— Это... невозможно, — вмешался научный специалист. — Псионическая сила не может превышать врождённый потенциал!

— Если только она не была усилена энергией другого псионика, — тихо ответил Зейлор. — Частица Елены теперь живёт во мне. Её сила стала моей. Её любовь... — он на мгновение запнулся, — стала моим источником силы.

Он поднял руку, и вокруг неё сформировался сияющий ореол псионической энергии — более яркий, более стабильный, чем когда-либо прежде. Мелкие предметы в лаборатории начали подниматься в воздух, повинуясь его минимальному мысленному усилию.

— Хм, впечатляющие результаты, — пробормотал научный специалист, анализируя показания приборов. — Но нужно провести полное обследование, убедиться в стабильности...

— На это нет времени, — отрезал Зейлор. — Осколки ускоряют свои планы. Нам нужно немедленно выдвигаться к Нексус-Омеге.

Аэлин задумчиво смотрела на него, словно оценивая:

— Вы чувствуете себя готовым к новой миссии? Физически? Психологически?

— Более чем, — уверенно ответил Зейлор. — Елена не просто передала мне силу — она передала и свою решимость. Свою любовь. Я не позволю её жертве оказаться напрасной.

Аэлин кивнула и активировала свой коммуникатор:

— Тесса, Норин, соберите ударную группу. Полная боевая готовность через два часа. Цель — Нексус-Омега.

Покидая лабораторию, Зейлор в последний раз обернулся на неподвижное тело Елены, окружённое медицинским оборудованием. Он наклонился к ней и прошептал:

— Я вернусь за тобой. Как всегда. И на этот раз я найду способ вернуть тебя, где бы ни было твоё сознание. Я клянусь своей жизнью, своей силой, своей любовью. Ты не ушла навсегда. Мы ещё будем вместе.

Он осторожно коснулся её щеки, ощущая их новую связь — глубокую, трансцендентную, выходящую за рамки физического мира. Внутри него пульсировала не только псионическая сила Елены, но и её любовь — чистая, бескомпромиссная, дающая силу продолжать борьбу.

Впереди его ждала новая битва — возможно, решающая в войне против Осколков Бездны. И теперь у него была сила двух псиоников и сила любви, которую не могли понять или предвидеть враги.

— Я люблю тебя, — прошептал он, затем решительно выпрямился и направился к выходу. — И я вернусь.

На краю галактики, в системе, чьё название было стёрто из всех звёздных карт, гигантский корабль дрейфовал в пустоте космоса. Его конструкция не напоминала ни один из известных типов кораблей — это было не столько транспортное средство, сколько живой организм, состоящий из металла, кристаллов и странной пульсирующей органики.

В центральной камере корабля, заполненной пурпурной жидкостью, парила фигура, которую уже не назовёшь человеческой. Когда-то это был Верховный Экзарх Тирий IV, но теперь его тело трансформировалось, став гибридом плоти, металла и чистой энергии Осколков Бездны.

Его глаза, полностью залитые пурпурным светом, наблюдали за голографической проекцией галактики. На ней ярко светилась одна точка — планета Нексус-Омега.

— Эктор Виз докладывает о завершении подготовки, мой Преображённый Господин, — произнёс служитель в ритуальных одеждах, стоящий у края камеры. — Квантовый резонатор встроен в ядро планеты. Осталось финальное калибрование.

— ПРЕВОСХОДНО, — голос бывшего Экзарха звучал нечеловечески, с металлическими обертонами. — ПЕРВАЯ ПОПЫТКА НА СВЯТОЙ ПУРПУРЕ БЫЛА ЛИШЬ ОТВЛЕЧЕНИЕМ. ИСТИННЫЙ ПОРТАЛ ВСЕГДА ПЛАНИРОВАЛСЯ НА НЕКСУС-ОМЕГЕ.

— Что насчёт псионика, мой Господин? — осмелился спросить служитель. — Наши источники утверждают, что он выжил и восстановился.

— ПУСТЬ ПРИХОДИТ, — пурпурная жидкость вокруг трансформированного Экзарха забурлила, отражая его эмоции. — ЕГО ПСИОНИЧЕСКАЯ СИЛА СТАНЕТ КАТАЛИЗАТОРОМ, КОТОРЫЙ УСКОРИТ ОТКРЫТИЕ ПОРТАЛА. ДОБРОВОЛЬНО ИЛИ ПРИНУДИТЕЛЬНО, ОН ПОСЛУЖИТ ВЕЛИКОМУ ПРЕОБРАЖЕНИЮ.

Экзарх поднял руку, и голографическая проекция сменилась на изображение двух огромных космических кораблей, приближающихся к системе Нексус-Омега.

— КРОМЕ ТОГО, Я ПОДГОТОВИЛ ЕМУ... СЮРПРИЗ.

Корабли имели характерные угловатые очертания и серо-стальную окраску, усеянную красными символами — флот Государства Вершины приближался к месту будущей битвы.

— Верховный Вождь Сорнар Клейд изменил нам, мой Господин, — осторожно напомнил служитель. — Государство Вершины атаковало наши границы после вашего... преображения.

— КЛЕЙД — ПЕШКА, НЕ ОСОЗНАЮЩАЯ СВОЕЙ РОЛИ, — ответил трансформированный Экзарх. — ЕГО ПРЕДАТЕЛЬСТВО БЫЛО ПРЕДУСМОТРЕНО И ИНТЕГРИРОВАНО В ПЛАН. СЕЙЧАС ОН СЧИТАЕТ, ЧТО АТАКУЕТ НЕКСУС-ОМЕГУ, ЧТОБЫ ЗАХВАТИТЬ ТЕХНОЛОГИИ КОНГЛОМЕРАТА. НА САМОМ ЖЕ ДЕЛЕ...

— Он станет отвлекающим фактором для сил "Стальной Галактики", — догадался служитель.

— ИМЕННО, — пурпурный свет в глазах Экзарха вспыхнул ярче. — ТОГДА КАК НАСТОЯЩИЙ ПОРТАЛ АКТИВИРУЕТСЯ СОВСЕМ В ДРУГОМ МЕСТЕ.

Голографическая проекция сменилась вновь, показывая неприметную планету в отдалённой системе. На первый взгляд, ничего примечательного — малонаселённый аграрный мир на периферии цивилизованного пространства.

— Талос Прайм, — прочитал служитель. — Но почему...

— ПОТОМУ ЧТО ЭТО ПОСЛЕДНЕЕ МЕСТО, ГДЕ НАС БУДУТ ИСКАТЬ, — ответил Экзарх. — ПОКА ВСЕ СИЛЫ ГАЛАКТИКИ СОСРЕДОТОЧАТСЯ НА НЕКСУС-ОМЕГЕ, МЫ ТИХО ОТКРОЕМ ВРАТА В МЕСТЕ, ЛИШЁННОМ СТРАТЕГИЧЕСКОГО ЗНАЧЕНИЯ. А КОГДА ОНИ ПОЙМУТ СВОЮ ОШИБКУ... БУДЕТ СЛИШКОМ ПОЗДНО.

Трансформированный Экзарх поднялся из пурпурной жидкости, его тело пульсировало энергией, способной разрушать и преображать материю на квантовом уровне.

— ГОТОВЬТЕ КОРАБЛЬ К ПЕРЕХОДУ. МЫ ДОЛЖНЫ БЫТЬ НА ТАЛОСЕ ПРАЙМ К МОМЕНТУ ВЕЛИКОГО СХОЖДЕНИЯ.

— Да, мой Преображённый Господин, — склонился служитель. — Великое Преображение приближается.

— ОНО УЖЕ ЗДЕСЬ, — пурпурные глаза уставились в черноту космоса. — И НИЧТО В ЭТОЙ ГАЛАКТИКЕ НЕ СМОЖЕТ ЕГО ОСТАНОВИТЬ.

Космос вокруг Нексус-Омеги кипел от активности. Орбитальные платформы Конгломерата Железной Экспансии — массивные промышленные комплексы размером с небольшие луны — работали в усиленном режиме, их энергетические ядра пульсировали алым светом, видимым даже с дальней орбиты. Сотни грузовых кораблей и военных крейсеров курсировали между планетой и внешним космосом, образуя сложный танец металла и света.

Корабль "Стальной Галактики" "Равновесие" вышел из гиперпространства на безопасном расстоянии от внешнего периметра системы. В отличие от "Серебряного Клинка", это был полноценный боевой фрегат — обтекаемый, с усиленными щитами и мощным вооружением, замаскированным под гражданские модули.

На мостике Зейлор стоял у тактического дисплея, изучая схему планетарной обороны Нексус-Омеги. Его новая униформа, специально созданная для этой миссии, была простой и функциональной — тёмно-синий комбинезон с серебристыми вставками, усиленный микроволокнами, способными выдерживать экстремальные температуры и давление. На груди — небольшой символ: переплетённые голубая и красная спирали, напоминающие о его связи с Еленой.