Зейлор кивнул, удовлетворенный решением:

— Когда мы можем начать?

— Немедленно, — ответила Аэлин. — Корабли уже готовятся. "Серебряный Клинок" будет дозаправлен и переоснащен в течение шести часов. Остальные экспедиции отправятся в течение суток.

— Есть еще кое-что, — добавил Зейлор. — На станции Предтеч на Альфа Центавра III я получил доступ к базе данных, содержащей информацию не только о фрагментах Ключа Равновесия, но и о других потенциальных псиониках.

Члены Совета напряглись. Тема других псиоников всегда вызывала у них смешанные чувства — смесь надежды и страха.

— Что именно вы обнаружили? — осторожно спросила Аэлин.

— Подтверждение того, что я не единственный носитель генетического наследия Предтеч, — ответил Зейлор. — В галактике есть и другие люди с потенциалом, который может быть активирован. База данных содержит способ их идентификации — особую генетическую маркировку, которую можно обнаружить с помощью специализированного сканирования.

— И вы хотите начать поиск этих... потенциальных псиоников? — уточнил канцлер Лорис, представитель Республики Тарсидиан.

— Да, — твердо сказал Зейлор. — Но не для создания армии или политической силы, как некоторые из вас опасаются. А для формирования группы, способной противостоять Осколкам Бездны, если наш план с Ключом Равновесия не сработает или окажется недостаточным.

Совет снова погрузился в дискуссию. Мнения разделились — некоторые поддерживали идею Зейлора, другие выражали опасения относительно последствий появления множества псиоников для баланса сил в галактике.

— Мы рассмотрим ваше предложение, Верховный Маршал, — наконец сказала Аэлин. — Но сейчас приоритетом должен быть поиск фрагментов Ключа Равновесия. Когда эта угроза будет устранена, мы вернемся к вопросу о потенциальных псиониках.

Зейлор понимал, что это компромисс — не прямой отказ, но и не полное согласие. Он решил не настаивать сейчас, сосредоточившись на главной задаче.

— Я принимаю ваше решение, Верховный Координатор, — сказал он. — И буду готов к отправлению через шесть часов.

Заседание Совета завершилось, и Зейлор направился в свои апартаменты, чтобы подготовиться к миссии. По пути он мысленно общался с Еленой, чье присутствие в его сознании стало еще более отчетливым после событий на Кронос-9.

"Они боятся перемен," — заметила она. "Боятся того, что не могут контролировать."

— Я понимаю их опасения, — ответил Зейлор. — Появление множества псиоников действительно изменит баланс сил в галактике. Но перед лицом угрозы Осколков Бездны эти опасения кажутся мелкими.

"Возможно, они должны увидеть эту угрозу своими глазами, чтобы по-настоящему понять её масштаб," — предположила Елена. "Для них Осколки Бездны — всё ещё абстракция, отдалённая опасность."

— Надеюсь, им не придётся увидеть это слишком близко, — мрачно ответил Зейлор. — К тому времени может быть уже поздно.

В своих апартаментах он нашёл Тессу, изучающую карты Новой Терры — её цели в предстоящей миссии.

— Готовишься? — спросил он.

— Да, — кивнула она. — Новая Терра — густонаселённый мир с сложной политической структурой. Поиск фрагмента Ключа там может быть... проблематичным.

— Но не таким опасным, как Кардассия-VII, — заметил Зейлор. — Бывшая колония Экзархата, сейчас в зоне нестабильности. Там всё ещё идут бои между лоялистами и сторонниками независимости.

— Почему ты выбрал именно её? — спросила Тесса. — Это самая сложная цель из всех.

Зейлор задумался:

— Интуиция. "Корона Равновесия" — последний и, возможно, самый важный фрагмент. И... — он помедлил, — я чувствую, что Септимус тоже направится туда. Что-то в его словах, в его поведении... Он знает больше, чем показывает.

Тесса подошла ближе, её лицо выражало беспокойство:

— Будь осторожен, Зейлор. Септимус — не обычный противник. Если он действительно симбиот с Осколком Бездны...

— Я знаю, — кивнул Зейлор. — Но я тоже не тот, кем был раньше. Мои способности продолжают развиваться, особенно после активации в храме на Акарии-3.

Он создал небольшую сферу псионической энергии над своей ладонью — не обычную голубую, а с оттенками всех цветов спектра, переливающуюся и пульсирующую, словно живая.

— Я чувствую связь со всей галактикой, — тихо сказал он. — С каждой звездой, каждой планетой. И... с другими потенциальными псиониками. Они как огоньки в темноте, ждущие, когда их зажгут.

Тесса смотрела на переливающуюся сферу с восхищением и легким страхом:

— Ты становишься чем-то большим, чем человек, Зейлор. Чем-то... что трудно понять обычным людям.

— Я всё ещё человек, — он позволил сфере раствориться. — Просто... с дополнительными возможностями. И ответственностью.

Они некоторое время стояли молча, глядя на звёзды за окном. Впереди их ждали сложные миссии, опасности и, возможно, судьбоносные открытия. Но сейчас, в этот момент тишины, они просто наслаждались присутствием друг друга.

— Мы справимся, — наконец сказала Тесса. — Найдём все фрагменты и остановим Септимуса.

— Да, — кивнул Зейлор. — Должны справиться. Иначе галактика, какой мы её знаем, перестанет существовать.

Шесть часов спустя "Серебряный Клинок", полностью подготовленный к новой миссии, отчалил от доков Цитадели. На мостике Зейлор отдавал последние распоряжения перед гиперпространственным прыжком.

— Курс на систему Вега, — скомандовал он. — Максимальная скорость.

— Есть, Верховный Маршал, — ответил пилот. — Расчётное время прибытия к Кардассии-VII — двадцать шесть часов.

Зейлор посмотрел на тактический дисплей, где были отмечены координаты всех пяти экспедиций. Четыре корабля уже отправились к своим целям, и теперь "Серебряный Клинок" завершал формирование поисковой сети.

"Началось," — сказала Елена в его сознании. "Финальная глава конфликта, длящегося миллион лет."

— Да, — мысленно ответил Зейлор. — И мы должны убедиться, что эта глава закончится победой жизни над хаосом.

"Серебряный Клинок" вошёл в гиперпространство, исчезнув в туннеле искривлённого пространства-времени. Впереди ждала Кардассия-VII — и, возможно, решающее столкновение с Септимусом и силами Осколков Бездны.

Гонка за Ключом Равновесия вступила в финальную фазу.

Звёздное небо над Новой Террой сияло тысячами огней — не только естественных звёзд, но и искусственных спутников, орбитальных станций и кораблей, постоянно курсирующих вокруг главной планеты Республики Тарсидиан. Столичный мир "Стальной Галактики" представлял собой потрясающее зрелище технологического прогресса — от огромных парящих городов до подводных метрополисов, от полярных исследовательских комплексов до экваториальных зон отдыха.