— Поступай как знаешь, — пожал плечами Юэн. — Но моё мнение: не надо лезть из кожи вон. Лечить здоровье и нервы потом выйдет дороже. Предлагаю найти более оптимальное решение.

— Какое? У тебя есть предложения?

Юэн посмотрел в потолок, потом перевёл взгляд на пятно, которое стало крупнее с прошлого раза. Рассмотрел в нём очертания какого-то деформированного человека. Поёжился от собственной ассоциации и посмотрел на фотографа.

— Не знаю, Берн. Честно, не знаю, — вздохнул он. — Должно быть что-то нормальное. Нельзя гробить себя с одной стороны призраками, с другой стороны работой.

— Других вариантов не вижу. Пока что это единственное, что я могу сделать, — заявил Бернард так безапелляционно, что впору было бы закончить на этом разговор, но у Юэна ещё имелась пара слов.

— Слушай, Чилтона всё равно не будет какое-то время, — сказал Юэн. — Давай подождём и посмотрим, может, что-то изменится. А потом посоветуемся с ним.

— А ты не хочешь стать его ассистентом?

— Ассистентом гробовщика? Не знаю, это как-то... не моё, — Юэн поморщился. Работа в клубе выглядела более привлекательно. Там люди, преимущественно радостные, а не убитые горем. Нет уныния, чёрной скорби и запаха смерти.

— Я бы мог переговорить с Виктором. Думаю, он согласится. Он к тебе хорошо относится.

— Я тоже хорошо к нему отношусь. И искренне желаю ему помочь, но на такое вряд ли соглашусь.

— Почему? Это работа с бумагами. Он всему обучит, хотя что-то ты и так знаешь. Принцип один и тот же, — не унимался Бернард.

— Дело не в том, что я знаю или не знаю. Дело в том, что он предложил эту работу тебе. Тебе, а не мне. Поэтому вариант с тем, что ты устроишь меня к нему, — не подходит.

— То есть, ты не пойдёшь к Чилтону ассистентом

только

потому, что он выдвинул это предложение мне, а не тебе? — переспросил Бернард.

— Только? Как бы тебе объяснить, — Юэн отвлёкся от коробки. Он прекрасно понимал, что по жизни не всегда придётся заниматься тем, чем нравится. Откровенно говоря, и по рассказам Эйса в клубе хватало нудной и однотипной работы. Однако нежелание Юэна идти работать к Чилтону складывалось не только из-за мрачной атмосферы похоронного бюро. — Окей, с рациональной точки зрения в твоём предложении нет ничего плохого. Ты поговоришь с Чилтоном, он устроит меня ассистентом. Студия и интернет-заказы — на тебе. Ты не связываешься с похоронным бюро. У Чилтона есть помощник, у меня появляется источник дохода и возможность ездить на «кадиллаке». Кажется, идеально, но я не смогу отвязаться от чувства, будто ты сделал всё за меня.

Нахмурившийся Бернард смотрел на Юэна так, будто тот изъяснялся на каком-то понятном ему одному языке. По всей видимости, до него не совсем доходил смысл речи Юэна или он просто видел всё в другом свете.

— Почему это тебя так беспокоит? — спросил Бернард. Он стоял рядом и перебирал вещи из коробок, но сейчас тоже отвлёкся от дел.

Юэн не горел желанием раскрывать то чувство отвращения к себе от осознания собственной бесполезности, которое сегодня заиграло в нём новыми красками. Однако Бернард имел право хотя бы частично знать, почему Юэн столь категорично отказывается от того, чтобы его устроили на работу.

— Берн, я хочу помочь тебе. И Виктору. И я знаю, что ты хочешь помочь мне и Виктору. И Виктор хочет помочь нам обоим. Очень классно, что всё вот так складывается. Буду даже не против, если старик решит нас усыновить. Ценю твой рациональный подход и помощь, но я хочу добиться чего-то сам.

— То есть, ты согласишься, если Чилтон сам предложит тебе вариант стать его ассистентом?

— Только не надо договариваться с ним и выкручивать так, будто он по своей воле предложит подобное. Меня не проведёшь.

— Я не собираюсь этого делать. Просто интересно, твоё мнение изменилось бы?

— Я бы подумал над его предложением, — с неохотой кивнул Юэн. — Тем более если мы говорим о небольшом промежутке времени и если обстоятельства вынуждают. Но... давай не будем гадать. Может быть, всё решится ещё до того, как Виктор вернётся на свой пост.

— Что должно решиться? — с подозрением спросил Бернард. — Я чего-то не знаю?

Юэн пожал плечами. О собеседовании он всё ещё не хотел сообщать. Зачем? Лишние вопросы. Лишние ответы. Лишнее недопонимание.

— Пока что не могу сказать. Давай договоримся: мне нужно несколько дней. Если за это время ничего не изменится, мы обсудим с Чилтоном любые варианты. Даже тот, в котором я устроюсь к нему по твоей рекомендации.

— Твоя гордость при этом не пострадает? — с сарказмом спросил Берн.

— Я постараюсь её заткнуть и уговорить себя, что это ненадолго, — примирительно улыбнулся Юэн.

— Ладно, — заявил Бернард. — Но ты так или иначе расскажешь, что происходит.

— Звучит как угроза, — засмеялся Юэн. — Так или иначе расскажу, конечно.

— Я понял, — сказал, как отрезал, Берн и полностью сосредоточился на изучении содержимого очередной коробки.

Юэну казалось, будто он всех обманывает и предает. И Виктора, и Берни, и себя. Заодно мать и сестру. Возможность получить новую и интересную работу, связанную с музыкальной сферой, появилась как-то не вовремя. И почему важные решения необходимо принимать в особо сложные жизненные периоды? Старику нужен был помощник. Бернард рвался закинуть себя работой выше головы. Не говоря уже о призраках, которые могли явиться к нему в любой момент или уже являлись, просто фотограф отмалчивался. В сложившихся обстоятельствах Юэн мог бы оказать реальную помощь, но это означало бы пожертвовать своими возможностями. И какая чаша весов перевешивает?..

Складывалось впечатление, что судьба его проверяла. Готов ли он стараться ради других или он всё-таки должен выбрать что-то своё? Если он уходит работать в клуб — это означает, что он эгоист? А если остаётся, значит ли это, что он поступает великодушно или он просто слаб и не может сказать «нет»? Так ли сильно нуждались в нём Виктор и Бернард? Не переоценивает ли он свою значимость? Не похоже, чтобы Бернард перекладывал на него ответственность, он просто перебирал возможные варианты, исходя из сложившейся ситуации.

Слишком много противоречивых мыслей. Как поступить правильно? Строить планы так далеко Юэн не привык. Мозг лучше соображал, когда решение надо было принять здесь и сейчас. Больше половины своей жизни он боялся тёмных замкнутых помещений. Он знал свою реакцию. Прекрасно помнил противный привкус панических атак, но редко когда его это останавливало. Верное решение приходило, когда он сталкивался с непосредственной задачей лоб в лоб. Он даст точный ответ, когда Эйс ему перезвонит. Тогда Юэн последует своему чутью. Оно не должно обмануть.

Эйс перезвонил на следующий день.

Плёнка #3

Бернард с воодушевлением осознавал, что студия похорошела. До идеального порядка было ещё далеко, но в последние дни они с Юэном ударно поработали. С каждой выкинутой вещью Бернард испытывал чувство облегчения, схожее с ощущением, когда постепенно отпускает перенапряжённую мышцу или головная боль перестаёт отзываться резкими импульсами.

С утра Юэн успел получить лёгкую травму. Он доставал деревянный ящик со стеллажа и умудрился задеть себя уголком по лицу. Когда Бернард к нему подскочил, из ранки на его щеке сочилась кровь. Он неосознанно протянул руку, но вовремя сообразил, что пальцы потемнели от пыли и грязи, поэтому просто принёс аптечку.

— Что ж, приятель, а мы с тобой не изменяем традициям, — самодовольно сказал Юэн отражению, пока обрабатывал ранку, сидя на стуле перед зеркалом.

Бернард, скрестив руки на груди, стоял рядом и слушал его душевный монолог.

— Я иногда думаю, стоит ли вешать табличку с информацией: количество дней без инцидентов, — задумчиво произнёс он.

— Нет смысла. На двузначное число точно не стоит рассчитывать, — усмехнулся Юэн. — Пустая трата времени.

Царапина оказалась неглубокой и обошлось без заноз, однако ранка продолжала кровоточить. Бернард в очередной раз поразился удивительному таланту Юэна — находить неприятности и выходить из них с минимальными потерями. Наверное, талантливый человек талантлив во всём, в том числе и в этом.