За миллионы световых лет от этого разговора, в гиперпространственном туннеле, Зейлор Морвейн вдруг вздрогнул, почувствовав холодное прикосновение к своему сознанию. Что-то древнее и нечеловеческое заметило его приближение. Что-то ждало его на Инферно.

"Очистительный Пламень" вышел из гиперпространства на внешней границе системы Мальстрём. Перед ними развернулась величественная и пугающая панорама — гигантская красная звезда, окружённая кольцами звёздной пыли, несколько газовых гигантов с ядовитыми атмосферами и, наконец, Инферно — планета, больше похожая на обнажённое сердце из адского кошмара.

— Проходим первый периметр контроля, — тихо сказала Тесса, направляя корабль к внешнему кольцу орбитальных платформ. — Все на позиции. Начинаем транслировать идентификационные коды.

Зейлор сидел рядом с ней, наблюдая, как автоматические системы передают данные. Его форма офицера Экзархата казалась неуместно тяжёлой, словно на плечи навалился вес всего прошлого, от которого он пытался сбежать.

— Корабль Экзархата "Очистительный Пламень", — прозвучал механический голос из коммуникатора. — Идентификация принята. Назовите цель прибытия.

— Орбитальный контроль, говорит капитан Мариус Хейдек, — Тесса безупречно имитировала характерный акцент высших офицеров Экзархата. — Транспортируем искусственного псионика, кодовое обозначение Эхсэ, вернувшуюся из полевой операции. Запрашиваем пропуск на Инферно, комплекс "Альфа" для репарации и обновления имплантов.

Последовала пауза. Все на мостике затаили дыхание. Если их легенда будет раскрыта ещё на орбите, единственным выходом станет активация "Выжженной земли" — самоуничтожение корабля.

— "Очистительный Пламень", — наконец ответил контроль. — Ожидайте верификации. Включить полную передачу данных экипажа и груза.

Тесса активировала подготовленные квантовые спуферы — устройства, подменяющие истинные данные на специально сфабрикованные. Системы корабля послушно начали трансляцию.

— Что-то не так, — прошептал Зейлор, ощущая покалывание в висках — предупреждающий знак его псионических способностей. — Они проводят более тщательную проверку, чем мы ожидали.

— Последствия конфликта с Пикторией, — так же тихо ответила Тесса. — Усиленные меры безопасности.

Инферно медленно приближалась — огромная планета, покрытая океанами лавы и чёрными континентами из застывшего вулканического стекла. Её атмосфера, насыщенная ядовитыми газами и пеплом, переливалась зловещими красными отблесками. Орбитальные силы Экзархата здесь были сконцентрированы в беспрецедентном количестве — десятки боевых станций, патрульные крейсеры, целые флотилии истребителей.

— "Очистительный Пламень", — снова заговорил орбитальный контроль. — Данные верифицированы. Вам назначена посадочная платформа Дельта-9, комплекс "Альфа". Следуйте указанному курсу. Отклонения не допускаются.

— Принято, орбитальный контроль, — ответила Тесса. — Курс на Дельта-9.

Корабль начал снижение, проходя сквозь слои защиты планеты. Внешняя атмосфера обволакивала их корпус, создавая характерное красное свечение. Навигационные системы выдавали предупреждения о высокой температуре и коррозионных газах.

— Мы прошли первый рубеж, — Норин подошёл к командной консоли. — Но впереди ещё как минимум три проверки безопасности.

— Елена готова? — спросил Зейлор.

— Да, она в медицинском отсеке. — Норин нахмурился. — Но я беспокоюсь. Её... состояние нестабильно. Близость к Инферно усиливает остаточное влияние имплантов.

Зейлор встал:

— Я проверю её.

Он спустился на нижнюю палубу, где размещался медицинский отсек. Елена сидела на краю койки, её лицо было бледным, глаза полузакрыты. Вокруг неё словно клубилась невидимая энергия — не чистая голубая аура настоящей псионики, а красноватый неровный ореол искусственной силы.

— Елена? — осторожно позвал Зейлор.

Она медленно подняла голову. В её глазах боролись две сущности — человеческое сознание Елены Шоу и запрограммированная личность Эхсэ.

— Я... чувствую их, — прошептала она. — Других искусственных псиоников. Их сотни. Может, тысячи. Внизу, в комплексе "Альфа". Они... поют на частоте, которую может слышать только такой, как я.

Зейлор присел рядом с ней, осторожно коснувшись её руки. Он активировал минимальное псионическое поле — не для атаки, а для стабилизации:

— Держись. Твоё настоящее "я" сильнее их программирования.

— Я не уверена, — её голос дрожал. — Чем ближе мы к планете, тем сильнее зов. Словно... что-то пробуждается в моей голове. — Она подняла взгляд. — Зейлор, если я потеряю контроль, если Эхсэ снова возьмёт верх... убей меня.

— Этого не произойдёт, — твёрдо сказал он. — Я буду рядом. Моя псионика может нейтрализовать их влияние, как на Эридане-II, помнишь?

Она слабо улыбнулась:

— Помню. Ты... вернул мне меня.

Корабль тряхнуло — они вошли в плотные слои атмосферы.

— Приготовься, — Зейлор встал. — Скоро посадка.

Вернувшись на мостик, он застал Тессу и Норина за напряжённым изучением данных наблюдения. На экранах отображался их пункт назначения — комплекс "Альфа", огромное пирамидальное сооружение из чёрного металла, возвышающееся над лавовыми полями. Верхняя часть пирамиды была усеяна посадочными платформами, нижняя уходила глубоко в кору планеты.

— Вооружённый эскорт, — указал Норин на приближающиеся к кораблю точки. — Два перехватчика. Стандартная процедура или нас проверяют?

— Стандарт, — ответила Тесса. — Сохраняем спокойствие.

Два боевых корабля Экзархата заняли позиции по обе стороны от "Очистительного Пламени", сопровождая его к посадочной платформе. Чем ближе они подлетали к комплексу "Альфа", тем яснее становились его размеры — колоссальное сооружение, способное вместить целый город.

— Энергетические сигнатуры зашкаливают, — заметила Тесса, изучая показания сканеров. — Этот комплекс потребляет больше энергии, чем средняя планета.

— Для создания искусственных псиоников требуется невероятное количество энергии, — кивнул Зейлор. — Перестройка человеческого мозга — не просто хирургическая операция. Это... переплавка самой сути личности.

"Очистительный Пламень" медленно приземлился на указанную платформу Дельта-9. Вокруг них уже выстроились солдаты Экзархата — не обычные воины, а специальные части, судя по модифицированной броне пурпурно-золотого цвета.

— Встречающий комитет, — хмыкнул Норин. — Приветственный или арестовывающий?