Зейлор закрыл глаза. Девятнадцать лет. Его превратили в живое оружие, лишили детства, человечности. Но теперь у него был шанс переписать историю. Шанс отомстить тем, кто сломал его жизнь.

— Я помогу вам, — прошептал он. — Но когда мы закончим с резонаторами... я вернусь за Варреном. И за Экзархом.

За иллюминатором корабль Союза Звёздного Равновесия вошёл в гиперпространственный туннель. Разноцветные энергетические потоки заполнили видимое пространство, унося единственного псионика галактики прочь от Земли — умирающей планеты, пешки в великой игре сверхдержав.

Звёздный крейсер "Гелиос" скользил сквозь гиперпространственный туннель, оставляя за собой искажённые следы квантовых возмущений. Зейлор стоял у панорамного иллюминатора обзорной палубы, наблюдая за переливающимися потоками энергии. За восемь дней на борту флагмана Союза Звёздного Равновесия его тело почти восстановилось, но разум всё ещё был раздираем противоречиями.

Тесса Эл'Вирин подошла бесшумно, как призрак.

— Через шесть минут мы выйдем из гиперпрыжка в секторе Альдебарана. Верховный Координатор ждёт вас.

Зейлор не обернулся:

— Что именно интересует великого лидера "Стальной Галактики" в сломанном оружии Экзархата?

— То, что вы не считаете себя оружием, уже вселяет надежду, — мягко ответила она. — Но ответ на этот вопрос лучше получить от самой Аэлин.

Корабль вздрогнул, возвращаясь в обычное пространство. За иллюминатором разлилось величественное зрелище — космическая станция-метрополия Калдарион IV, вращающаяся вокруг газового гиганта. Гигантское кольцо диаметром в триста километров, окружённое защитным флотом СЗР. Даже издалека Зейлор мог различить купола, башни и сады, покрывающие внутреннюю поверхность станции.

— Пятнадцать рас, двадцать пять миллионов жителей, — произнесла Тесса, наблюдая за его реакцией. — Гражданская демократия, даже в условиях войны.

— Экзарх называл это "гниющим болотом разнородных культур", — пробормотал Зейлор.

— И именно поэтому мы сражаемся с Экзархатом. Разнообразие — наша сила, а не слабость.

"Гелиос" приближался к космической станции, проходя сквозь защитные рубежи и сканирующие лучи. Корабль был неимоверно элегантен — обтекаемые формы, платиново-голубой корпус, мощные гравитационные двигатели. Но Зейлор заметил и усиленное вооружение — блоки межпространственных торпед, эмиттеры антиматерии, квантовые резонаторы. Символ того, как мирная федерация вынуждена была милитаризироваться под давлением "Тёмного Пакта".

Шаттл доставил их на главный док Калдариона. Когда трап опустился, Зейлора встретила делегация из представителей разных рас — высокие, серебристокожие альтерии; коренастые, покрытые чешуёй торговцы-нексы; похожие на людей, но с мембранами между пальцами канопейцы. Все в строгой форме СЗР — серебристо-голубых костюмах с эмблемой звезды в равностороннем треугольнике.

Церемониальный коридор привёл их в огромный полукруглый зал, где на возвышении ждала стройная фигура. Верховный Координатор Аэлин Арн'Тарос оказалась моложе, чем Зейлор ожидал — на вид не старше тридцати пяти, с бронзовой кожей и серебристо-голубыми глазами. Вокруг её шеи висел загадочный кристалл, пульсирующий внутренним светом.

— Зейлор Морвейн, — произнесла она голосом, который, казалось, заполнил весь зал без помощи усилителей. — Девятнадцатилетний юноша, на чьи плечи Экзархат возложил судьбу галактики.

Зейлор оглядел присутствующих — десятка два высокопоставленных чиновников и военных СЗР. Все смотрели на него с плохо скрываемым страхом, любопытством и надеждой.

— Я не просил об этой роли, — ответил он.

— Именно поэтому вы здесь, а не в руках Экзархата, — кивнула Аэлин. — Прошу, следуйте за мной. То, что я должна вам показать, не предназначено для общих ушей.

Она провела его и Тессу через боковую дверь в меньший зал, где стоял голографический проектор. Двери закрылись, оставив их втроём.

— Запись из архивов Империи Скарнии, — пояснила Аэлин, активируя устройство. — Наши агенты получили её ценой жизни.

Голограмма ожила, показывая величественный тронный зал. На черном металлическом троне восседал Каэль VIII "Железный Трон" — грозный император Скарнии с бледной кожей и шрамами от многочисленных покушений. Его глаза светились красным от имплантов. Перед ним стоял на коленях высокий мужчина в пурпурных одеждах — Верховный Экзарх Тирий IV.

— ...когда первая фаза "Прометея" будет завершена, мой дорогой союзник, — говорил Экзарх медовым голосом, — территории Союза Звёздного Равновесия лягут к нашим ногам. Я предлагаю разделить их между Экзархатом и Империей в пропорции...

Каэль VIII поднял руку, прерывая:

— Что насчёт мальчишки? Вы уверены, что он справится с задачей? Психологические отчёты указывают на нестабильность.

— Зейлор Морвейн — всего лишь ключ, — усмехнулся Экзарх. — Когда дверь открыта, ключ становится ненужным. Его разум будет... утилизирован после активации первого кластера резонаторов.

— А что с гарантиями для Империи? Наши ученые обеспокоены тем, что резонаторы, размещённые в системах СЗР, могут быть перенаправлены на наши территории.

Экзарх рассмеялся, звук был подобен колоколам:

— Мой дорогой Каэль, мы союзники в священной войне! Кто может разорвать узы, скреплённые кровью?

Но Зейлор заметил, как Экзарх нервно коснулся кольца на пальце — жест, который он сам хорошо знал. Знак лжи.

Голограмма сменилась другой сценой. Теперь Экзарх был один, в своих личных покоях. Перед ним парила странная, мерцающая тень, похожая на человеческий силуэт, но с искажёнными пропорциями.

— ...первая фаза активирует резонаторы только в ключевых мирах СЗР, — говорил Экзарх тени. — Вторая охватит Империю Скарнии и остальных наших так называемых "союзников". В третьей фазе мы очистим от скверны остаток галактики.

— А затем? — прошелестел нечеловеческий голос.

— А затем, как и обещано, Осколки Бездны получат галактику, избавленную от органической жизни. Очищенный сосуд для ваших... амбиций.

Голограмма исчезла. Аэлин Арн'Тарос смотрела на Зейлора испытующим взглядом:

— Теперь вы понимаете, почему мы называем их "Тёмным Пактом"? Экзарх Тирий — безумец, вступивший в союз с Осколками Бездны, существами из глубин космоса, чья природа нам непонятна. Он намерен использовать вас и проект "Прометей" для уничтожения всей органической жизни в галактике.

Зейлор почувствовал, как под кожей разливается холод. Подозрения, возникшие при случайном просмотре документов проекта, оказались правдой.

— Сколько резонаторов уже установлено? — спросил он.