— Вся эта миссия — риск, — пожала плечами Сара. — Но если Септимус получит "Голос Равновесия", риск станет ещё выше. Для всей галактики.
В системе Эпсилон Эридана ситуация развивалась по совершенно иному сценарию. Аваллон — мир древних лесов и таинственных руин — встретил экспедицию "Стальной Галактики" не просто следами последователей Экзархата, а полномасштабным сражением.
Капитан Маркус Вольф, командующий кораблем "Защитник", наблюдал с мостика, как на поверхности планеты разворачивается битва между местными силами обороны и группой захватчиков в пурпурных доспехах.
— Они атаковали без предупреждения, — сообщил представитель планетарной администрации по каналу связи. — Высадились рядом с Запретной Зоной и начали продвигаться к Древнему Кругу. Наши силы пытаются сдержать их, но их оружие... оно превосходит всё, с чем мы сталкивались раньше.
— Запретная Зона? Древний Круг? — переспросил Вольф. — Что это?
— Руины древней цивилизации, — ответил представитель. — Они были здесь задолго до нашей колонизации. Мы объявили эту территорию заповедником и запретили любые раскопки или исследования после серии... инцидентов.
Вольф обменялся взглядами со своим первым помощником. Было очевидно, что "Запретная Зона" — это руины Предтеч, а "Древний Круг" — вероятное местонахождение фрагмента "Меч Равновесия".
— Мы предлагаем помощь, — решительно сказал Вольф. — Наши силы имеют опыт борьбы с этими захватчиками. Мы можем высадить десант для поддержки ваших войск.
— Любая помощь приветствуется, — с облегчением ответил представитель. — Ситуация критическая. Они прорываются к центру Древнего
Два часа ожидания в кафе прошли в напряженных обсуждениях. Зейлор, Тесса и Норин разрабатывали детали плана по поиску оставшихся фрагментов Ключа Равновесия, анализируя возможные риски и препятствия. Бойцы "Скайглейва" держались настороже, внимательно наблюдая за окружающей обстановкой — никто не мог гарантировать, что Септимус не имеет агентов на Альфа Центавра III.
— Меня беспокоит Септимус, — сказала Тесса, понизив голос. — Его технологии и возможности... Они выходят за рамки того, что мы знали об Экзархате.
— Он не просто фанатик, — согласился Зейлор. — В нем есть что-то... измененное. Его глаза, его энергетическая сигнатура — все указывает на глубокую трансформацию. Возможно, он уже частично интегрирован с Осколком Бездны.
— Как искусственные псионики Экзархата? — спросил Норин.
— Нет, — покачал головой Зейлор. — Глубже. Искусственные псионики были инструментами, временными сосудами. Септимус... он похож на симбиота. Как если бы часть Осколка действительно жила внутри него, делила с ним сознание.
— Это делает его еще опаснее, — мрачно заметила Тесса. — Если он имеет прямой доступ к знаниям и возможностям Осколков...
— Именно поэтому мы должны опередить его, — твердо сказал Зейлор. — Найти все фрагменты Ключа Равновесия до того, как он соберет Ключ Трансформации.
Наконец, коммуникатор Тессы подал сигнал — шаттл с "Серебряного Клинка" вошел в атмосферу планеты и приближался к их координатам.
— Пора выдвигаться, — она встала из-за стола. — Встретим их в указанной точке.
Группа покинула кафе и направилась к ближайшей посадочной площадке для атмосферных судов. Город вокруг них жил своей обычной жизнью — жители Альфа Центавра III спешили по своим делам, не подозревая о галактической угрозе и древних артефактах, скрытых под поверхностью их мира.
Шаттл приземлился точно по расписанию — элегантный черный корабль с эмблемой "Стальной Галактики" на борту. Когда трап опустился, Зейлор почувствовал облегчение — первый этап их миссии был успешно завершен. У них было два фрагмента Ключа Равновесия и точные координаты остальных пяти.
Но это было только начало. Впереди ждала гонка со временем против Септимуса и его последователей — гонка, от исхода которой зависела судьба всей галактики.
Верховный Совет "Стальной Галактики" собрался на экстренное заседание, как только "Серебряный Клинок" вернулся в Цитадель. Зейлор, Тесса и Норин представили полный отчет о событиях на Эридане-IV и Кронос-9, включая обнаружение двух фрагментов Ключа Равновесия, встречу с Септимусом и информацию о "Ключе Трансформации".
Аэлин Арн'Тарос, Верховный Координатор, внимательно выслушала их доклад, ее обычно спокойное лицо становилось все более встревоженным по мере того, как они раскрывали масштаб угрозы.
— Это... даже хуже, чем мы предполагали, — сказала она, когда Зейлор закончил свой рассказ. — Если Септимус действительно ищет способ собрать Ключ Трансформации...
— Времени мало, — подтвердил Зейлор. — Мы должны немедленно организовать экспедиции для поиска оставшихся фрагментов Ключа Равновесия.
Он активировал голографическую проекцию галактики с отмеченными на ней местоположениями пяти оставшихся фрагментов.
— Я предлагаю разделить наши силы, — продолжил он. — Пять экспедиций, каждая направленная на поиск одного фрагмента. Я лично возглавлю миссию на Кардассию-VII для получения "Короны Равновесия" — последнего и, возможно, самого важного фрагмента.
— Это разумно, — кивнула Аэлин. — Но некоторые из этих миров находятся в сложных политических зонах. Арракис-IV принадлежит Конгломерату, с которым у нас напряженные отношения после инцидента на Нексус-Омеге. Эльдорадо в системе Тау Кита — нейтральная территория, но известная своими пиратскими кланами.
— Мы понимаем риски, — сказала Тесса. — Но у нас нет выбора. Если Септимус соберет Ключ Трансформации раньше, чем мы найдем все фрагменты Ключа Равновесия...
— Галактика, какой мы ее знаем, перестанет существовать, — закончил за нее архивариус Зентара, представитель Федерации Вольных Технологий. — Слияние нашего измерения с Бездной уничтожит все формы органической жизни или трансформирует их до неузнаваемости.
Совет погрузился в обсуждение. Некоторые члены выражали сомнения в реальности угрозы, другие спорили о распределении ресурсов, третьи настаивали на дипломатических подходах к мирам, находящимся под контролем других фракций.
Наконец, Аэлин подняла руку, призывая к тишине:
— Решение принято. Мы санкционируем пять экспедиций для поиска оставшихся фрагментов Ключа Равновесия. Каждая будет обеспечена необходимыми ресурсами и поддержкой. — Она повернулась к Зейлору. — Верховный Маршал, вы возглавите миссию на Кардассию-VII, как и предлагали. Капитан Эл'Вирин будет командовать экспедицией на Новую Терру. Для остальных миссий мы назначим опытных командиров из числа наших лучших офицеров.
Зейлор кивнул, удовлетворенный решением:
— Когда мы можем начать?
