— Как она? — спросил Зейлор, отрываясь от схемы.

— Стабильна, но всё ещё борется, — Тесса присела рядом с ним. — Зейлор, есть кое-что, о чём я должна предупредить. Это касается вас и операции. — Она понизила голос, хотя они были одни в комнате. — Часть Совета Обороны... не полностью доверяет вам.

— Почему? — удивился он. — Я доказал свою преданность на Инферно.

— Дело не в преданности, а в вашей природе, — объяснила Тесса. — Вы единственный настоящий псионик в галактике. Это делает вас уникальным... и непредсказуемым. После того, как мы обнаружили "Пустотелых" среди наших рядов, паранойя достигла пика. Некоторые опасаются, что Осколки могут повлиять на вас именно из-за ваших способностей.

— И поэтому я всё время под наблюдением, — догадался Зейлор, внезапно осознав постоянное присутствие охраны, где бы он ни находился.

— Да, — не стала отрицать Тесса. — И на предстоящей миссии за вами тоже будут... присматривать. На случай, если вы проявите признаки стороннего влияния.

— Вы имеете в виду, что кто-то получил приказ убить меня, если я начну вести себя странно? — прямо спросил Зейлор.

Тесса не отвела взгляд:

— Такой протокол существует. Но знайте — я лично буду наблюдать за соблюдением всех процедур. Никаких поспешных решений.

Зейлор оценил её честность. Большинство просто скрыли бы эту информацию.

— Я понимаю предосторожности, — сказал он. — Но мне нужно знать, что в критический момент команда не будет отвлекаться на слежку за мной вместо выполнения миссии.

— Я гарантирую это, — твёрдо сказала Тесса. — Моё слово командира.

Она поднялась, собираясь уходить:

— Отдыхайте, восстанавливайтесь. Через четыре часа общий брифинг ударной группы, затем сразу выдвигаемся.

Когда Тесса ушла, Зейлор вернулся к медитации, но теперь его мысли были неспокойны. Недоверие Совета Обороны было понятно в условиях кризиса, но неприятно. Впрочем, его беспокоило другое — предстоящая встреча с самим Верховным Экзархом и, возможно, с Осколками Бездны в их наиболее мощной форме.

Он вспомнил битву на Инферно и то, как Осколок почти полностью подавил его псионические способности. А ведь это был лишь фрагмент. Что, если на Святой Пурпуре их ждёт нечто неизмеримо более мощное?

Но альтернативы не было. Если информация Елены верна, открытие портала для полномасштабного вторжения Осколков станет концом галактики, какой они её знают. Несмотря на страх, несмотря на недоверие Совета, несмотря на почти невыполнимую задачу — он должен был попытаться.

Зейлор глубоко вздохнул и позволил псионической энергии снова окутать его тело. Медитация становилась глубже, его сознание расширялось, ища баланс и силу для грядущего испытания.

Между тем, в другой части Цитадели, в карантинной палате, Елена Шоу открыла глаза. Пурпурный свет её механического глаза пульсировал в такт с тёмным фрагментом Осколка, всё ещё сокрытым в глубинах её мозга. Она смотрела в пространство невидящим взглядом, её губы беззвучно формировали слова — не на любом известном языке, а на древнем наречии Бездны.

Осколки знали о планах "Стальной Галактики". И они ждали.

Транспортный корабль "Стальной Галактики" двигался в режиме максимальной стелс-маскировки. Для внешних наблюдателей и сканеров он казался незначительной массой космического мусора, дрейфующей по инерции. Внутри же — команда из 15 элитных бойцов готовилась к миссии, которая могла определить судьбу всей галактики.

Зейлор стоял у обзорного экрана, наблюдая, как Святая Пурпура медленно увеличивается в размерах. Даже издалека планета вызывала благоговейный трепет — идеально круглая сфера насыщенного пурпурного цвета, окружённая кольцами орбитальных храмов-станций, соединённых мерцающими энергетическими мостами. По орбите неспешно дрейфовали сотни кораблей-соборов Экзархата — величественные конструкции с башнями и шпилями, увенчанными пульсирующими пурпурными пламенами.

— Экзархат стянул сюда треть своего флота, — тихо произнесла Тесса, подходя к нему. — Никогда не видела столько военной мощи в одной системе.

— Это не просто военное сосредоточение, — заметил Зейлор. — Это религиозное паломничество. Взгляните, — он указал на бесчисленные малые корабли, движущиеся к планете, — миллионы верующих прибывают на церемонию.

— Именно это нам и на руку, — вмешался Норин, командир "Скайглейва". — Трафик настолько плотный, что наш маленький стелс-шаттл должен пройти незамеченным.

Группа собралась в тактическом отсеке для финального брифинга. Кроме Зейлора, Тессы и отряда "Скайглейв", в операции участвовали четверо специалистов из Федерации Вольных Технологий: два эксперта по взрывчатке и два инженера, отвечающих за экспериментальное "нуль-поле" против Осколков Бездны.

— Напоминаю план операции, — Тесса активировала голографическую карту. — Мы опускаемся на стелс-шаттле в Долину Мучеников, западный регион планеты. Там наименьшая концентрация охраны из-за токсичных испарений, которые экранируют большинство сканеров. Оттуда через древний вход проникаем в катакомбы.

Карта сменилась на сложную трёхмерную схему подземных коридоров.

— Согласно разведданным, катакомбы под Храмом Вечного Пламени — это лабиринт, созданный тысячелетия назад, задолго до появления Экзархата. Они пронизывают всю планету, но мы будем использовать только северо-восточный сектор, — она указала на путь, отмеченный голубым цветом. — По этому маршруту мы доберёмся до технических уровней, расположенных непосредственно под церемониальным залом.

— Какие сопротивление ожидается в катакомбах? — спросил один из бойцов.

— Труднопредсказуемое, — честно ответила Тесса. — С одной стороны, древние коридоры редко патрулируются — Экзархат считает их священными и запретными. С другой — там есть автоматические системы защиты и... нечто более опасное, — она кивнула Зенону, одному из специалистов Федерации.

— Мы называем их Пустотелыми Стражами, — пояснил тот, активируя голографическое изображение гуманоидной фигуры с пурпурно-чёрной аурой. — Судя по данным дронов-разведчиков, эти существа — результат длительного контакта обычных людей с Осколками Бездны. Они полностью интегрированы с фрагментами Осколков, сохраняя физическую форму, но потеряв всякую индивидуальность.

— И как с ними бороться? — спросил Норин.

— Обычное оружие малоэффективно, — ответил Зенон. — Но наши "нуль-поля", — он продемонстрировал устройство размером с ладонь, — должны временно разрывать их связь с Осколками, делая уязвимыми.

— Должны? — скептически переспросил один из бойцов.

— Мы не имели возможности провести полевые испытания, — развёл руками инженер.