая жёлтыми и багровыми пятнами. Глаза зверя — мутные, ввалившиеся, пылали зелёным огнём. Он подходил медленно и угрожающе, чуть пошатываясь.

Киба ойкнул и пополз спиной вперёд. Пригнув голову, волк пошёл на него, быстро ускоряя шаг.

— Мммммамааа… — напуганно протянул болотный маг дрогнувшим голосом.

Серая тень неотвратимо приближалась, когда вдруг перед ней выросла фигура Артлина. В руках волшебника тлела горящая головня, вытащенная из костра. Не мешкая ни секунды, он с размаху огрел волка по морде. Рыжие искры брызнули во все стороны, но хищник, казалось, даже не испугался — тяжело отскочив в сторону, он вновь пригнул голову и пошёл вперёд, на этот раз — на Шерин, которая испуганно замерла, будто не в силах пошевелиться.