— Это может быть проблемой, — указал он на показания сенсоров. — Аномалия генерирует гравитационные волны, которые могут нарушить наш гиперпространственный прыжок.

— Мы учтём это при расчётах, — ответил капитан. — Выходим из атмосферы... сейчас!

"Равновесие" вырвалось в открытый космос, мгновенно увеличивая скорость. Перехватчики Конгломерата остались позади, не успевая за более мощным кораблём СЗР.

— Они открывают огонь! — доложил тактический офицер.

Вокруг корабля начали вспыхивать энергетические разряды — перехватчики вели огонь из дальнобойных лазерных орудий. Большинство выстрелов проходило мимо, но несколько попали в цель, заставив защитные поля "Равновесия" вспыхнуть.

— Щиты держат, — доложил инженер. — Незначительные повреждения внешней обшивки.

— Расчёт гиперпространственного прыжка завершён, — сообщил навигатор. — Готовы к переходу по вашей команде.

— Подождите, — внезапно сказал Зейлор, глядя на показания сенсоров. — Что-то происходит с аномалией на планете.

Все повернулись к главному экрану, на котором отображалась поверхность Нексус-Омеги. Квантовая аномалия внезапно начала быстро расширяться, поглощая всё большие территории. Её цвет изменился с хаотичной смеси всех оттенков на ровный, пульсирующий пурпурный.

— Осколок, — прошептал Зейлор. — Он выжил. Он контролирует аномалию.

— Невозможно, — возразила Тесса. — Твоя псионическая ловушка должна была удерживать его в нестабильном состоянии!

— Я недооценил его адаптивность, — мрачно ответил Зейлор. — Он использовал энергию взрыва, чтобы трансформироваться.

На экране аномалия продолжала расширяться, теперь уже экспоненциально. Через несколько минут она покрыла почти половину видимой поверхности планеты.

— Что происходит? — спросил капитан. — Это... вторжение?

— Нет, — покачал головой Зейлор. — Это отвлекающий манёвр. Осколок создаёт хаос, чтобы отвлечь внимание от Талоса Прайм. — Он повернулся к Тессе. — Мы должны немедленно связаться с Цитаделью и предупредить их.

— Активируйте квантовый передатчик, — приказала Тесса. — Максимальный приоритет, код "Омега-Красный".

— Квантовый передатчик активирован, — доложил офицер связи. — Устанавливаю соединение с Цитаделью... есть контакт!

На главном экране появилось изображение адмирала Валентайна. Его лицо выражало крайнюю озабоченность.

— "Равновесие"! Мы потеряли с вами связь после взрыва на Нексус-Омеге. Доложите ситуацию!

— Адмирал, — быстро заговорила Тесса. — Миссия частично выполнена. Мы нейтрализовали Осколок Бездны на Нексус-Омеге, но получили критическую информацию — это была лишь отвлекающая операция. Настоящий портал открывается на планете Талос Прайм. Экзарх уже там, церемония началась!

Лицо адмирала застыло:

— Талос Прайм? Но это... это аграрный мир на периферии. Там нет ничего стратегически важного.

— Именно поэтому они выбрали его, — вмешался Зейлор. — Никто не ожидает, что главный удар будет нанесён оттуда. Адмирал, у нас есть силы вблизи Талоса?

Валентайн быстро проверил данные на своём терминале:

— Ближайшее соединение — 7-й флот под командованием контр-адмирала Ли, в секторе Гамма-9. Это примерно в шести часах пути от Талоса Прайм.

— Шесть часов... — Зейлор обменялся взглядами с Тессой. — Может быть уже поздно.

— А что с нами? — спросила Тесса. — Сколько времени займёт путь от Нексус-Омеги до Талоса?

— При максимальной скорости гиперпространственного перехода — около восьми часов, — ответил навигатор.

— Слишком долго, — покачал головой Зейлор. — К тому времени портал уже будет открыт.

— Есть ещё один вариант, — внезапно сказал адмирал Валентайн. — Экспериментальный квантовый прыжок. Технология, разработанная Федерацией Вольных Технологий. Она позволяет совершить практически мгновенный переход между двумя точками пространства, но...

— Но? — напряжённо спросила Тесса.

— Это крайне опасно, — ответил адмирал. — Система нестабильна, испытания не завершены. Шанс успешного перехода — около 60%. Вы можете материализоваться внутри звезды или не материализоваться вообще.

Зейлор и Тесса переглянулись. Выбор был очевиден.

— Мы готовы рискнуть, — твёрдо сказал Зейлор. — Передавайте координаты и инструкции.

— Принято, — кивнул адмирал. — Отправляю данные по защищённому каналу. Инженерный отдел Цитадели будет координировать процесс перехода. — Он помолчал, затем добавил: — Удачи вам. Если вы успеете, мы направим 7-й флот для поддержки. Если нет... что ж, тогда вы — наша последняя надежда.

Связь прервалась. Через несколько секунд корабельные компьютеры получили пакет данных с инструкциями по квантовому прыжку.

— Это... впечатляет, — пробормотал главный инженер, изучая протокол. — И крайне рискованно. Нам придётся перенастроить гиперпространственный двигатель и подключить его напрямую к реактору.

— Сколько времени это займёт? — спросила Тесса.

— При полной мобилизации инженерного отдела — около часа, — ответил инженер.

— Приступайте немедленно, — приказала Тесса. — Это приоритет альфа.

Инженер кивнул и поспешил в машинное отделение, вызывая по пути всех технических специалистов.

Зейлор отошёл к иллюминатору, глядя на удаляющуюся Нексус-Омегу. Пурпурная аномалия теперь охватывала почти всю видимую поверхность планеты, превращая некогда индустриальный мир в нечто чуждое и непонятное.

"Это только начало,"— прозвучал в его голове голос Елены. "На Талосе Прайм нас ждёт нечто намного хуже."

— Я знаю, — тихо ответил Зейлор. — Но мы должны попытаться.

Тесса подошла к нему, встав рядом у иллюминатора:

— О чём ты думаешь?

— О том, что всё это может быть частью их плана, — задумчиво произнёс Зейлор. — Осколки Бездны существуют вне нашего понимания времени и пространства. Возможно, они предвидели наши действия. Возможно, они хотят, чтобы мы оказались на Талосе Прайм.

— Ловушка внутри ловушки? — Тесса нахмурилась. — Слишком сложно даже для них.

— Не знаю, — Зейлор покачал головой. — Но меня беспокоит то, что сказал Осколок о трансформации Экзарха. Если Тирий IV действительно "преобразился", как он выразился, мы можем столкнуться с противником, намного превосходящим наши возможности.