— Что это? — прошептал один из офицеров "Скайглейва".

— Технология Осколков Бездны, — тихо ответила Тесса. — Или ее имитация.

Септимус повернулся к ним в последний раз:

— Прощайте, капитан Эл'Вирин. Передайте Верховному Маршалу, что мы будем наблюдать за его поисками с большим интересом.

Он и его последователи поднялись на борт странного корабля. Люк закрылся, и судно бесшумно поднялось в воздух, затем внезапно исчезло — не ускорилось, а именно исчезло, словно растворившись в пространстве.

"Зейлор!" — мысленно позвала Тесса. _"Они ушли на корабле с технологией Осколков Бездны! Он просто... исчез!"

_"Наши сенсоры зафиксировали странную энергетическую вспышку,"_ — ответил Зейлор. _"Но никакого корабля не обнаружили. Какая-то форма маскировки или... что-то более экзотическое."_

"Что нам делать?"

"Возвращайтесь на "Серебряный Клинок". Мы должны немедленно отправиться в систему Кронос-9 за вторым фрагментом Ключа. И предупредить Верховный Совет о новой угрозе."

Два часа спустя Тесса и ее команда вернулись на борт "Серебряного Клинка". Зейлор встретил их в доке, его лицо было серьезным и сосредоточенным.

— Расскажи мне все, — сказал он, когда они направились на мостик. — Каждую деталь.

Тесса подробно описала все, что видела и слышала в храме — исследования Септимуса, его разговоры о Ключе Трансформации, странный корабль с технологией Осколков Бездны.

— Они нашли что-то важное, — заключила она. — Информацию о местонахождении этого Ключа Трансформации. Септимус сказал, что он находится "в месте, где барьер между измерениями наиболее тонок".

— Это может быть где угодно, — нахмурился Зейлор. — В галактике есть десятки зон с истонченной структурой пространства-времени.

Они достигли мостика, где их ждал Норин и остальные офицеры.

— Мы готовы к отправлению, Верховный Маршал, — доложил Норин. — Курс на систему Кронос-9 рассчитан.

— Отлично, — кивнул Зейлор. — Выполняйте гиперпространственный прыжок, как только будете готовы.

Он повернулся к Тессе:

— Нам нужно связаться с Верховным Советом и предупредить их о Ключе Трансформации. Если Септимус и его последователи действительно ищут способ открыть постоянный проход для Осколков Бездны...

— Это будет катастрофа галактического масштаба, — закончила за него Тесса. — Хуже, чем все, с чем мы сталкивались до сих пор.

Зейлор кивнул, его глаза светились решимостью:

— Именно поэтому мы должны найти все фрагменты Ключа Равновесия как можно быстрее. Это наша единственная надежда предотвратить вторжение, которое может положить конец всей органической жизни в галактике.

"Серебряный Клинок" развернулся и направился к точке гиперпространственного прыжка. Через несколько минут корабль исчез в туннеле искривленного пространства-времени, направляясь к системе Кронос-9 и второму фрагменту Ключа Равновесия.

А на далекой, неизвестной звездной системе, скрытой от всех сканеров и наблюдателей, странный корабль Септимуса материализовался рядом с огромной космической станцией, построенной в форме пурпурной звезды. Внутри этой станции, в центральном зале, собрались десятки последователей Экзархата, окружая голографическую проекцию галактики.

— Братья и сестры, — обратился к ним Септимус, его глаза светились ярче, чем когда-либо. — Сегодня мы сделали первый шаг к истинному Преображению. Мы нашли путь к Ключу Трансформации!

Собравшиеся ответили восторженными возгласами. Септимус поднял руку, призывая к тишине:

— Но наш путь только начинается. Верховный Маршал Зейлор Морвейн и его союзники ищут Ключ Равновесия, который может навсегда отрезать нас от божественного просветления. Мы не можем допустить этого.

Он активировал другую голограмму, показывающую координаты системы Кронос-9:

— Они направляются сюда за вторым фрагментом. Мы должны быть там раньше них. Или, по крайней мере, убедиться, что они никогда не соберут все семь фрагментов.

В глубине зала, частично скрытая тенями, парила аморфная фигура, пульсирующая пурпурным светом. Не совсем материальная, не совсем энергетическая — фрагмент Осколка Бездны, достаточно большой, чтобы сохранить часть своего сознания.

"ВРЕМЯ ПРИБЛИЖАЕТСЯ," — его нечеловеческий голос резонировал в умах всех присутствующих. "СКОРО БАРЬЕР ПАДЕТ, И ПРЕОБРАЖЕНИЕ НАЧНЕТСЯ."

Септимус поклонился фигуре:

— Да будет так, Божественный. Мы готовим путь.

Его глаза, теперь полностью пурпурные, без белков и зрачков, светились нечеловеческой решимостью. Игра за судьбу галактики вступала в новую, более опасную фазу.

Система Кронос-9 встретила "Серебряный Клинок" враждебной тишиной. Расположенная на самом краю исследованного космоса, эта система состояла из тройной звезды, окруженной поясом астероидов и шести планет, большинство из которых были безжизненными каменистыми шарами или газовыми гигантами.

Зейлор стоял на мостике, изучая голографические проекции системы. Согласно данным, полученным от Септимуса, второй фрагмент Ключа Равновесия — "Око Равновесия" — должен был находиться на третьей планете, небольшом ледяном мире с разреженной атмосферой и экстремально низкими температурами.

— Сканирование завершено, Верховный Маршал, — доложил офицер научного отдела. — Третья планета соответствует описанию: диаметр около 8000 километров, средняя температура поверхности минус 180 по Цельсию, атмосфера преимущественно из метана и азота.

— Признаки искусственных структур? — спросил Зейлор.

— Ничего очевидного, сэр, — ответил офицер. — Но есть странная энергетическая аномалия в северном полушарии. Она... пульсирует с регулярными интервалами.

— Покажите, — Зейлор подошел ближе к голографической проекции.

На изображении планеты появилась яркая точка, излучающая слабое голубоватое свечение. Ритм пульсации был равномерным, словно сердцебиение.

— Это может быть маяк, — предположила Тесса, изучая данные. — Или автоматическая система безопасности храма Предтеч.

— Согласен, — кивнул Зейлор. — И пульсация... она имеет тот же ритм, что и кристалл "Сердце Равновесия".

Он достал первый фрагмент Ключа, который носил в специальном контейнере на поясе. Кристалл светился мягким голубым светом, пульсируя в такт с аномалией на планете.

— Они связаны, — понял Зейлор. — Фрагменты Ключа каким-то образом "чувствуют" друг друга. Это может облегчить наши поиски.