Зейлор пополз вперёд, оставляя за собой влажные следы. Тоннель был тесным, темнота — абсолютной, но его усиленное пси-зрение позволяло различать контуры стен.

Внезапно его эхолокация уловила движение впереди. Что-то большое и механическое. Он замер, прислушиваясь. Тяжёлые металлические шаги. Равномерные. Методичные.

Робот-чистильщик производства Конгломерата Железной Экспансии — еще одной силы, втянутой в орбиту интересов "Тёмного Пакта". Эти машины использовались для обслуживания подземных коммуникаций — массивные, с множеством манипуляторов и встроенными сканерами. Идеальные охотники в тесных тоннелях.

— У меня проблема, — прошептал он в комлинк. — Впереди механический чистильщик.

— Их стандартные сканеры настроены на металл и органические отходы. Если вы сможете активировать нулевую пси-ткань, есть шанс проскользнуть мимо. В этих моделях нет специальных датчиков на псиоников.

Зейлор сконцентрировался, активируя последние резервы энергии для поддержания нулевой пси-ткани. Его дыхание замедлилось, сердцебиение стало почти неразличимым. Робот приближался. Теперь Зейлор мог различить его силуэт — шесть массивных манипуляторов, основной корпус размером с микроавтобус, множество сенсоров, сканирующих тоннель. Он вжался в нишу в стене, затаив дыхание. Робот медленно прополз мимо, его сканеры скользнули по нише, но не зарегистрировали беглеца. Кончики механических манипуляторов прошли в сантиметрах от его лица.

Как только машина удалилась, Зейлор продолжил путь. Его ноги дрожали от истощения, раны на плече пульсировали болью. До станции метро оставалось около километра подземных коммуникаций.

— Поторопитесь, — раздался голос в комлинке. — Орбитальные сканеры Экзархата засекли нашу активность. Скарнийский крейсер "Эдельвейс" и флагман Экзархата "Очищение" вышли на низкую орбиту. У нас мало времени.

Зейлор полз, иногда переходя на бег в более широких секциях тоннеля. Впереди забрезжил свет — он достиг заброшенной станции метро. Полуразрушенные платформы, погнутые рельсы, осыпающиеся своды — напоминание о былом величии города.

На стене обнаружился искомый люк с маркировкой "Техобслуживание-32В". Заржавевший, но рабочий. Зейлор с трудом провернул колесо-фиксатор и протиснулся в узкий проход, ведущий вверх.

Ещё один тоннель, ещё один люк — и он оказался на нижнем уровне маглев-станции. Огромное пустое пространство, когда-то бывшее транспортным узлом. Теперь — пыльный склеп с мёртвыми поездами.

— Я на месте, — прохрипел Зейлор в комлинк.

— Мы видим вас. Оставайтесь на позиции.

В противоположном конце станции замерцал голубоватый свет. Постепенно он сформировал силуэт высокой женщины с серебристыми волосами и яркими глазами. Голограмма, но настолько совершенная, что казалась осязаемой.

— Меня зовут Тесса Эл'Вирин, специальный уполномоченный Верховного Координатора Аэлин Арн'Тарос, — прозвучал мелодичный голос. — Псионический Флот СЗР готов к извлечению. Но для телепортации нужен сильный маяк.

— Какой маяк? — Зейлор едва держался на ногах.

— Ваше пси-пламя. Полная мощность, без ограничений. Мы будем использовать его как фокусную точку для квантового захвата.

Зейлор покачал головой:

— У меня нет сил. Последняя вспышка почти убила меня.

— Мы поможем.

Голограмма Тессы растаяла, но перед этим от неё отделился серебристый луч энергии, соединивший его с исчезающим образом. Зейлор вздрогнул — по его телу прокатилась волна силы, восстанавливая истощённые запасы псионической энергии.

— Экзархат обнаружил вашу позицию! — прозвучал тревожный голос в комлинке. — Орбитальный удар через сорок секунд! Сканеры фиксируют штурмовую группу Скарнийской Империи на крыше маглев-станции!

Зейлор слышал топот десятков ног сверху. Они отрезали пути к отступлению. Он понимал — второго шанса не будет.

— Сейчас или никогда, — прошептал он.

Зейлор закрыл глаза и полностью снял контроль. Псионическая энергия, усиленная даром Тессы, вырвалась наружу ослепительной вспышкой. Его тело засветилось изнутри, кожа начала трескаться, обнажая чистую энергию вместо плоти и крови. Волосы встали дыбом, из глаз, ушей, носа хлынул светящийся эктоплазматический флюид.

Маглев-станция содрогнулась — псионическая волна расходилась от Зейлора во всех направлениях, сметая мёртвые поезда, обрушивая перекрытия верхних этажей на штурмовую группу.

В этот момент мир вокруг него расплылся, утратил чёткость. Его тело стало терять материальность, распадаясь на атомы. Он чувствовал, как сознание отделяется от физической оболочки, растворяясь в бесконечном потоке квантовых вероятностей.

Последнее, что он увидел перед полной дематериализацией — фигуру полковника Варрена, разбивающего запечатанную дверь на верхнем ярусе станции. Их взгляды встретились на долю секунды. Варрен поднял руку в бессильном жесте.

А затем Зейлор исчез.

Через мгновение его сознание резко вернулось — словно кто-то выдернул его из глубокого сна. Зейлор открыл глаза в стерильной белой камере. Его тело парило в нейро-геле, все раны затянулись, оставляя уродливые шрамы.

— Добро пожаловать на "Гелиос", флагман Союза Звёздного Равновесия, Зейлор Морвейн, — произнесла высокая женщина с серебристыми волосами и яркими глазами — та самая, чью голограмму он видел. — Я Тесса Эл'Вирин, специальный уполномоченный Верховного Координатора Аэлин Арн'Тарос и руководитель проекта "Антипрометей".

— Где я? — прохрипел Зейлор.

— На границе сектора Дельта-7, за пределами влияния "Тёмного Пакта". Здесь вас не найдут ни скарнийские охотники, ни фанатики Экзархата.

Зейлор смотрел в иллюминатор на бескрайний космос, усеянный звёздами. Среди них где-то осталась умирающая Земля — его временное убежище, превратившееся в очередную ловушку.

— Что происходит в галактике? — спросил он. — Что такое этот "Тёмный Пакт"?

Тесса коснулась консоли, и вокруг них развернулась трёхмерная карта галактики, разделённая на цветные секторы — пурпурные территории Экзархата, золотистые земли Скарнийской Империи, серо-стальные промышленные миры Конгломерата Железной Экспансии, и голубые территории Союза Звёздного Равновесия.

— Галактика на пороге тотальной войны, Зейлор. "Тёмный Пакт" — альянс Экзархата Пурпурного Пламени, Империи Скарнии и их сателлитов — против "Стальной Галактики" — коалиции, возглавляемой Союзом Звёздного Равновесия. Две идеологии, два видения будущего. И вы... вы единственный настоящий псионик, рождённый за последние тысячелетия. Ключ к оружию, способному уничтожить половину обитаемого космоса.

— Я не хочу быть оружием, — тихо произнес Зейлор.

Тесса изучающе посмотрела на него:

— Теперь у вас есть выбор, Зейлор. Впервые в жизни — настоящий выбор. Вы можете помочь нам найти и уничтожить все резонаторы "Прометея", или мы доставим вас на нейтральную планету и дадим новую личность. Решать вам.