— Только обрывки. Они знают, что я сопротивляюсь, поэтому блокируют полный доступ. — Она вдруг напряглась, её глаза расширились. — Но я знаю кое-что. Они готовят что-то на Святой Пурпуре. Что-то... монументальное. Церемония, которую проводит Экзарх — не просто религиозный ритуал. Это... активация.

— Активация чего?

— Портала, — выдохнула Елена. — Они строят портал, достаточно мощный, чтобы Осколки Бездны прошли в нашу реальность в своей истинной форме, а не как фрагменты. — Её тело выгнулось в судороге, механический глаз вспыхнул ярче. — Зейлор, вы должны остановить церемонию! Если портал откроется...

Медицинские системы запищали, фиксируя резкое ухудшение состояния. В палату быстро вошли врачи.

— Сеанс окончен, — строго сказал главный медик. — Пожалуйста, покиньте палату немедленно.

— Елена! — Зейлор не хотел уходить, но его уже оттесняли к выходу.

— Остановите церемонию, — успела прошептать она перед тем, как ей ввели седативное. — Иначе галактики, которую мы знаем, больше не будет.

Зейлор вышел из медицинского центра, его мысли кружились вокруг полученной информации. Он немедленно связался с адмиралом Валентайном и передал слова Елены. Ситуация приобретала новый, ещё более угрожающий характер.

Через час Совет Обороны Цитадели собрался на экстренное заседание. Кроме адмирала Валентайна присутствовали канцлер Лорис, архивариус Зентара, Верховный Навигатор Эллиан и десяток высших военных командиров "Стальной Галактики".

— Если информация подтвердится, — говорил адмирал, расхаживая перед голографической проекцией Святой Пурпуры, — у нас есть не более двух дней до начала церемонии. Согласно нашей разведке, Экзарх объявил "Великое Пурпурное Бдение" — трёхдневный ритуал, который достигнет кульминации на закате третьего дня.

— Именно тогда они попытаются открыть портал, — кивнул архивариус Зентара. — Наши аналитики обработали данные с планет, где были активированы резонаторы "Прометея". Происходящие там квантовые искажения формируют чёткий узор, сходящийся к одной точке — Храму Вечного Пламени на Святой Пурпуре.

— Но как атаковать такую цель? — спросил канцлер Лорис, представитель Республики Тарсидиан. — Святая Пурпура — крепость, равной которой нет в галактике. Более того, мои разведчики докладывают, что Экзархат стянул туда большую часть своего флота.

— Обычной атакой мы ничего не добьёмся, — согласился адмирал. — Но у нас есть план. — Он кивнул Зентаре, который активировал новую серию голограмм. — Операция "Пурпурный Закат". Ограниченный удар специальными силами с единственной целью — нейтрализовать Экзарха и разрушить церемониальный комплекс до завершения ритуала.

— Самоубийство, — фыркнул один из командиров.

— Не обязательно, — возразил Эллиан. — Мои навигаторы обнаружили слабость в обороне Святой Пурпуры. Точнее, в их психологии. — Он указал на детальную карту планеты. — Святая Пурпура защищена от атак сверху, с орбиты. Но есть древние катакомбы, пронизывающие всю планету. Они ведут прямо под Храм Вечного Пламени.

— Катакомбы наверняка охраняются, — заметил канцлер.

— Разумеется, — кивнул адмирал. — Но не так тщательно, как космическое пространство. Более того, там присутствуют естественные псионические помехи — кристаллы, выросшие за тысячелетия. Они маскируют присутствие псиоников.

Все взгляды обратились к Зейлору.

— Вы хотите, чтобы я проник на Святую Пурпуру через катакомбы? — догадался он.

— Не только вы, — ответил адмирал. — Специальная ударная группа. Элитные бойцы, разведчики, технические специалисты. Но да, вы — ключевой элемент. Только ваши псионические способности могут противостоять защите Храма и самому Экзарху, если до этого дойдёт.

— А что с Осколками Бездны? — спросил Зейлор. — Если они там присутствуют...

— Мы работаем над технологией, способной временно нейтрализовать их влияние, — сказал Зентара. — На основе данных, полученных при изучении состояния Елены, мы создали прототип "нуль-поля" — устройства, блокирующего специфические частотные диапазоны, используемые Осколками для коммуникации.

— Насколько это эффективно? — с сомнением спросил Зейлор.

— Мы не знаем, — честно ответил архивариус. — Это экспериментальная технология. Но это лучшее, что у нас есть.

— Кто ещё войдёт в ударную группу? — спросил канцлер Лорис.

— Командиром назначена Тесса Эл'Вирин, — ответил адмирал. — Её опыт работы с Зейлором и знание структур Экзархата бесценны. Группа "Скайглейв" под руководством Норина обеспечит тактическую поддержку. Плюс несколько специалистов из Федерации Вольных Технологий для работы с "нуль-полем" и взрывчаткой.

— Когда выдвигаемся? — спросил Зейлор.

— Через шесть часов, — ответил адмирал. — Транспортный корабль доставит вас к границам системы Святой Пурпуры. Оттуда — на малом стелс-шаттле к точке входа в катакомбы. План операции предусматривает 18 часов на проникновение, нейтрализацию цели и эвакуацию.

— А если мы не успеем? — тихо спросил Эллиан.

Адмирал мрачно посмотрел на голографическую проекцию галактики:

— Тогда, боюсь, нам придётся готовиться к совершенно новому типу войны. Войне не за территории или ресурсы, а за саму реальность.

После совещания Зейлор вернулся в свои временные апартаменты. Ему нужно было подготовиться к миссии, но сначала требовалось восстановиться — чёткий разум и полный псионический резерв были необходимы для успеха.

Он сидел в медитативной позе, позволяя псионической энергии свободно циркулировать по его телу, восстанавливая запасы, истощённые на Инферно. Синее свечение окутывало его фигуру, становясь то ярче, то тусклее в такт дыханию.

Стук в дверь прервал его медитацию.

— Войдите, — сказал он, не открывая глаз.

Тесса вошла, неся голографический планшет с деталями предстоящей операции.

— Я не хотела прерывать, — извинилась она, — но нам нужно обсудить детали проникновения.

Зейлор открыл глаза, псионическое свечение медленно угасло:

— Конечно. Какие новости?

— Разведка передала последние данные о системах безопасности Храма, — Тесса активировала трёхмерную голограмму. — Они усилили физическую охрану, но, как ни странно, ослабили псионические барьеры в некоторых секторах. Видимо, для подготовки к ритуалу им требуется свободный поток энергии.

— Это может сыграть нам на руку, — кивнул Зейлор, изучая схему. — А что с "нуль-полем"?

— Прототип готов, но его эффективность... сомнительна, — признала Тесса. — Лаборатория Зентары провела тесты на Елене. Устройство действительно ослабляет влияние фрагмента Осколка внутри неё, но полностью не блокирует.