— Ты хочешь сказать, что резонаторы не просто уничтожают жизнь, но и открывают путь для вторжения?

— Именно. И, что хуже всего, Экзарх знает об этом. Это не побочный эффект, а цель. — Тесса сжала кулаки. — Тирий IV заключил сделку с существами из другого измерения. Он отдаёт им галактику в обмен на... что-то. Возможно, личное бессмертие или трансцендентную власть.

— А Клейд? Вождь Пиктории? Он тоже в сговоре с Осколками?

— Мы не уверены. Судя по его действиям против Экзархата, скорее всего, нет. Он просто воспользовался ситуацией для территориальной экспансии, а теперь понял, что его использовали. — Тесса посмотрела Зейлору прямо в глаза. — Но это значит, что наша миссия ещё важнее, чем кажется. Нейтрализация технологии создания искусственных псиоников — это не просто тактическое преимущество. Это шаг к остановке вторжения из Бездны.

Зейлор медленно кивнул, осознавая истинный масштаб угрозы:

— Почему Аэлин не рассказала об этом на брифинге?

— Панические настроения, — пожала плечами Тесса. — Наш альянс и так на грани распада из-за наступления "Тёмного Пакта". Если все узнают о вторжении инопространственных существ... это может спровоцировать массовую панику и бегство к внешним рубежам галактики.

— Но ты решила рассказать мне.

— Потому что тебе предстоит столкнуться с этой угрозой лицом к лицу. Ты должен знать, с чем имеешь дело. — Тесса слегка улыбнулась. — И потому что я верю, что ты не поддашься панике.

Зейлор подошёл к окну, глядя на искусственную экосферу Цитадели — крошечный оазис жизни среди бесконечного космоса, теперь угрожаемый не только войной, но и вторжением из другого измерения.

— Спасибо за доверие, — тихо сказал он. — Я не подведу.

Через час команда операции "Затмение" собралась в доке C-7. Корабль Экзархата — "Очистительный Пламень" — представлял собой средний транспортер с характерными пурпурными энергетическими полями и готическими элементами в дизайне. Внутри он был переоборудован для нужд миссии — скрытые отсеки для оружия, замаскированные системы связи с Цитаделью, фальшивые грузовые контейнеры, которые на самом деле содержали аварийное оборудование.

Отряд "Скайглейв" под командованием Норина уже был на борту, все в униформе солдат Экзархата. Елена ждала их у трапа, одетая в характерный комбинезон искусственного псионика — тёмно-красный, с металлическими вставками, повторяющими контуры нервной системы.

— Все системы проверены, — доложил Норин. — Корабль готов к вылету.

— Последние данные разведки, — Тесса передала всем обновленные информационные чипы. — Конфликт между Экзархатом и Государством Вершины усиливается. Три пограничные системы превратились в зоны активных боевых действий. Это отвлекает значительные силы обеих сторон.

— Идеальное время для нашей операции, — кивнул Норин.

Адмирал Валентайн подошёл к ним для последнего напутствия:

— Вы все знаете свои задачи. От успеха операции "Затмение" зависит не просто исход одного сражения, но и, возможно, всей войны. — Он внимательно посмотрел на каждого члена команды. — Если миссия будет скомпрометирована, активируйте протокол "Выжженная земля". Корабль самоуничтожится, не оставив следов. Мы не можем позволить Экзархату получить информацию о Цитадели.

— А как насчёт эвакуации? — спросил один из бойцов "Скайглейва".

— Три запасных плана, — ответил адмирал. — Детали в ваших информационных чипах. Но помните: миссия важнее отдельных жизней. — Он перевёл взгляд на Зейлора. — Кроме вас, псионик Морвейн. Ваше выживание — приоритет альфа. Вы единственный, кто может противостоять планам Экзархата в долгосрочной перспективе.

Зейлор кивнул, чувствуя тяжесть этой ответственности.

— Мы не подведём, — уверенно сказал он.

Команда поднялась на борт "Очистительного Пламени". Тесса заняла место капитана, Зейлор — первого офицера. Остальные разместились согласно своим ролям в легенде прикрытия.

— Цитадель, запрашиваем разрешение на вылет, — произнесла Тесса в коммуникатор, имитируя характерный акцент офицеров Экзархата.

— "Очистительный Пламень", разрешение получено. Защитные поля будут деактивированы в вашем секторе на шестьдесят секунд. Успейте пройти.

Двигатели корабля загудели, набирая мощность. Массивные ворота дока открылись, обнажая черноту космоса.

— Да хранит вас Вселенная, — прозвучал голос адмирала Валентайна.

"Очистительный Пламень" плавно выскользнул из дока и устремился в открытый космос. Как только они миновали защитные поля Цитадели, корабль мгновенно активировал маскировочные системы, имитирующие стандартные сигнатуры судов Экзархата.

— Курс на Инферно, система Мальстрём, — скомандовала Тесса. — Гиперпространственный прыжок через три... два... один...

Звёзды растянулись в полосы света, и корабль нырнул в гиперпространственный туннель. Операция "Затмение" началась.

В глубинах космоса, на борту линкора "Очищение", Верховный Экзарх Тирий IV стоял перед алтарём из странного чёрного материала, который, казалось, поглощал свет вокруг себя. Его глаза светились нечеловеческим пурпурным огнём, а кожа была покрыта тонкими светящимися линиями — знаками его союза с Осколками Бездны.

— Предательство Клейда ускорит наши планы, — произнёс он в пустоту. — Галактика погрузилась в хаос войны. Резонаторы активированы на семи ключевых планетах. Квантовые разломы расширяются. Скоро вы сможете пройти полностью.

Из тени алтаря проступила размытая фигура — не совсем материальная, не совсем человеческая. Её очертания постоянно менялись, словно существо не могло определиться с формой в этой реальности.

— ВРЕМЕНИ МАЛО, — прозвучал голос, который казался не звуком, а непосредственным вторжением в сознание. — ПСИОНИК ДВИЖЕТСЯ К ИНФЕРНО. МЫ ЧУВСТВУЕМ ЕГО ПРИБЛИЖЕНИЕ.

Экзарх нахмурился:

— Морвейн? Но это невозможно! Наши флоты блокируют все подходы к системе Мальстрём!

— ИСТИННЫЙ ПСИОНИК НЕ ОГРАНИЧЕН ФИЗИЧЕСКИМИ БАРЬЕРАМИ. ОН УГРОЗА НАШЕМУ ВТОРЖЕНИЮ.

— Я усилю защиту Инферно, — поклонился Экзарх. — Направлю туда эскадру "Очистители Веры" и трёх искусственных псиоников.

— НЕДОСТАТОЧНО. МЫ НАПРАВИМ ОСКОЛОК ПЕРВОГО ПОРЯДКА. — Существо колыхнулось, и часть его отделилась, превратившись в кристалл пульсирующей тьмы. — ЭТОТ ФРАГМЕНТ НАШЕГО СУЩЕСТВА УНИЧТОЖИТ ПСИОНИКА.

Экзарх принял кристалл дрожащими руками, чувствуя, как холод Бездны проникает в его плоть:

— Да будет так. Морвейн не помешает нашим планам.