— Портал? — первое, что спросил Зейлор.

— Уничтожен, — ответила Тесса. — Полностью. Наши сканеры не фиксируют никаких следов квантовой активности. Ты справился.

Зейлор попытался сесть, но головокружение заставило его снова лечь.

— Сколько я был без сознания?

— Почти шесть часов, — ответила Тесса. — Твоя нервная система перегрузилась. Доктор Лоуренс говорит, что ты едва не сжег все синаптические связи.

"Я помогла стабилизировать твой мозг," — сказала Елена. "Но это было близко. Слишком близко."

— Спасибо, — мысленно ответил Зейлор. — Без тебя я бы не справился.

Он снова обратился к Тессе:

— Где мы сейчас?

— Все еще в системе Дельта-Веги-6, — ответила она. — Наблюдаем за луной, чтобы убедиться, что портал действительно нейтрализован. Как только ты будешь в состоянии, мы отправимся обратно в Цитадель.

Зейлор кивнул:

— Это только начало, — тихо сказал он. — Осколки не остановятся. Они будут пробовать снова и снова, искать новые пути.

— Знаю, — ответила Тесса. — Но теперь у нас есть преимущество. Мы знаем, что они планируют, и мы можем подготовиться.

Зейлор задумчиво посмотрел в потолок медицинского отсека:

— Мне нужно поговорить с Аэлин, как только мы вернемся. Нам нужно создать сеть наблюдательных постов по всей галактике, особенно в тех точках, где, по теории доктора Танга, могут появиться новые порталы.

— Уже сделано, — улыбнулась Тесса. — Я отправила предварительный отчет, пока ты был без сознания. Верховный Совет уже одобрил выделение ресурсов для создания системы раннего обнаружения.

Зейлор благодарно кивнул. Тесса всегда была на шаг впереди, предугадывая его мысли и решения.

— Есть еще кое-что, — добавила она, ее лицо стало серьезным. — Пока ты был в контакте с порталом, наши сенсоры зафиксировали странный энергетический всплеск. Не от портала, а... от тебя.

— От меня? — удивился Зейлор.

— Да. Твоя псионическая сигнатура на мгновение изменилась. Стала... сложнее, глубже. Доктор Лоуренс говорит, что никогда не видела ничего подобного.

Зейлор нахмурился:

— Это может быть связано с Еленой. Наши сознания полностью слились во время операции.

"Не только это," — задумчиво сказала Елена. "Я тоже почувствовала изменение. Словно... пробуждение чего-то древнего внутри тебя."

— Древнего? — мысленно переспросил Зейлор.

"Да. Как будто твоя псионика — лишь поверхностный слой чего-то гораздо более глубокого и мощного. Чего-то, что существовало задолго до Осколков Бездны."

Эта мысль была одновременно тревожной и интригующей. Что, если его способности имели более древнее происхождение, чем он предполагал? Что, если он был не просто генетической случайностью, а проявлением чего-то гораздо более фундаментального?

— Мы изучим это, когда вернемся, — сказал он Тессе. — Возможно, в этом кроется ключ к более эффективному противодействию Осколкам.

Тесса кивнула:

— Отдыхай. Нам предстоит долгий путь домой.

Когда она ушла, Зейлор закрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. Что-то действительно изменилось. Его псионические способности ощущались... иначе. Глубже. Богаче. Словно контакт с порталом и Осколками Бездны пробудил в нем нечто спящее.

"Что бы это ни было," — сказала Елена, "мы разберемся с этим вместе."

— Да, — согласился Зейлор. — Вместе.

"Серебряный Клинок" развернулся и начал подготовку к гиперпространственному прыжку, унося с собой не только данные об уничтоженном портале, но и новую загадку, связанную с природой единственного настоящего псионика галактики.

А в глубинах космоса, за пределами известной реальности, Осколки Бездны уже разрабатывали новые планы. Их первая попытка создать стабильный портал провалилась, но они были терпеливы. У них было время — бесконечное время. И они всегда находили путь.

Медицинский центр Цитадели, отделение расширенной нейродиагностики. Зейлор лежал на специальной платформе, окруженный сложнейшим оборудованием. Десятки датчиков были прикреплены к его голове, груди и конечностям, мониторы отображали активность его мозга, нервной системы и псионического поля.

Прошла неделя с тех пор, как "Серебряный Клинок" вернулся из системы Дельта-Веги-6. Неделя интенсивных исследований, анализов и тестов, направленных на разгадку тайны изменений в псионических способностях Верховного Маршала.

— Показатели стабильны, — произнесла доктор Лоуренс, изучая данные на главном мониторе. — Но эта новая структура нейронных связей... я никогда не видела ничего подобного.

Рядом с ней стояли Аэлин Арн'Тарос, Тесса и группа ведущих специалистов Корпуса по Противодействию Осколкам Бездны. Все они с тревогой и любопытством наблюдали за происходящим.

— Что именно вы видите, доктор? — спросила Аэлин, её обычно спокойное лицо выражало глубокую обеспокоенность.

— Смотрите, — Лоуренс вывела на главный экран трехмерную проекцию мозга Зейлора. — Это сканирование, сделанное три месяца назад, во время стандартного медицинского обследования. — Изображение показывало сложную сеть нейронных связей, с яркими точками активности в определенных областях. — А это — сейчас.

Второе изображение появилось рядом с первым, и различия были очевидны даже для неспециалиста. Нейронная сеть стала гораздо более плотной, с новыми связями, соединяющими ранее изолированные участки мозга. Но самым поразительным было появление новых структур — тонких, светящихся нитей, пронизывающих весь мозг и соединяющихся в своеобразный узор.

— Что это? — тихо спросила Тесса, указывая на светящиеся нити.

— Мы не знаем, — честно ответила Лоуренс. — Они не соответствуют ни одной известной нейронной структуре. Они... не должны существовать.

— Но они существуют, — заметил профессор Хендрикс, рассматривая изображение через свои специальные очки. — И они излучают энергию, похожую на псионическую, но... глубже. Фундаментальнее. Словно они связаны с самой структурой пространства-времени.

Зейлор, все еще лежа на платформе, слушал этот разговор с растущим беспокойством. Он чувствовал эти изменения — не как что-то болезненное или чужеродное, а скорее как пробуждение чего-то, что всегда было частью его, но до сих пор дремало.

"Они боятся того, чего не понимают," — сказала Елена в его сознании. "Но ты не должен бояться. Эти изменения — не угроза, а эволюция."