Тесса и Норин незаметно переместились, занимая более выгодные позиции для возможного боя. Бойцы "Скайглейва" тоже были готовы к действию, их руки находились в опасной близости от скрытого оружия.

— Не стоит, — Виз покачал головой, заметив их движения. — Весь комплекс находится в состоянии повышенной готовности. Один неверный шаг — и вы активируете системы безопасности. Уверяю вас, они разработаны с учётом даже псионических способностей.

— Чего вы хотите? — прямо спросил Зейлор, стараясь выиграть время. Его разум лихорадочно искал выход из ситуации.

— Того же, что и вы, — улыбнулся Виз. — Понимания. Знания. Силы. — Он подошёл к центральной платформе с Осколком. — Видите это чудо? Первичный Осколок Бездны. Существо из-за пределов нашей реальности, обладающее знаниями и технологиями, которые мы не можем даже представить.

— Существо, которое хочет уничтожить всю органическую жизнь в галактике, — возразил Зейлор.

— Не уничтожить, — поправил Виз. — Преобразить. Эволюция, Морвейн. Следующий шаг развития. Мы, с нашими хрупкими телами и ограниченными умами, застряли на примитивной стадии. Осколки предлагают нам выход на новый уровень существования.

— Ценой триллионов жизней.

— Ценой устаревшей формы жизни, — пожал плечами Виз. — Разве вы не видите? Наша галактика погрязла в бесконечных войнах, в борьбе за ресурсы, в религиозных и идеологических конфликтах. Мы никогда не достигнем настоящего единства. Но Осколки... они предлагают абсолютную гармонию. Единое сознание. Конец всем войнам и страданиям.

Зейлор почувствовал, как что-то холодное касается его разума — Осколок пытался установить контакт, проникнуть в его мысли. Он усилил псионическую защиту, блокируя вторжение.

— Вы говорите как Экзарх, — сказал он. — Тоже верите в "божественное преображение"?

— Экзарх — фанатик, — презрительно фыркнул Виз. — Он облёк научный процесс в религиозные термины, чтобы контролировать массы. Я же вижу истинную природу вещей. Это не религия, Морвейн. Это наука. Высшая форма науки, доступная нашему пониманию.

Тесса сделала незаметный жест рукой — сигнал Норину и остальным быть готовыми к действию. Зейлор продолжал говорить, отвлекая внимание Виза:

— И ваша "наука" включает в себя порабощение разумных существ? Превращение их в искусственных псиоников, которые умирают после одного использования?

— Временные меры, — отмахнулся Виз. — Необходимые жертвы на пути прогресса. Когда портал будет открыт, и Осколки полностью войдут в нашу реальность, такие грубые методы больше не понадобятся. Преображение будет... элегантным. Безболезненным.

— Я видел, как они преображают, — Зейлор сделал шаг к платформе с Осколком. — На Святой Пурпуре. На Инферно. Ничего элегантного или безболезненного.

— Потому что вы мешали естественному процессу! — в голосе Виза появилось раздражение. — Вы, с вашими примитивными страхами и ограниченным пониманием! — Он внезапно успокоился и снова улыбнулся. — Но теперь вы здесь. И вы можете стать частью величайшего эксперимента в истории галактики.

— Каким образом? — осторожно спросил Зейлор, продолжая медленно приближаться к Осколку.

— Ваши псионические способности уникальны, — пояснил Виз, его глаза блестели от возбуждения. — Вы — единственный настоящий псионик, рождённый за тысячелетия. Искусственные псионики, которых мы создаём — лишь бледные копии, неспособные выдержать мощь Осколков. Но вы... вы могли бы стать идеальным проводником. Мостом между нашими реальностями.

— Вы хотите, чтобы я добровольно помог открыть портал? — Зейлор не скрывал своего изумления. — После всего, что я видел?

— Я хочу, чтобы вы увидели истину, — Виз подошёл к консоли и активировал какую-то программу. Над Осколком возникла голографическая проекция галактики. — Вот наша реальность сейчас — хаос, война, страдания. — Изображение сменилось, показывая ту же галактику, но светящуюся равномерным пурпурным светом. — А вот она после Преображения — единая, гармоничная, совершенная.

— Мёртвая, — тихо сказал Зейлор.

— Трансформированная, — возразил Виз. — Освобождённая от ограничений органической материи. Представьте: сознание без боли, без страха, без смерти. Вечное существование в квантовой сети, объединяющей всю галактику.

Зейлор почувствовал, как часть Елены внутри него реагирует на эти слова — волна отвращения и гнева поднялась из глубин его сознания. Он понимал её чувства — она уже испытала на себе "преображение" Осколков и знала его истинную цену.

— А если я откажусь? — спросил он, хотя уже знал ответ.

— Тогда мы используем менее... добровольные методы, — холодно ответил Виз. — Ваше согласие предпочтительно, но не обязательно. Осколок может извлечь вашу псионическую сигнатуру даже из мёртвого мозга.

Зейлор обменялся быстрыми взглядами с Тессой. Она едва заметно кивнула — сигнал, что поддержка готова. Пора действовать.

— Знаете, Виз, — медленно произнёс Зейлор, — есть одна проблема с вашим планом. — Он сделал ещё один шаг к платформе с Осколком. — Вы думаете, что понимаете природу псионики. Но вы ошибаетесь.

— Неужели? — Виз приподнял бровь. — Просветите меня.

— С удовольствием, — Зейлор улыбнулся и внезапно активировал свои способности на полную мощность.

Волна псионической энергии, усиленная силой Елены, взорвалась от его тела, как сверхновая. Голубое сияние заполнило лабораторию, отбрасывая охранников к стенам. Виз упал на колени, его кибернетические импланты искрили и дымились от перегрузки.

— Сейчас! — крикнула Тесса.

Норин и бойцы "Скайглейва" мгновенно выхватили оружие, открывая огонь по системам безопасности — камерам, сканерам, автоматическим турелям. Тесса бросилась к главной консоли, активируя заранее подготовленный вирус, который должен был парализовать защитные системы комплекса.

Зейлор направил всю свою псионическую мощь на Осколок Бездны, пытаясь блокировать его влияние. Две силы столкнулись — чистая псионическая энергия против чуждой, нечеловеческой мощи Осколка. Лаборатория наполнилась сиянием — голубым от Зейлора, пурпурным от Осколка.

_"ГЛУПЕЦ,"_ — голос Осколка гремел в его сознании. _"ТЫ ДУМАЕШЬ, ЧТО МОЖЕШЬ ПРОТИВОСТОЯТЬ НАМ? МЫ СУЩЕСТВОВАЛИ ДО РОЖДЕНИЯ ВАШЕЙ ГАЛАКТИКИ. МЫ БУДЕМ СУЩЕСТВОВАТЬ ПОСЛЕ ЕЁ СМЕРТИ."_

— Может быть, — ответил Зейлор вслух, продолжая концентрировать энергию. — Но сегодня вы не получите то, за чем пришли.

Он почувствовал, как часть Елены внутри него соединяется с его сознанием, усиливая атаку. Вместе они создали мощный псионический барьер вокруг Осколка, изолируя его от остальной лаборатории.

— Тесса! — крикнул Зейлор. — Резонатор!