по-видимому, в чистом виде ребис представляет собой газ без запаха, вкуса и цвета, либо это излучение, вроде радиации, почему-то концентрирующееся в минералах, камнях и осадочных породах;

ребис очень активен, пропитанные им камни охотно взаимодействуют с материалами самого широкого спектра, часто с непредсказуемыми последствиями, также ребис плохо воздействует на людей (об этом позже);

существует неочищенный ребис (помните: н. р.?), иначе называемый магистериумом, сырцом, углем – это и есть пропитанная порода, и очищенный (обработанный алхимиками) – реактив, раствор или порошок;

процесс превращения какого-либо исходного материала (например, железной руды) в готовый продукт (золото) зовется Великим деланием, или варкой; тут, как вы понимаете, не обойтись без реактива.

Сама варка по сути сводится к нагреванию, перегонке, перемешиванию и прочим элементарным вещам. В самом примитивном виде делание выглядит так: кусок руды бросаем в колбу, ставим на печь, сыпем горсть ребиса – вуаля! Но здешние менделеевы придают процессу такой сакральный смысл, так всё усложняют, начиняют абстрактной философией, терминологией, что порой диву даешься. Даже не буду пытаться описывать эту ересь, придет время, наслушаемся. Скажу лишь, что в каком-то смысле Дантеро прав: осуществить трансмутацию[2] таким топорным способом – это действительно магия, ибо логически данное явление не объяснить никак.

Важное примечание: вся разница между магистериумом и реактивом состоит в том, что первое это булыжник, хватать который голыми руками весьма опасно, второе – порошок или раствор, закупоренный в герметичную емкость и оттого относительно безопасный. Вообще, термины «очищенный» и «неочищенный» некорректны, так как, по науке, магистериум в ходе обработки делается ребисом, но народу до этой казуистики нет никакого дела, и мы не станем умничать. А что до алхимиков… шли бы они лесом. За исключением красавчика, конечно.

Вот и всё, большего знать нет надобности. Гораздо интереснее, что можно вытворять с этой субстанцией. Создавать псевдо-золото, псевдо-серебро и даже неотличимые от оригинала алмазы. Такие поделки вполне себе реальны, их можно потрогать, попробовать на зубок. Всё остальное – на уровне гомеопатики и БАДов. Порошочки, мази, косметика, эликсиры – ну конечно всё чудодейственное и волшебное. Даже в наш просвещенный двадцать первый век многими термины «критическое мышление», «скептицизм» воспринимаются как ругательства, а что говорить о какой-то тьмутаракани, где некоторые индивидуумы всерьез лечат уриной зубные боли? Именно поэтому ребисовы лекарства идут на ура.

С чего началась экспансия ребиса, охватившая на пике (до рокового 1251 года) небывалые масштабы, сейчас трудно сказать. Наиболее здравомыслящей выглядит нижеследующий вариант, тоже предложенный Дантеро (так-то он весьма и весьма начитанный парень).

В округе, помимо отшельнических нор, пещер и ульев, имелось множество делянок, выработок, шахт, где добывалось всё – от дерева и угля до драгоценностей. В какой-то момент люди, промышлявшие там, начали массово умирать. Первые упоминания о таких случаях в летописях датируются 1050 – 1060 годами. Симптомы были одинаковы – многочисленные язвы, волдыри как после ожогов, реже встречались больные с гипертрихозом (повышенной волосатостью) или паршой по всему телу. Немногочисленные выжившие боялись света, а также испытывали повышенную слабость к кровушке. Ничего не напоминает?

Из-за этого (и войнушки тоже, не забываем про нее) промысел пришел в упадок, но не исчез окончательно. Находилось много смельчаков, вопреки всему селившихся в самых неблагополучных местах. В какой-то момент окрестности превратились в дикие места, куда не осмеливались сунуться даже самые отпетые искатели приключений. Поползли слухи о проклятиях.

Вот тут есть смысл рассказать об одной редкой секте, какое-то время гнездившейся в одном из самых непролазных углов княжества, среди сонма брошенных шахт и полуобвалившихся пещер. Звались сектанты гогошидами, и их ненавидели даже «оппы», не говоря уж о «псах». Безглазый демон – это оттуда. Стоит заметить, что у «псов» нет противопоставления богам, иначе, своего люцифера. Но безглазый, как пугало из сказок, присутствовал повсеместно. Гогошиды решили – а чё нет-то, пусть будет еще один бог, сто двадцать второй, но плохой. А то как же без козла рогатого, так скучно жить. Как-то так, может я неправильно поняла, не суть важно. «Оппы», натерпевшись от зловредных культистов, творивших всяческие непотребности и гнусности, официально возвели безглазого в ранг исчадия ада и принялись самозабвенно истреблять сатанюг, пока последние не спрятались в недрах столь глубоких, что выковырять их оттуда не было никакой возможности.

Минуло сто лет и вдруг из-под земли повылазили монстры, но не для того, чтобы пускать кровь, а вроде как с товарами.

Первый контакт с «людьми в бинтах», или шнеями (это такие мифические чудовища), как их стали звать впоследствии, датируется серединой 1160-х годов. Ну, вы поняли. Потомки гогошидов, в числе которых были и те, кого сейчас принято называть алхимиками, путем проб и ошибок освоили загадочный философский камень и предложили людям изделия, созданные с его помощью. Сами превратившись в кровососов, не лишенных, однако, разума.

Поползли слухи, и край вмиг стал наводняться авантюристами, проходимцами, естествоиспытателями, философами и алхимиками, конечно. Очень быстро выяснилось, что вся суть в ребисе. Шнеи, остро нуждавшиеся в некоторых ресурсах для выживания (это каких, интересно?), охотно торговали сырцом, а после возрождения и укрепления общины, возведения укреплений от посягательств чужаков – исключительно реактивом, причем довольно высокого качества.

Кто из людей стоял у истоков бизнеса на ребисе? Пожалуйста, их имена известны: это Илио Бун собственной персоной и Павел Баль, между прочим, папа Блуда. Они поставили дело на поток. Вскоре, в 1227 году, Павел умер от болезни, сейчас известной как ошнеивание (по-другому вампиризм), Бун заразился, но пока что жив. Вот еще одно воздействие ребиса: несмотря на ужасные мутации, характерные для начального этапа и, соответственно, высокую вероятность отбросить копыта, если перейти некий порог, начинается период долголетия. Буну уже за восемьдесят, представляете?

Никто не думал, что ребис штука гадкая. Торговля процветала, и очень быстро из тьмы дельцов выделилась четверка олигархов:

любитель роскоши и женщин барон Робаш, прибравший к рукам торговлю лесом, владеющий суконными, текстильными цехами, красильнями, ювелирными мастерскими, вместе с личным алхимиком Кляйвусом ван Туррисом;

хитрец и интриган граф Теоду, с охотничьими и рыболовецкими артелями, мясными, рыбными и прочими лавками, обширными связями в Форнолде и Этнойе, спонсирующий и опекающий единственную официальную алхимическую школу Густаша Серого (на местном арго – «норы»; поговаривают, в ее подвалах томятся узники, идущие потом на опыты; ужас! прям концлагерь какой-то; а выглядит-то граф вполне себе презентабельно!);

потомок простого шахтера, но как шепчутся, самый богатый и самый знаменитый Блуд Безумный, Блуд Безродный, людоед из каменоломен, настоящее имя Палт Баль: монополия на добычу минералов, стройматериалов, а также каменоломни и руда – место каторги здешних бандосов, маньяков и неугодных, – в коопе с не менее колоритным алхимиком, творцом уродов Герхардом Рейшо (вот кто такие Бл. и Г. Р.). Железные поделки Блуда отличаются низким качеством, а вот камень ценится;

ну, и Бун – король преступников, через которого идет основной поток чистого ребиса от главного поставщика с последующей реализацией на места.

Шнеи реализуют качественный реактив, кроме того, есть обособленные кланы, торгующие высококачественными, и оттого страшно дорогими металлическими изделиями (в основном холодным оружием).

Князь Эгельберт, вместе с верной сворой градоначальников, церковью и корпусом стражников выполняет роль модератора, курирующего все эти кланы. Кортук, как я уже говорила, крайне редко лезет в дела соседа, довольствуясь некислыми отчислениями в свою казну.