— С какими ограничениями?

— Мы не можем контролировать нашу силу так тонко, как ты. Каждое использование псионики разрушает наш мозг. Одна активация резонатора — и искусственный псионик умирает от масштабного нейронного коллапса. — Елена горько улыбнулась. — Мы одноразовые инструменты.

Зейлор почувствовал волну гнева:

— Экзархат использует людей как расходные материалы. А Государство Вершины превращает целые планеты в рабские лагеря. Как они могут оправдывать такое?

— Экзарх верит, что очищает галактику во имя высшей цели. Клейд считает, что сильные имеют право порабощать слабых. — Елена покачала головой. — Но правда в том, что ими обоими манипулируют Осколки Бездны. Я... видела их, когда была Эхсэ. Они не из нашей реальности. И их цель — не покорение галактики, а её полное преображение. Превращение в нечто... чуждое.

Их разговор прервал сигнал интеркома:

— Зейлор Морвейн, Елена Шоу, ваше присутствие требуется в тактическом отсеке. Поступила критическая информация.

Они быстро направились к командному центру. По пути к ним присоединилась Тесса, её лицо было напряжённым:

— Произошло что-то серьёзное. Все протоколы связи активированы на максимальный приоритет.

В тактическом отсеке уже собрались руководители сопротивления. Верховный Координатор Аэлин выглядела бледной, но решительной. Адмирал Валентайн хмуро изучал голографические данные, поступающие в реальном времени.

— Что случилось? — спросил Зейлор.

— "Тёмный Пакт" начал вторую фазу наступления, — ответила Аэлин. — Но не на наши территории. — Она активировала голографическую карту. — Они атакуют друг друга.

На карте было видно, как силы Экзархата и Государства Вершины, ещё недавно действовавшие совместно, теперь вступили в ожесточённые сражения на границах своих территорий.

— Что произошло? — не понимал Зейлор.

— По нашим данным, Верховный Вождь Клейд обнаружил тайные планы Экзархата относительно искусственных псиоников, — пояснил адмирал. — Экзарх планировал разместить резонаторы "Прометея" не только на наших территориях, но и в ключевых мирах своих союзников. Вероятно, планировал избавиться от них после победы над "Стальной Галактикой".

— Клейд нанёс упреждающий удар, — продолжила Аэлин. — Его силы атаковали несколько ключевых миров Экзархата, включая планету Святая Пурпура — важный религиозный центр. Ответный удар не заставил себя ждать.

— Союзники превратились во врагов за считанные часы, — заметила Тесса. — Это... неожиданная возможность для нас.

— Именно, — кивнула Аэлин. — Мы ускоряем операции "Затмение" и "Стальной клинок". Пока "Тёмный Пакт" раздирают внутренние конфликты, наши шансы на успех значительно возрастают.

— Когда начинаем? — спросил Зейлор.

— Немедленно, — ответил адмирал Валентайн. — Готовьтесь к подробному брифингу через тридцать минут. Вылет через два часа.

Тактический брифинг был интенсивным и детальным. Адмирал Валентайн и специалисты разведки предоставили исчерпывающую информацию о планете Инферно — её защитных системах, расположении комплексов по производству искусственных псиоников, графиках патрулей и слепых зонах наблюдения.

— Ваша задача, — подытожил адмирал, — проникнуть в Главный Исследовательский Комплекс, обозначенный как Объект "Альфа", и внедрить квантовый вирус в центральную систему. Этот вирус разработан специально для дестабилизации процесса создания искусственных псиоников.

— А что с уже созданными? — спросил Зейлор.

— Вторичная цель — по возможности освободить тех, кто ещё не полностью преобразован, — ответила Аэлин. — Но приоритет — уничтожение самой технологии.

Тесса активировала детальную голограмму транспортного средства:

— Для проникновения мы используем модифицированный корабль Экзархата, захваченный нашими силами неделю назад. Он оснащён всеми необходимыми кодами и идентификаторами. С учётом хаоса, вызванного конфликтом с Государством Вершины, у нас есть шанс пройти первичные проверки.

— А дальше? — спросила Елена.

— Дальше в игру вступаешь ты, — Тесса посмотрела на неё. — Твои остаточные импланты всё ещё излучают характерную сигнатуру Экзархата. Ты сможешь имитировать возвращение "блудного" искусственного псионика, якобы завершившего миссию и вернувшегося на базу.

— Это не сработает, — покачала головой Елена. — Они мгновенно проверят мой статус в системе и обнаружат, что Эхсэ считается потерянной на Эридане-II.

— Именно поэтому мы подготовили это, — адмирал передал ей небольшое устройство. — Квантовый спуфер. Он перехватит их запрос и подменит ответ системы. Плюс, с учётом текущего хаоса, их протоколы безопасности работают с перебоями.

— Что с остальной командой? — спросил Зейлор.

— Отряд "Скайглейв" под командованием Норина будет изображать конвой, сопровождающий Елену. Ты и Тесса замаскируетесь под офицеров Экзархата. — Адмирал вручил им идентификационные карты и элементы униформы. — Наши специалисты подготовили полные досье на ваши фиктивные личности, включая историю службы и привычки.

Брифинг продолжался ещё час. Они изучили каждый аспект операции — от точки входа до запасных планов эвакуации. К концу все понимали свои роли и задачи. Операция "Затмение" обрела чёткие очертания.

— У вас есть час на подготовку, — завершил адмирал. — Встречаемся в доке C-7.

Команда разошлась готовиться к миссии. Зейлор вернулся в свои апартаменты, чтобы переодеться в униформу офицера Экзархата — тёмно-пурпурный мундир с золотыми нашивками и знаками различия. Глядя на себя в зеркало, он испытал странное чувство дежавю — словно вернулся в прошлое, когда был инструментом Экзархата.

Стук в дверь вывел его из задумчивости. На пороге стояла Тесса, уже в униформе капитана сил Экзархата — её серебристые волосы были скрыты под форменной фуражкой, а лицо казалось жёстче из-за строгого пурпурного воротника.

— Ты готов? — спросила она.

— Не уверен, что когда-нибудь буду готов вернуться на территорию Экзархата, — честно ответил Зейлор. — Но я пойду. Мы должны остановить это безумие.

— Есть кое-что, что ты должен знать перед операцией, — Тесса вошла в комнату и закрыла дверь. — То, что не прозвучало на брифинге.

Зейлор напрягся:

— Что именно?

— Аэлин не сказала всей правды о том, что происходит с Осколками Бездны. — Тесса понизила голос до шёпота. — По данным наших глубинных сканеров, их активность увеличилась на 400% за последние сутки. Они... проникают в нашу реальность через квантовые разломы, создаваемые резонаторами "Прометея".