Корабль "Возмездие", флагман эскадрильи "Аврора", вышел из гиперпространства на орбите планеты. На мостике капитан Тесса Эл'Вирин изучала тактические дисплеи, планируя предстоящую миссию.
— Сканирование завершено, капитан, — доложил офицер научного отдела. — Энергетические аномалии, соответствующие сигнатуре технологий Предтеч, обнаружены в северном полушарии, район Аляскинского хребта.
— Интересно, — задумчиво произнесла Тесса. — Одна из самых малонаселённых областей планеты. Хорошее место, чтобы спрятать древний артефакт.
Она повернулась к своему первому помощнику, коммандеру Алексу Рейнору:
— Запросите разрешение на посадку в Северо-Западном космопорте. Официальная причина — научная экспедиция под эгидой Федерации Вольных Технологий.
— Не под флагом "Стальной Галактики"? — уточнил Рейнор.
— Нет, — покачала головой Тесса. — Эта миссия требует... деликатности. Даже на дружественной территории лучше не привлекать излишнего внимания. Особенно учитывая, что мы ищем артефакт, о котором местные власти могут не знать.
Рейнор кивнул и отправился выполнять распоряжение. Тесса продолжила изучать данные сканирования, пытаясь определить точное местоположение фрагмента Ключа Равновесия. Согласно информации, полученной от Зейлора, "Рука Равновесия" должна была находиться в древнем храме Предтеч, скрытом где-то в горах.
— Капитан, — обратился к ней офицер связи, — мы получили сообщение от экспедиции на Аваллон. Они обнаружили следы присутствия последователей Экзархата. Похоже, Септимус действует по нескольким направлениям одновременно.
Тесса нахмурилась:
— Передайте им действовать с максимальной осторожностью. И сообщите "Серебряному Клинку" — Верховный Маршал должен знать, что Септимус распределил свои силы.
Она задумалась. Если последователи Экзархата уже достигли Аваллона, вполне вероятно, что они отправили группы и к другим фрагментам. Возможно, они уже здесь, на Новой Терре, выслеживают "Руку Равновесия".
— Усильте сканирование на наличие энергетических сигнатур, похожих на те, что мы зафиксировали от корабля Септимуса, — распорядилась она. — И подготовьте десантную группу. Мы спускаемся на поверхность, как только получим разрешение на посадку.
В то же время, в системе Тау Кита, корабль "Непокорный" приближался к Эльдорадо — планете, известной своими богатыми месторождениями редких минералов и... сомнительной репутацией. Формально независимый мир, Эльдорадо на практике контролировался консорциумом добывающих корпораций и пиратских кланов, превративших планету в центр контрабанды и незаконной торговли.
Капитан Джейден Кайл, опытный разведчик и бывший пират, был выбран для этой миссии именно из-за своего знания местных обычаев и связей в преступном мире Эльдорадо. Сейчас он стоял на мостике "Непокорного", наблюдая за приближением к планете.
— Никаких признаков слежки или необычной активности, — доложил его помощник, лейтенант Марко. — Но это не значит, что за нами не наблюдают. На Эльдорадо у каждого камня есть глаза.
— Знаю, — кивнул Кайл. — Именно поэтому мы не будем скрывать свои намерения... частично. — Он улыбнулся. — Объявим, что ищем редкий артефакт для частного коллекционера. Это достаточно близко к правде, чтобы звучать убедительно, но достаточно расплывчато, чтобы не раскрывать истинную цель.
— А если нас опередили? — спросил Марко. — Если последователи Экзархата уже здесь?
— Тогда мы импровизируем, — пожал плечами Кайл. — Как всегда.
Он активировал коммуникатор:
— Диспетчерская Эльдорадо, это торговое судно "Непокорный". Запрашиваем разрешение на посадку для деловой встречи.
После короткой паузы ответил хриплый голос:
— "Непокорный", разрешение получено. Следуйте к посадочной платформе C-17 в Новом Портсайде. Таможенный сбор составляет 5000 кредитов. Наличными.
— Принято, диспетчер, — ответил Кайл. — Деньги готовы.
Он отключил связь и повернулся к Марко:
— Подготовь десантную группу. Легкое вооружение, гражданская одежда. Мы не хотим выглядеть как военная экспедиция.
— А "Щит Равновесия"? — спросил Марко. — Мы знаем, где его искать?
— Только приблизительно, — ответил Кайл. — Согласно данным Верховного Маршала, фрагмент находится где-то в районе Великого Каньона. Это огромная территория, но у меня есть контакт в городе, который может помочь с более точным поиском.
— Контакт? — удивился Марко. — Ты не упоминал об этом в брифинге.
Кайл загадочно улыбнулся:
— Некоторые связи лучше не афишировать даже среди своих. Особенно когда речь идет о бывшей... романтической привязанности.
В системе Сириус, вокруг пустынной планеты Арракис-IV, разворачивалась более напряженная ситуация. Корабль "Решительный" под командованием капитана Сары Чен находился в режиме максимальной маскировки, скрываясь за одной из лун планеты.
— Активность на орбите превышает ожидаемую, — докладывал офицер тактического отдела. — Пять крейсеров Конгломерата и не менее десяти малых кораблей. Они явно что-то ищут.
Сара Чен, миниатюрная женщина с жестким взглядом и репутацией блестящего тактика, изучала данные сканирования.
— Они опередили нас, — мрачно констатировала она. — Вопрос в том, нашли ли они уже "Голос Равновесия" или всё ещё ищут.
— Капитан, — обратился к ней офицер связи, — мы перехватили фрагменты их коммуникаций. Они упоминают "храм в южном полушарии" и "экспедицию Хранителя".
— Хранителя? — Сара напряглась. — Септимус. Он лично возглавляет поиски здесь.
Это меняло всё. Если сам лидер последователей Экзархата присутствовал на Арракисе-IV, значит, фрагмент "Голос Равновесия" имел для него особое значение. Или... он уже знал его точное местоположение.
— Новый план, — решительно сказала Сара. — Мы не можем конкурировать с целым флотом Конгломерата в открытую. Вместо этого мы проведем тайную высадку небольшой группы. Минимальное присутствие, максимальная скрытность.
— Как мы пройдем через их сканеры? — спросил первый помощник.
Сара указала на карту планеты:
— Вот здесь, в поясе астероидов, есть слепая зона их радаров. Мы запустим десантную капсулу с минимальной сигнатурой. Она пройдет через атмосферу как метеорит и приземлится в пятидесяти километрах от предполагаемого храма. Дальше — пешком.
— Это крайне рискованно, — заметил помощник.
