— Что теперь? — спросил Зейлор. — Какова следующая цель?

Тесса активировала голографическую карту галактики:

— Верховный Совет определил три приоритетные зоны для следующих миссий. Агатон-V в секторе Персея, Новая Терра в созвездии Ориона, и... — она сделала паузу, — планета Иллион, столица Технократического Дома, союзника Экзархата.

— Иллион? — удивился Зейлор. — Но это территория "Тёмного Пакта". Как мы туда проникнем?

— Именно поэтому Верховный Координатор хочет видеть тебя немедленно по возвращении. Операция потребует... нестандартного подхода.

Зейлор посмотрел на звёзды за иллюминатором. Галактика вступала в новую фазу конфликта. "Тёмный Пакт" создал первого искусственного псионика, что меняло весь баланс сил. Проект "Прометей" эволюционировал, становясь ещё более опасным.

А он, Зейлор Морвейн, единственный настоящий псионик в галактике, оказался в эпицентре бури, которая грозила поглотить все цивилизованные миры.

— Мы справимся, — тихо сказала Тесса, словно читая его мысли. — Ты больше не один.

Зейлор кивнул, чувствуя странное тепло от этих слов. Впервые в своей жизни он действительно не был один. У него была цель, союзники и, возможно, даже друзья.

А где-то в глубинах космоса, на борту мрачного флагмана "Очищение", Верховный Экзарх Тирий IV получал доклад о провале миссии на Эридане-II. Его глаза пылали пурпурным пламенем, когда он отдал новый приказ:

— Активировать "Проект Бездна". Пришло время освободить истинную силу наших союзников.

Они пришли без предупреждения.

В 03:27 по галактическому стандартному времени орбитальные станции дальнего обнаружения в системе Альтарис зафиксировали квантовые возмущения. В 03:28 тридцать восемь гиперпространственных разрывов изорвали пустоту вокруг планеты. В 03:29 первые термоядерные заряды уничтожили защитные платформы. В 03:32 столица превратилась в расплавленное озеро.

За шесть часов до атаки, на планете-крепости Фортресс Прайм, столице Государства Вершины, состоялось историческое заседание Военного Собрания. Массивный амфитеатр, высеченный из цельного куска горной породы, заполнили тысячи высокопоставленных офицеров в серо-стальной форме с красными нашивками. В центре на возвышении стоял Верховный Вождь Сорнар Клейд — высокий, атлетичный мужчина с бритой головой и холодными серыми глазами. Его лицо, изрезанное шрамами от множества боевых операций, транслировалось на миллионы экранов по всей Пиктории.

— ГРАЖДАНЕ Виктории! — загремел его голос, усиленный акустической системой. — СЕГОДНЯ НАСТАЛ ЧАС ДОКАЗАТЬ НАШУ СИЛУ! СЕГОДНЯ СЛАБЫЕ ПАДУТ ПЕРЕД МОЩЬЮ НАШЕЙ ИМПЕРИИ!

Офицеры вскочили с мест, вскидывая руки в характерном жесте приветствия.

— ДОЛГИЕ ГОДЫ МЫ ГОТОВИЛИСЬ К ЭТОМУ МОМЕНТУ! — продолжал Клейд, его голос нарастал как ураган. — НАШИ ФАБРИКИ РАБОТАЛИ БЕЗ ОСТАНОВКИ! НАШИ СОЛДАТЫ ТРЕНИРОВАЛИСЬ ДО ИЗНЕМОЖЕНИЯ! ПЯТЬ МИЛЛИАРДОВ ВОИНОВ ВЫСШЕЙ РАСЫ ГОТОВЫ НЕСТИ НАШ ПОРЯДОК СЛАБЫМ МИРАМ!

На огромных экранах позади него появились карты галактики с отмеченными целями — ключевые планеты Республики Тарсидиан и Союза Звёздного Равновесия.

— МЫ ОБЪЕДИНЯЕМ УСИЛИЯ С "ТЁМНЫМ ПАКТОМ" НЕ ПОТОМУ, ЧТО РАЗДЕЛЯЕМ ИХ ФАНАТИЧНУЮ ВЕРУ, — презрительно фыркнул Клейд, — А ПОТОМУ, ЧТО ЭТО ПРАКТИЧНЫЙ СОЮЗ ДЛЯ УНИЧТОЖЕНИЯ НАШИХ ОБЩИХ ВРАГОВ! КОГДА РЕСПУБЛИКА ТАРСИДИАН И СОЮЗ ЗВЁЗДНОГО РАВНОВЕСИЯ ПАДУТ, МЫ РАЗДЕЛИМ ИХ ТЕРРИТОРИИ И РЕСУРСЫ!

Он поднял руку, и в зал вошла делегация Экзархата — высокопоставленные священники в пурпурных одеяниях. Их лица были бледными, глаза горели фанатичным огнём.

— АДМИРАЛ ХЕЙДОН! — рявкнул Клейд, и к нему поднялся могучий офицер с кибернетическими имплантами. — ДОЛОЖИТЕ О ГОТОВНОСТИ ФЛОТА ВЕРШИНЫ!

— Главный флот Вершины в полной боевой готовности, мой Вождь! — отчеканил адмирал. — 8000 линейных кораблей, 15000 крейсеров и 50000 эсминцев готовы к одновременному прыжку! Армии доминирования погружены на десантные корабли! Орден Вершины ждёт ваших приказов!

Клейд повернулся к парламентерам Экзархата:

— ПЕРЕДАЙТЕ ЭКЗАРХУ, ЧТО ФЛОТ ВЕРШИНЫ НАНЕСЁТ ГЛАВНЫЙ УДАР ПО РЕСПУБЛИКЕ ТАРСИДИАН, КАК МЫ И ДОГОВАРИВАЛИСЬ! МЫ СОКРУШИМ ИХ СТОЛИЦУ ЗА ШЕСТЬ ЧАСОВ! — Он повернулся к огромному экрану с хронометром. — ВОЙНА НАЧНЁТСЯ В 03:27 ПО ГАЛАКТИЧЕСКОМУ ВРЕМЕНИ! РОВНО ТОГДА, КОГДА ЗВЁЗДНЫЕ СИСТЕМЫ ЗАЙМУТ ИДЕАЛЬНУЮ ПОЗИЦИЮ ДЛЯ НАШЕГО УДАРА!

Военное Собрание взорвалось оглушительным рёвом одобрения. Миллионы граждан Пиктории, наблюдавшие за трансляцией, исступлённо скандировали лозунги режима. В учебных лагерях дети выстраивались в идеальные шеренги, готовясь заменить тех, кто падёт в грядущих битвах.

Паника распространялась по галактическим каналам связи со скоростью квантовых передатчиков. Системы дальней связи не справлялись с потоком экстренных сообщений. Миллионы кораблей поднимались с поверхностей планет "Стальной Галактики", превращая орбитальные пространства в хаос эвакуации.

Первый удар был ошеломляющим по своей скоординированности. Войска Пиктории обрушились на Республику Тарсидиан с безжалостной эффективностью. Серо-стальные боевые корабли прорезали оборонительные линии, словно раскалённый нож сквозь масло. За ними шли десантные платформы Ордена Вершины — элитных войск, чья преданность Вождю была абсолютной.

— ВСЕМ СИЛАМ СОЮЗА ЗВЁЗДНОГО РАВНОВЕСИЯ! МАССИРОВАННАЯ АТАКА! ПОВТОРЯЮ, МАССИРОВАННАЯ АТАКА В ДВАДЦАТИ СЕМИ СИСТЕМАХ! — кричал командир оборонительного флота в секторе Аргос. Через семь секунд его корабль испарился под ударом орбитальной пушки Экзархата.

Голографические карты в командном центре Калдариона мигали красным. Одна система за другой сообщали о нападении сил "Тёмного Пакта". Планета за планетой объявляли чрезвычайное положение. Крупные города горели. Орбитальные станции рушились. Беженцы заполняли космические коридоры.

На мониторах непрерывно транслировались новые сообщения о военных успехах Пиктории. Планета Новая Акра, главный аграрный мир Республики Тарсидиан, пала за два часа. Космодромы были уничтожены прицельными ударами. Над главными городами зависли огромные "Цитадели Порядка" — орбитальные платформы Пиктории, с которых высаживались оккупационные войска. Любое сопротивление подавлялось с беспощадной жестокостью.

Великая Галактическая Война началась.

Зейлора подбросило с кровати сиреной тревоги высшего уровня. Пол под ногами дрожал — вся космическая станция Калдарион IV вибрировала от активации защитных систем.

— ВНИМАНИЕ ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ! БОЕВАЯ ТРЕВОГА! ВСЕМ ЗАНЯТЬ МЕСТА СОГЛАСНО ПРОТОКОЛУ "АЛЫЙ ЩИТ"! ПОВТОРЯЮ, ПРОТОКОЛ "АЛЫЙ ЩИТ"!

Он едва успел натянуть боевой костюм, когда дверь его каюты распахнулась. На пороге стояла Тесса — бледная, с кровью на виске и диким взглядом.