Наконец, Аэлин подняла руку, призывая к тишине:

— Верховный Совет принимает следующее решение. Первое: мы санкционируем экспедиции на поиски фрагментов Ключа Равновесия. Они будут проводиться под руководством Верховного Маршала Морвейна, но с обязательным участием представителей Совета. Второе: вопрос о поиске и активации других потенциальных псиоников требует дополнительного изучения. Мы создадим специальную комиссию для оценки рисков и выгод этого предложения.

Она повернулась к Зейлору:

— Верховный Маршал, мы признаем ценность полученной вами информации и важность быстрых действий. Но мы также должны учитывать возможные последствия. Создание группы людей с такими способностями, как у вас, может изменить баланс сил в галактике навсегда.

Зейлор понимал ее опасения. Он сам не был уверен, готова ли галактика к возрождению псионики в таком масштабе. Но альтернатива — позволить Осколкам Бездны продолжать свои попытки вторжения — была неприемлема.

— Я принимаю решение Совета, — сказал он. — И я понимаю ваши опасения. Но прошу учесть, что время работает против нас. Чем дольше мы медлим, тем больше шансов у Осколков найти способ обойти нашу защиту.

— Мы начнем немедленно, — заверила его Аэлин. — Первая экспедиция отправится на Эридан-IV в течение 48 часов. Вы возглавите ее лично.

Зейлор кивнул. Это было компромиссное решение, но оно позволяло начать действовать. А пока Совет обсуждал детали поиска других потенциальных псиоников, он мог сосредоточиться на более неотложной задаче — поиске фрагментов Ключа Равновесия.

После заседания Зейлор вышел на обзорную палубу Цитадели. Звезды казались ярче, чем раньше — его усиленное восприятие позволяло видеть то, что было скрыто от обычного зрения. Он чувствовал пульсацию галактики, движение энергетических потоков, тонкие колебания пространства-времени.

"Они боятся тебя," — заметила Елена. "Боятся того, кем ты стал."

— Я знаю, — ответил Зейлор. — И я не могу их винить. Я сам не до конца понимаю, кем я стал.

"Ты стал тем, кем всегда должен был быть,"— мягко сказала она. "Мостом между прошлым и будущим. Наследием древней расы и надеждой для новой."

Зейлор задумчиво смотрел на звезды. Где-то там, в глубинах космоса, Осколки Бездны готовились к новым попыткам вторжения. Где-то там были спрятаны фрагменты Ключа Равновесия, способного навсегда остановить их. И где-то там жили люди с дремлющим потенциалом Предтеч, ждущие пробуждения.

Его путь только начинался. Но теперь он знал, куда идти и что искать. И хотя груз ответственности был тяжел, он больше не был одинок в своей уникальности.

Эридан-IV, бывшая колония Экзархата, встретила экспедицию "Стальной Галактики" безмолвием и пустотой. Некогда процветающий мир, служивший важным религиозным центром для последователей Пурпурного Пламени, теперь представлял собой безжизненную пустошь. Города стояли заброшенными, храмы разрушенными, а немногочисленные выжившие жители скрывались в отдаленных поселениях, стараясь не привлекать внимания.

"Серебряный Клинок" завис на низкой орбите, проводя детальное сканирование поверхности. На мостике Зейлор, облаченный в новую форму, специально созданную для его изменившейся физиологии, изучал поступающие данные. Его глаза, теперь постоянно светящиеся мягким голубым светом, сосредоточенно следили за голографическими проекциями.

— Странно, — произнес он, указывая на карту планеты. — Согласно знаниям Предтеч, храм должен находиться в этом регионе, — он очертил пальцем область в северном полушарии, — но наши сканеры не обнаруживают никаких древних структур.

Тесса, стоявшая рядом, нахмурилась:

— Возможно, он скрыт под поверхностью? Или защищен какой-то технологией, блокирующей сканирование?

— Вероятно, — кивнул Зейлор. — Предтечи хорошо прятали свои самые важные объекты. А фрагмент Ключа Равновесия определенно относится к таковым.

Он закрыл глаза, используя свои усиленные псионические способности для более глубокого сканирования планеты. Теперь он мог ощущать энергетические поля и структуры на огромных расстояниях, проникая сквозь материю и пространство.

— Чувствую что-то, — медленно произнес он. — Слабый энергетический сигнал, похожий на тот, что был в храме на Акарии-3. Но он... замаскирован, скрыт под более сильным полем иной природы.

"Пурпурная энергия," — прошептала Елена в его сознании. "Осколки Бездны. Они построили что-то поверх храма Предтеч."

— Экзархат, — понял Зейлор. — Они построили свой храм прямо над древним сооружением, возможно, даже не подозревая о его существовании. Или... — его лицо помрачнело, — намеренно, под влиянием Осколков Бездны, чтобы скрыть его.

— Координаты? — спросила Тесса.

Зейлор указал на точку на карте:

— Здесь. Это... — он сверился с базой данных, — Главный Храм Пурпурного Пламени. Крупнейший религиозный комплекс Экзархата на этой планете.

Норин, командир тактической группы экспедиции, подошел к голографической карте:

— Согласно нашей разведке, храм был частично разрушен во время финальных сражений с Экзархатом. Сейчас он заброшен, но... — он сделал паузу, — в этом районе фиксировалась странная активность. Местные жители избегают его, говорят о "призраках" и "шепчущих тенях".

— Остаточное влияние Осколков, — предположил Зейлор. — Или защитные системы храма Предтеч, реагирующие на нарушение.

Он повернулся к Тессе:

— Готовь десантную группу. Мы спускаемся на поверхность.

Посадочный шаттл приземлился на широкой площади перед Главным Храмом Пурпурного Пламени. Когда-то это было величественное сооружение — огромная пирамидальная структура из черного камня и металла, украшенная символами Экзархата и увенчанная колоссальной статуей Верховного Экзарха, держащего пурпурное пламя. Теперь от статуи остались лишь обломки, а сам храм был частично разрушен — восточная сторона обвалилась, обнажая внутренние помещения и коридоры.

Десантная группа состояла из Зейлора, Тессы, Норина и шести бойцов "Скайглейва", экипированных для исследования потенциально опасных руин. Все они были в легких защитных костюмах с автономными системами жизнеобеспечения — атмосфера Эридана-IV была пригодна для дыхания, но содержала повышенную концентрацию вулканического пепла.

— Держитесь вместе, — скомандовала Тесса, когда они начали подниматься по широким ступеням, ведущим к входу в храм. — Мы не знаем, что может скрываться в этих руинах.

Зейлор шел впереди, используя свои псионические чувства для сканирования окружающего пространства. По мере приближения к храму он все сильнее ощущал странную двойственность энергетических полей — глубоко под пурпурными оттенками энергии Экзархата пульсировал древний голубой свет технологий Предтеч.