И причин для гордости Лаула не нашла.

- Когда Стикс выплюнул нож в лицо Александра, я чуть не разрыдалась, - честно призналась девушка, вспоминая тот злополучный игорный дом. - Я ощутила такое бессилие и такую вину... Будто это я его ранила. А потом я разозлилась.

- Он все правильно сделал, - тихо произнес Григорий.

- Да, пап, я понимаю, что... - девушка осеклась и пораженно посмотрела на отца. - Кажется, я тебя обманула. Я совсем не понимаю.

Грустно улыбнувшаяся Мария тепло посмотрела на сурового отца, приготовившегося рассказать дочери нелегкую правду. Тем не менее, Перст была рада за своего Клинка. Исполнять долг родителя в его положении - бесконечная роскошь.

- Как Клинок, я бы просто исполнил свою работу, и убил потенциального Темного на месте, - старший Минастинг постучал пальцем по столешнице. - Конечно, я бы не стал провоцировать кого бы то ни было на конфликт, но постфактум - решение было бы одно.

- Но ведь это...

- Подожди, я не договорил. Будь я в броне палладина, я бы поступил точно так же. Если бы кто-то попытался меня убить, это бы означало, что человек готов к падению. Нет ничего сложнее, чем выявить подобных. Их называют латентными Темными.

- Звучало по-гейски! - прокомментировал громко Стикс из соседней комнаты.

- Я знал, что он слушает, - все же нахмурился Григорий. - Тем не менее... Твой Александр атаковал человека. Он думал, что атаковал человека. Насмерть.

- И за такое Церковь сажает в тюрьму, - все же вставила слово Лаула. - А в худшем из случаев - в Анубис.

- Именно поэтому я бы проявил милосердие к тому, кто еще не стал полноценным Темным, - кивнул ей отец. - Поверь мне, девочка, в тюрьмах хуже, чем в смерти.

Девушка шмыгнула носом. Ей стало жалко отца, который побывал в этих самых тюрьмах, включая и самую страшную из них. Ту, из которой она потом забрала самое зло этого мира.

- У меня есть любимая дочка и храбрая подруга, - мягко успокоил девушку отец и поднял ладони вверх. - А от других отвернутся. Всегда отворачиваются. Ко всему, напомни мне - что взыскала с тебя Церковь за такой тяжкий грех твоего Клинка?

- Ничего? - Лаула пожала плечами. - Только... оплата похорон и выплаты родственникам. Только деньги?

И сама же удивилась минимальности последующей за убийством кары.

- Церковь мудра, - Мария сложила руки в молитвенном жесте. - Она знает, когда карать, а когда - миловать. Ты строга к себе и партнеру, и это хорошо. Но не нужно травмировать себя испытаниями. Извлекай из них уроки.

Лаула почувствовала себя счастливой, когда лучшая пара Перста и Клинка не только не осудила ее проступок, но и... одобрила ее путь?

А дальше девушка ела, пила и веселилась. Григорий, полностью вспомнивший роль отца, рассказал несколько анекдотов и случаев с «работы», старательно избегая тонких моментов. Мария, по обыкновению, спела несколько песен своим удивительным голосом. Заинтересовался даже Стикс, перевоплотившийся Женщиной, и спевший дуэтом со Светлой прекрасную старую песню про любовь, козла и пряники.

Смеясь и хлопая «певицам» в ладоши, Лаула чуточку жалела, что не может позволить себе прогулку так как отец, с помощью татуировок, прочно позаботился о том, чтобы его не пускали в людные места.

И тем не менее она была счастлива.

«Наши дни. Центр Перстов Указующих. Имир.»

Пока Архипатриарх заставлял ждать, в распоряжении Лаулы оказался главный испытательный полигон Центра Перстов Указующих.

Самый современный и передовой во всем просвященном мире, полигон представлял собой, казалось бы, обычную серую пустошь площадью в семь тысяч сто сорок квадратных метров. Из «дополнительных», к простой поверхности, «элементов» на нем были лишь кратеры самых разных форм и глубины. Тем не менее, основой технологичности и удобства, именно для Перстов и их Клинков, у этого полигона было его ограждение. Заслон, спасающий весь мир от могущества используемых столичными парами Светлых и Темных Молитв и Стигм. Ограждение на полигоне Центра было даже более крепким, чем, к примеру, весь Металлический Храм.

И такое великое, вне всяких сомнений, место сейчас находилось под полной властью Лаулы Минастинг.

В принципе, по праву первенства над всеми Перстами, этот полигон был в ее распоряжении круглые сутки семи дней на неделе из пятидесяти двух недель в каждом году. Однако, девушка не так уж часто тут появлялась. Зато, когда появлялась, за защитными ограждениями полигона собиралась настоящая толпа зевак.

- Кто вообще может так грохотать?! - перекрикивая ужасающий шум, пыталась узнать молодая девушка-Перст, получившая в ведомство Клинка всего месяц назад. - Неужели чей-то Клинок сорвался с цепи?!

Стоящий за ней полный смуглый парень зло сверкнул глазами. Ему очень не нравились ее аналогии с хозяином и животным на цепи.

- Новенькая, чика? - хмыкнул совсем рядом смутно-знакомый девушке голос.

Она повернулась и не поверила своим глазам - с ней говорил двенадцатый номер рейтинга Перстов и Клинков - Джекстер Велс! Один из сильнейших охотников на Темных во всем просвященном мире!

У Перстов Указующих в последние годы стало появляться все больше и больше фанатов. Была ли причина в том, что за это время неприятно повысилась активность Темных, или же из-за того это было, что будущий Архипатриарх сейчас служил Перстом? Истина, как всегда, была где-то посередине. Тем не менее, Джекстеру, например, это очень даже нравилось.

- А-ага! - светящимися глазами посмотрела на одно из кумиров новенькая и протянула ему блокнот, перекрикивая грохот. - Подпишите, пожалуйста!

- Конечно, коллега, - обворожительно улыбнулся Джекстер, не заботясь, слышит его девчушка, или нет.

Оставив автограф, двенадцатый в рейтинге усмехнулся, заметив своих ближайших коллег в списках. Кажется, как и любая нормальная фанатка Перстов, став одной из них, эта молодая девочка повсюду носила с собой блокнот и старалась всегда посещать скопления Перстов.

- Каждому - свое, - решил вслух Джекстер, протягивая блокнот обратно, а потом добавил громче. - Никто не сорвался, все в порядке! Просто тренировка!

- У кого может быть такая тренировка с Клинком?! Это даже больше, чем полный контакт! Там бьют на уничтожение!

- Ха-ха-ха! А вот тут ты права! Лаула со Стиксом вообще редко сдерживаются!

Услышав имена первых номеров рейтинга, девушка будто бы испарилась. Наверняка уже пихается локтями в первых рядах - поближе к краю заграждений. Джекстер еще раз хохотнул, довольный эффектом и перевел взгляд на личный планшет. Такие планшеты выдавались только первым одиннадцати Перстам рейтинга. Нынче Джекстер был двенадцатым, но два года назад, когда Лаула Минастинг с древнейшим злом этого мира забрала сразу первую строчку рейтинга, комиссия Центра решила не лишать перспективного и сильного Велса его небольшой привилегии.