Пространство искривилось, и "Серебряный Клинок" нырнул в гиперпространственный туннель, оставляя позади гибнущий дом и разгорающуюся галактическую войну.

В гиперпространственном коридоре царила призрачная тишина, нарушаемая лишь гудением двигателей и тихими переговорами команды. Зейлор сидел в дальнем углу корабля, пытаясь осмыслить произошедшее. За считанные часы галактика, которую он знал, изменилась навсегда. Миллиарды жизней оказались под угрозой. И всё из-за него — единственного настоящего псионика, ставшего катализатором для безумного крестового похода Экзархата и предлогом для экспансии Государства Вершины.

— Не вини себя, — Елена присела рядом, словно прочитав его мысли. — Экзарх годами планировал эту войну. Если бы не ты, нашёлся бы другой повод. А Вождь Клейд всегда мечтал о галактической империи под своим контролем.

— Но теперь он использует меня как оправдание для геноцида, — горько ответил Зейлор. — И создал армию искусственных псиоников для активации резонаторов.

— Которые умирают при каждом использовании, — напомнила Елена. — Эта технология несовершенна. Каждый искусственный псионик может активировать резонатор только один раз.

— Но этого достаточно, если цель — просто уничтожить противника, — вмешалась Тесса, присоединяясь к разговору. — По последним данным, активация резонаторов уже привела к гибели населения трёх планет "Стальной Галактики". А Армии Доминирования Пиктории захватили восемь планет Республики Тарсидиан. Они уничтожают интеллигенцию и превращают остальное население в рабочие единицы.

— Трёх планет?! — ужаснулся Зейлор. — Миллиарды жизней...

— 1,7 миллиарда, если быть точным, — мрачно подтвердила Тесса. — На Новой Терре, Проксиме Центавра III и Аргосе VI. Но большинство резонаторов мы успели деактивировать после твоего выступления перед советом. Иначе потери были бы в десятки раз больше.

Зейлор сжал кулаки:

— Что мы можем сделать?

— Верховный Совет разработал стратегию противодействия, — ответила Тесса. — Ты — ключевая её часть. — Она активировала голографический проектор на своём запястье. — Вот база, где Экзархат производит искусственных псиоников. Планета Инферно в системе Мальстрём, глубоко на территории "Тёмного Пакта".

Голограмма показала красный пылающий мир, окружённый орбитальными платформами и защитными кольцами.

— А вот Фортресс Прайм, — изображение сменилось на серо-стальную планету под защитными куполами. — Столица Пиктории и центр управления их военной машиной. Миссия по нейтрализации этих двух объектов станет ключевой для перелома в войне.

— Как вы узнали об этих местах? — спросил Зейлор.

— Информация восстановлена из имплантов Елены, — пояснила Тесса. — Плюс данные нашей глубокой разведки. Мы точно знаем, что это центр "Проекта Эхо" и мозг военной машины Пиктории.

— И вы хотите, чтобы я атаковал эти крепости? — скептически спросил Зейлор.

— Нет, — покачала головой Тесса. — Мы хотим, чтобы ты проник туда и саботировал сам процесс создания искусственных псиоников. А на Фортресс Прайм необходимо внедрить вирус в их центральную командную сеть. Только ты сможешь противостоять их псионическим защитам и системам безопасности.

Елена взяла Зейлора за руку:

— Я пойду с тобой. Я знаю эту базу изнутри. Меня создали там.

— Это самоубийственная миссия, — тихо сказал Зейлор.

— Как и вся эта война, — горько улыбнулась Тесса. — Но если мы сможем лишить Экзархат его искусственных псиоников и подорвать командную структуру Пиктории, шансы "Стальной Галактики" значительно возрастут.

— До Цитадели шесть часов гиперпространственного перехода, — вмешался Норин. — Там Верховный Совет предоставит все детали операции.

— А что если я откажусь? — вдруг спросил Зейлор. — Что если я устал быть оружием — сначала для Экзархата, теперь для вас?

Наступила тяжёлая тишина. Тесса внимательно посмотрела на него:

— Тогда мы доставим тебя в безопасное место на окраине галактики. Обеспечим новую личность, ресурсы для жизни. И будем сражаться без тебя. — Она помолчала. — Это твой выбор, Зейлор. Настоящий выбор. Никто не будет принуждать тебя.

Зейлор закрыл глаза, вспоминая горящие миры, погибших людей, разрушенные города. Все эти смерти — косвенно на его совести. Экзархат начал войну из-за него, использовал его генетический материал для создания оружия массового уничтожения. Государство Вершины превращало миллиарды разумных существ в рабов.

— Я не могу бежать, — наконец произнёс он. — Не сейчас, когда галактика горит.

Елена сжала его руку:

— Вместе мы сможем остановить это безумие.

"Серебряный Клинок" продолжал свой путь через гиперпространство, унося последнюю надежду "Стальной Галактики" к секретной базе сопротивления. А позади них, в нормальном пространстве, продолжала разрастаться самая масштабная война в истории галактической цивилизации.

Сотни планет пылали. Миллиарды существ отчаянно сражались или бежали. Флоты сталкивались в эпических битвах, уничтожая друг друга с невиданной жестокостью.

И в центре этого хаоса, на борту величественного линкора "Очищение", Верховный Экзарх Тирий IV стоял перед головидением, наблюдая за разрушением Калдариона. Его глаза светились пурпурным огнём, лицо искажала жестокая улыбка.

— Пусть галактика горит, — прошептал он. — Из пепла возродится новый порядок. Мой порядок.

В нескольких парсеках от него, на мостике флагмана "Кулак Вождя", Верховный Вождь Сорнар Клейд наблюдал, как его войска захватывают одну планету за другой. В его холодных серых глазах не было религиозного фанатизма Экзарха — только расчётливая жестокость завоевателя.

— Пусть слабые вымрут, — произнёс он, глядя на голографическую карту галактики, где всё больше систем окрашивалось в серо-стальные цвета Пиктории. — После того, как мы уничтожим общего врага, настанет час расплаты для Экзархата и их псевдорелигиозных бредней. В галактике будет только один порядок — порядок Вершины.

А за спинами обоих лидеров, в тенях их командных мостиков, мерцали размытые фигуры — не совсем материальные, не совсем человеческие. Осколки Бездны наблюдали за своими марионетками, довольные началом конца всей органической жизни в галактике.

Серебряный Клинок" вышел из гиперпространства в системе, которой не существовало ни на одной официальной карте галактики. Тройная звезда, окружённая плотным поясом астероидов и пульсирующей туманностью, скрывала от любопытных глаз и сканеров величайший секрет "Стальной Галактики".

— Цитадель прямо по курсу, — объявила Тесса, активируя протоколы опознавания.