— Если... они смогли, — с трудом проговорила Елена. — Экзархат... атаковал их... я чувствовала.

Они добрались до лифта, но он не работал из-за общей эвакуации. Зейлор огляделся, ища альтернативный путь наверх. Рядом с лифтом обнаружилась техническая лестница для аварийной эвакуации.

— Придётся подниматься так, — он подхватил Елену, которая едва держалась на ногах. — Держись за меня.

0:50... 0:49... 0:48...

Они начали подъём по бесконечным пролётам лестницы. Каждый шаг требовал от Елены невероятных усилий — её тело, частично трансформированное процедурами Экзархата, сопротивлялось движению. Зейлор почти нёс её на себе, чувствуя, как истощение подступает и к нему.

— Не могу... — прошептала Елена на третьем пролёте. — Брось меня... спасайся сам.

— Не обсуждается, — отрезал Зейлор, продолжая подниматься. — Мы выбираемся вместе или не выбираемся вообще.

0:30... 0:29... 0:28...

Они достигли верхнего уровня, где располагался главный вход в комплекс. Всё вокруг было в хаосе — персонал Экзархата спешно эвакуировался, заполняя спасательные шаттлы и транспортеры. Никто не обращал внимания на двух беглецов, стремящихся к выходу.

Зейлор увидел посадочную платформу, где должен был находиться "Очистительный Пламень". Корабль был на месте, но вокруг него шёл бой — Тесса, Норин и бойцы "Скайглейва" отбивались от сил Экзархата, пытавшихся захватить судно.

— Держись, — шепнул Зейлор Елене. — Нам нужно прорваться к кораблю.

0:15... 0:14... 0:13...

Они выбежали на открытое пространство посадочной платформы. Зейлор поднял руку, привлекая внимание Тессы. Она заметила их и что-то крикнула Норину, который немедленно перенаправил огонь, создавая коридор для прорыва беглецов.

0:10... 0:09... 0:08...

Зейлор и Елена бежали из последних сил. Вокруг них свистели выстрелы, но защитное поле, созданное бойцами "Скайглейва", держалось. Трап корабля был опущен, двигатели уже работали на малой мощности, готовые к экстренному взлёту.

0:05... 0:04... 0:03...

Они достигли трапа. Тесса схватила Елену, помогая ей подняться на борт. Норин прикрывал их, ведя прицельный огонь по преследователям.

0:02... 0:01...

Зейлор прыгнул последним, когда трап уже начал подниматься. Тесса бросилась к пульту управления, активируя процедуру экстренного взлёта. Двигатели взревели, корабль оторвался от платформы.

0:00

Глубоко внутри комплекса "Альфа" сработал квантовый детонатор. На мгновение ничего не произошло, затем центральный процессор, перегретый и дестабилизированный вирусом, претерпел катастрофический квантовый коллапс. Энергия, высвобожденная в процессе, инициировала цепную реакцию во всём комплексе.

"Очистительный Пламень" едва успел набрать высоту, когда внизу разверзся ад. Комплекс "Альфа" взорвался не обычным взрывом, а серией квантовых разрывов, каждый из которых высвобождал энергию, эквивалентную тактическому ядерному заряду. Пирамидальное сооружение рассыпалось, как карточный домик, погребая под собой лаборатории, оборудование и тех, кто не успел эвакуироваться.

— Уходим в верхние слои атмосферы! — крикнула Тесса, выжимая из двигателей максимальную мощность. — Ударная волна нас настигает!

Корабль трясло, как в лихорадке. Системы выдавали предупреждения о критической нагрузке. Но "Очистительный Пламень" продолжал подниматься, оставляя за собой дымный след и обломки обшивки.

Они прорвались сквозь токсичные облака Инферно и вышли в открытый космос, где их уже ждали новые испытания. Орбитальные платформы Экзархата, не уничтоженные взрывом комплекса, открыли огонь по беглецам.

— Активирую гиперпространственный двигатель! — объявила Тесса. — Всем пристегнуться! Это будет "грязный прыжок"!

"Грязный прыжок" — экстренный гиперпространственный переход без предварительных расчётов и стабилизации. Крайне опасная процедура, но единственный шанс избежать уничтожения.

Пространство перед ними исказилось, открывая туннель в гиперпространство. "Очистительный Пламень", дрожащий и теряющий обшивку, нырнул в него, мгновенно исчезая из нормального пространства.

Они уходили от Инферно с миссией, выполненной лишь частично. Главный комплекс по производству искусственных псиоников был уничтожен, но, как предупредил Малеас, это был не единственный такой объект. И где-то в галактике всё ещё действовали другие Осколки Бездны, готовящие вторжение в нашу реальность.

Зейлор сидел рядом с Еленой в медицинском отсеке, наблюдая, как автоматические системы пытаются стабилизировать её состояние. Её тело боролось с чужеродными имплантами, её разум — с психопрограммированием Экзархата. Это была битва, исход которой оставался неясным.

— Ты спас меня, — прошептала она, когда ненадолго пришла в сознание. — Снова.

— И спасу столько раз, сколько потребуется, — ответил он, сжимая её руку.

Тесса вошла в медотсек, её лицо было покрыто копотью и мелкими ранами, но глаза светились решимостью:

— Мы прыгнули вслепую, но системы навигации пытаются определить наше положение. По предварительным данным, мы в секторе Вега, примерно в трёх днях пути от Цитадели.

— Мы сможем туда добраться? — спросил Зейлор, указывая на повреждённый корпус корабля, видимый через иллюминатор.

— Если проведём экстренный ремонт в гиперпространстве и не наткнёмся на патрули "Тёмного Пакта", — кивнула Тесса. — Норин уже работает над критическими системами.

— А вторая операция? "Стальной клинок"? Есть новости?

Тесса покачала головой:

— Наш квантовый передатчик повреждён. Мы изолированы от коммуникационной сети до прибытия в Цитадель.

Зейлор посмотрел на Елену, затем на изображение разрушенного комплекса "Альфа", которое система наблюдения успела зафиксировать перед прыжком. Один маленький шаг к спасению галактики. Один удар по планам Экзархата и Осколков Бездны.

"Очистительный Пламень" вышел из гиперпространства на безопасном расстоянии от Цитадели. Корабль представлял собой жалкое зрелище — обожжённый корпус, наспех залатанные пробоины, дымящиеся двигатели. То, что он вообще долетел, можно было считать чудом инженерной мысли и упрямством команды.

— Цитадель, это "Очистительный Пламень", — Тесса активировала передатчик, настроенный на защищённую частоту. — Запрашиваем разрешение на приближение и стыковку. Приоритет "Альфа-Один". Требуется немедленная медицинская помощь.