Проверка прошла без происшествий. Дроны завершили сканирование и отлетели в сторону, мигая зелёными индикаторами одобрения.

— Всё в порядке, — объявил техник. — Следуйте за мной. Я проведу вас в калибровочную лабораторию.

Группа погрузила контейнеры на антигравитационные платформы и последовала за техником вглубь комплекса "Омега". Они прошли через несколько контрольно-пропускных пунктов, каждый раз предъявляя документы и проходя сканирование. Зейлор продолжал поддерживать тонкое псионическое поле, отводящее излишнее внимание.

По мере продвижения вглубь комплекса, псионическое ощущение, которое испытывал Зейлор, усиливалось. Теперь он был уверен — где-то в недрах этой структуры находился мощный источник псионической энергии.

— Мы почти у цели, — сообщил техник, когда они вошли в огромный лифт, способный вместить все платформы с оборудованием. — Калибровочная лаборатория находится на уровне B-42, прямо над центральным квантовым ядром.

— Квантовым ядром? — переспросил Зейлор, стараясь звучать просто заинтересованно, а не подозрительно.

— Сердце всего комплекса, — с гордостью ответил техник. — Экспериментальный квантовый компьютер, интегрированный с планетарным ядром. Величайшее достижение директора Виза.

— Впечатляюще, — кивнул Зейлор, обмениваясь быстрыми взглядами с Тессой. Это подтверждало их подозрения — Эктор Виз действительно использовал ядро планеты как основу для портала.

Лифт опускался всё глубже, счётчик уровней мелькал: B-20, B-25, B-30... Температура заметно повышалась, воздух становился суше. Зейлор чувствовал, как псионическое давление нарастает с каждым метром спуска.

Наконец, лифт остановился на уровне B-42. Двери открылись, и группа вышла в просторный коридор с высокими потолками. Стены были покрыты странным материалом, пульсирующим слабым красноватым светом.

— Что это за материал? — спросил Норин, указывая на стены.

— Квантовый изолятор, — ответил техник. — Защищает от излучения ядра. Без него электроника вышла бы из строя за считанные минуты.

Они прошли по коридору до массивных дверей с надписью "Калибровочная лаборатория". Техник приложил свою идентификационную карту к сканеру, и двери плавно разъехались в стороны.

Перед ними открылось огромное помещение, заполненное сложным оборудованием. Десятки учёных и техников работали за консолями, мониторили показания приборов, настраивали какие-то устройства. В центре лаборатории находилась круглая платформа с прозрачным куполом, под которым пульсировал объект, вызвавший у Зейлора мгновенное узнавание — Осколок Бездны, намного больше того, что он видел на Святой Пурпуре.

— Вот мы и на месте, — сказал техник. — Можете начинать установку оборудования. Главный инженер подойдёт через несколько минут для приёмки.

Он ушёл, оставив группу наедине с их контейнерами. Как только двери за ним закрылись, Тесса быстро активировала скрытый коммуникатор:

— Объект обнаружен. Осколок Бездны подтверждён. Начинаем фазу два.

— Что с охраной? — спросил голос капитана "Равновесия" из коммуникатора.

— Минимальная в самой лаборатории, — ответила Тесса. — Но комплекс буквально напичкан системами безопасности. Автоматические турели, дроны-охранники, сканеры движения.

— Понял. Поддержка готова по вашему сигналу.

Тесса отключила коммуникатор и повернулась к остальным:

— У нас есть примерно десять минут до прихода главного инженера. Нужно собрать максимум информации и подготовить резонатор.

Группа рассредоточилась по лаборатории, делая вид, что устанавливает привезённое оборудование. На самом деле они сканировали помещение, собирали данные, искали уязвимые точки в системе безопасности.

Зейлор подошёл ближе к центральной платформе с Осколком Бездны. Теперь, когда он находился всего в нескольких метрах от него, псионическое давление стало почти невыносимым. Но было что-то ещё — странное ощущение знакомости, словно он уже встречался с этим конкретным Осколком.

"Это тот же самый,"— прозвучал в его голове голос Елены, часть которой теперь жила в нём. "Тот же Осколок, что пытался поглотить меня. Я узнаю его сигнатуру."

— Невозможно, — прошептал Зейлор. — Мы уничтожили его на Святой Пурпуре.

"Мы уничтожили лишь фрагмент. Это... нечто большее. Первичный Осколок."

Зейлор внимательнее присмотрелся к пульсирующему объекту под куполом. В отличие от Осколка на Святой Пурпуре, этот не был просто кристаллом. Он постоянно менял форму, словно живое существо, пытающееся найти оптимальную конфигурацию в трёхмерном пространстве.

— Тесса, — тихо позвал он. — Подойди сюда.

Она приблизилась, делая вид, что проверяет показания приборов:

— Что ты обнаружил?

— Это не просто Осколок, — ответил Зейлор. — Это... первичная форма. Я чувствую его силу — она на порядки превосходит то, с чем мы сталкивались раньше.

— Значит, наши опасения подтвердились, — нахмурилась Тесса. — Они действительно готовят полномасштабное вторжение.

Зейлор осторожно активировал минимальное псионическое сканирование, пытаясь проникнуть глубже в суть происходящего. Его сознание коснулось периферии Осколка, и он мгновенно ощутил отклик — чуждый разум заметил его присутствие.

"ПСИОНИК,"— раздался в его голове знакомый нечеловеческий голос. "МЫ ЖДАЛИ ТЕБЯ."

Зейлор отшатнулся, разрывая контакт. Холодный пот выступил на его лбу.

— Они знают, что мы здесь, — выдохнул он. — Это действительно ловушка.

В этот момент двери лаборатории открылись. Вместо ожидаемого главного инженера вошёл высокий мужчина в элегантном белом костюме с золотыми вставками. Его лицо, наполовину скрытое кибернетическими имплантами, выражало холодное любопытство. За ним следовали четверо охранников в тяжёлой броне с эмблемой Конгломерата Железной Экспансии.

— Зейлор Морвейн, — произнёс мужчина, его голос звучал с лёгким металлическим резонансом из-за имплантов гортани. — Единственный настоящий псионик в галактике. Какая честь принимать вас в моей скромной лаборатории.

— Эктор Виз, — тихо ответил Зейлор, мгновенно узнав директора квантовых исследований Конгломерата. — Должен сказать, ваше гостеприимство оставляет желать лучшего. Ловушки обычно не считаются хорошими манерами.

Виз рассмеялся — звук был механическим, лишённым настоящего веселья:

— Ловушка? Скорее, приглашение, которое вы не могли отклонить. — Он сделал шаг вперёд, обводя рукой лабораторию. — Всё это создано специально для вас, Морвейн. Для нашей встречи.