Зейлор подошёл к обзорному экрану, но увидел лишь космическую пустоту и мерцающие звёзды.

— Я ничего не вижу.

— И не должен, — с лёгкой улыбкой ответила Тесса. — Цитадель защищена многослойными маскирующими полями. Для внешнего наблюдателя здесь только пустое пространство.

"Серебряный Клинок" продолжал движение сквозь кажущуюся пустоту. Внезапно пространство перед ними словно раскололось, обнажая грандиозное сооружение, скрытое за завесой невидимости.

Цитадель не была похожа ни на одну космическую станцию, которые Зейлор видел раньше. Вместо единой конструкции перед ними предстал целый архипелаг из астероидов, соединённых гравитационными мостами и квантовыми тоннелями. Каждый астероид был модифицирован и превращён в отдельный сегмент огромного комплекса. Некоторые сегменты светились голубым светом — жилые зоны. Другие были окружены защитными полями — военные объекты. Третьи пульсировали энергетическими разрядами — исследовательские лаборатории. В центре архипелага висел огромный полый астероид с внутренней экосферой — сердце Цитадели.

— Потрясающе, — выдохнул Зейлор. — Как давно существует это место?

— Цитадель строилась в тайне более двухсот лет, — ответил Норин. — На случай катастрофы галактического масштаба. Такой, как сейчас.

Их корабль прошёл через серию сканирующих лучей и защитных барьеров, получая доступ всё глубже в комплекс. Наконец, они пристыковались к одному из внутренних доков центрального астероида.

— Добро пожаловать в Цитадель, — произнесла Тесса, когда шлюзовые двери открылись. — Последний оплот свободной галактики.

Их встретила делегация высокопоставленных офицеров "Стальной Галактики" — представители всех союзных рас. Во главе группы стоял высокий мужчина с проседью в волосах и глубокими морщинами на лице — следами бесчисленных сражений и стратегических решений.

— Адмирал Корен Валентайн, — представила его Тесса. — Верховный стратег "Стальной Галактики".

— Псионик Морвейн, — кивнул адмирал. — Рад, что вы благополучно добрались. Ситуация критическая, времени на формальности нет. Прошу следовать за мной.

Группа двинулась по широким коридорам Цитадели. Вокруг кипела деятельность — военные, инженеры, медики, беженцы. Зейлор заметил, что многие носили импровизированные нашивки с эмблемами уничтоженных миров и кораблей — знаки скорби и решимости.

— Сколько людей здесь сейчас? — спросил он.

— Около трёх миллионов, — ответил адмирал. — Большинство — эвакуированные специалисты ключевых областей, военные и правительство. С каждым часом прибывают новые беженцы.

Они вошли в огромный сферический зал в центре астероида. Стены были покрыты голографическими экранами, отображающими ситуацию по всей галактике. Красный цвет — территории "Тёмного Пакта", голубой — "Стальной Галактики", серый — нейтральные или потерянные миры. С каждой минутой голубых зон становилось всё меньше, а красных — больше.

— Военный совет ждёт, — указал адмирал на круглый стол в центре зала, где уже собрались представители всех фракций сопротивления.

За столом Зейлор увидел знакомое лицо — Верховный Координатор Аэлин Арн'Тарос. Она выглядела измождённой, но её глаза всё ещё горели решимостью.

— Зейлор, — она протянула руку. — Я рада, что вы в безопасности. Калдарион пал час назад. Станция уничтожена нашими же силами, чтобы не досталась врагу.

— Мне жаль, — искренне ответил Зейлор.

— Не время для скорби. — Аэлин указала на карту. — "Тёмный Пакт" развернул полномасштабное наступление по всем фронтам. Экзархат и Империя Скарнии атакуют наши ключевые миры. Государство Вершины уже захватило треть территории Республики Тарсидиан. Конгломерат Железной Экспансии формально сохраняет нейтралитет, но поставляет оружие нашим противникам.

— Но хуже всего другое, — вмешался представитель Федерации Вольных Технологий, худощавый мужчина с многочисленными кибернетическими имплантами. — Осколки Бездны становятся всё активнее. Мы фиксируем аномалии в пространстве-времени на границах известного космоса. Что-то... проникает в нашу реальность.

По залу прокатился тревожный шёпот.

— Позвольте мне обрисовать полную картину, — Аэлин активировала детальную голограмму галактики. — За двадцать часов с начала атаки "Тёмный Пакт" захватил 87 планет и уничтожил 142 крупных космических станции. Наши потери — примерно 7 миллиардов жизней.

Зейлор почувствовал, как у него перехватило дыхание. Семь миллиардов за меньше суток. Такого масштаба войн галактика не знала тысячелетиями.

— Резонаторы "Прометея" были активированы на семи планетах, — продолжала Аэлин. — Но благодаря предупреждению и эвакуации жертв удалось ограничить. Мы также столкнулись с неизвестной ранее тактикой Пиктории — их "Армии Доминирования" действуют с беспрецедентной эффективностью и жестокостью. Они не берут пленных и мгновенно порабощают гражданское население.

— Какова наша стратегия? — спросил представитель Республики Тарсидиан, пожилой мужчина с аристократическими чертами лица.

— До сегодняшнего дня мы могли только отступать и эвакуировать население, — ответила Аэлин. — Но теперь, с прибытием Зейлора Морвейна, появилась возможность для контрудара.

Все взгляды обратились к молодому псионику. Он почувствовал тяжесть ответственности как никогда раньше.

— Наши разведчики обнаружили два критически важных объекта противника, — Аэлин увеличила изображение двух планет. — Инферно — планета в системе Мальстрём, главный центр производства искусственных псиоников Экзархата. И Фортресс Прайм — столица Государства Вершины, центр управления их военной машиной. Если мы сможем нейтрализовать эти два объекта, "Тёмный Пакт" потеряет значительную часть своего преимущества.

— И вы хотите послать туда Зейлора? — спросил представитель Облачных Колоний. — Одного псионика против двух сильнейших крепостей противника?

— Не одного, — вмешалась Тесса. — Мы планируем две специальные операции с участием элитных подразделений.

Адмирал Валентайн активировал детальные голограммы обеих планет:

— Операция "Затмение" — проникновение на Инферно и саботаж производства искусственных псиоников. Операция "Стальной клинок" — внедрение квантового вируса в центральную командную сеть Пиктории на Фортресс Прайм.

— Обе миссии практически самоубийственные, — заметил представитель Федерации Вольных Технологий. — Инферно охраняется флотом Экзархата и псионическими защитами. А Фортресс Прайм — самая защищённая планета в галактике.

— Именно поэтому они не ожидают прямой атаки, — парировала Тесса. — Мы используем малые проникающие группы, а не масштабные силы.