— У нас нет выбора, — твердо сказал Зейлор. — Если мы позволим этому порталу стабилизироваться, Осколки получат постоянную точку входа в нашу реальность. Мы должны действовать сейчас.
После короткого совещания был разработан план. "Серебряный Клинок" приблизится к луне на минимально безопасное расстояние, оставаясь в стелс-режиме. Зейлор, используя квантовый резонатор, попытается нарушить стабильность формирующегося портала. Остальная команда будет готова к немедленной эвакуации, если что-то пойдет не так.
Корабль осторожно приближался к цели, его двигатели работали в режиме минимальной сигнатуры. Чем ближе они подлетали к луне, тем отчетливее становилось пурпурное сияние на ее поверхности. Теперь они могли видеть детали — кристаллическую структуру, растущую из поверхности луны, окруженную множеством мелких объектов, похожих на механических насекомых.
— Это дроны-строители, — сказал Танг, изучая изображение. — Они создают физическую структуру портала, используя материалы луны.
— Расстояние до цели — десять тысяч километров, — доложил пилот. — Дальнейшее сближение увеличивает риск обнаружения.
— Этого достаточно, — сказал Зейлор. — Я готов начать.
Он прошел в специально подготовленную камеру в центре корабля — небольшое помещение, изолированное от внешних воздействий и оборудованное системами мониторинга его состояния. Здесь он мог безопасно использовать свои псионические способности на полную мощность, не рискуя повредить корабельные системы.
Тесса последовала за ним:
— Ты уверен, что справишься? — спросила она, когда они остались наедине. — Это не приказ Верховного Маршала, а вопрос друга.
Зейлор улыбнулся:
— Я справлюсь. У меня есть опыт противостояния Осколкам. И у меня есть Елена.
Тесса кивнула, но в ее глазах все еще читалось беспокойство:
— Просто... будь осторожен. Галактика не может позволить себе потерять своего Верховного Маршала. — Она помедлила, затем добавила тише: — И я не могу позволить себе потерять тебя.
Она быстро сжала его руку и вышла из камеры, оставив Зейлора одного.
"Она очень заботится о тебе,"— мягко заметила Елена.
— Знаю, — ответил Зейлор, устраиваясь в центре камеры. — И это взаимно. Но сейчас нам нужно сосредоточиться на задаче.
Он активировал квантовый резонатор — кристалл засветился ярким голубым светом, вступая в резонанс с его псионической энергией. Зейлор закрыл глаза, концентрируясь на своем дыхании, позволяя сознанию расширяться, выходя за пределы физического тела.
_"Я с тобой,"_ — сказала Елена, и он почувствовал, как ее сущность сливается с его, усиливая его способности, стабилизируя энергетический поток.
Сознание Зейлора устремилось сквозь пространство, преодолевая тысячи километров пустоты, направляясь к пурпурному сиянию на поверхности луны. Чем ближе он приближался к порталу, тем сильнее ощущал чуждое присутствие Осколков Бездны — холодное, древнее, нечеловеческое.
Наконец, его псионическое восприятие достигло цели. Теперь он мог видеть портал не физическим зрением, а ментальным — сложную квантовую структуру, соединяющую две реальности. Крошечная трещина в ткани пространства-времени, через которую просачивалась сущность Осколков.
"Они почувствовали нас," — предупредила Елена.
И действительно, Зейлор ощутил, как чуждое сознание обратило на него внимание. Холодное любопытство сменилось узнаванием, затем — яростью.
"ПСИОНИК," — прозвучал в его сознании знакомый нечеловеческий голос. "МЫ ВСТРЕЧАЕМСЯ СНОВА."
— В последний раз вы проиграли, — ответил Зейлор, концентрируя свою энергию. — И сейчас проиграете снова.
"ТЫ НЕ ПОНИМАЕШЬ. МЫ НЕ МОЖЕМ ПРОИГРАТЬ. МЫ МОЖЕМ ЛИШЬ ОТСТУПИТЬ, ЧТОБЫ ВЕРНУТЬСЯ СИЛЬНЕЕ."
Зейлор не стал тратить время на разговоры. Он направил концентрированный поток псионической энергии, усиленной квантовым резонатором, прямо в центр формирующегося портала. Голубая энергия столкнулась с пурпурной, вызвав каскад квантовых искажений.
Осколки сопротивлялись. Зейлор почувствовал, как чуждая сила пытается блокировать его атаку, стабилизировать портал. Но он не отступал, продолжая усиливать давление, направляя все больше энергии в точку соприкосновения измерений.
"Они сильнее, чем мы думали,"— напряженно сказала Елена. "Они учатся на своих ошибках."
Зейлор чувствовал, как его силы истощаются. Расстояние было слишком велико, сопротивление слишком сильным. Но он не мог позволить себе проиграть. Слишком многое стояло на кону.
"Давай попробуем другой подход," — предложила Елена. "Не атаковать портал напрямую, а изменить квантовую структуру пространства вокруг него. Создать интерференцию."
Зейлор понял ее идею. Вместо того чтобы пытаться разрушить портал, они могли исказить пространство-время вокруг него, сделав невозможным стабильное соединение между измерениями.
Он изменил тактику, направляя свою энергию не в центр портала, а по его периметру, создавая псионические узлы, искажающие квантовую геометрию. Результат не заставил себя ждать — портал начал флуктуировать, его пурпурное сияние стало неровным, пульсирующим.
"ОСТАНОВИСЬ!" — в мысленном голосе Осколка теперь звучала тревога. "ТЫ НЕ ПОНИМАЕШЬ ПОСЛЕДСТВИЙ!"
— Я понимаю их лучше, чем вы думаете, — ответил Зейлор, продолжая усиливать интерференцию. — Вы хотите использовать этот портал как плацдарм для вторжения. Я не позволю этому случиться.
"МЫ НЕ ВТОРГАЕМСЯ. МЫ ЭВОЛЮЦИОНИРУЕМ. МЫ ПРЕОБРАЖАЕМ. ЭТО ЕСТЕСТВЕННЫЙ ПРОЦЕСС."
— Естественный для вас, может быть. Но не для нас.
Зейлор почувствовал, как квантовая структура портала начинает разрушаться. Пурпурное сияние становилось все более хаотичным, пока наконец не произошел коллапс — портал схлопнулся, высвободив огромное количество энергии. Волна квантовых искажений прокатилась по поверхности луны, уничтожая кристаллическую структуру и дронов-строителей.
"ТЫ ЛИШЬ ОТСРОЧИЛ НЕИЗБЕЖНОЕ," — последнее сообщение Осколка прозвучало как далекое эхо. "МЫ НАЙДЕМ ДРУГОЙ ПУТЬ. МЫ ВСЕГДА НАХОДИМ ПУТЬ."
А затем связь оборвалась. Зейлор почувствовал, как его сознание резко возвращается в тело. Удар был настолько сильным, что он потерял сознание.
Когда он пришел в себя, то обнаружил, что лежит в медицинском отсеке корабля. Над ним склонилась Тесса, ее лицо выражало облегчение, когда она увидела, что он открыл глаза.
— С возвращением, — мягко сказала она. — Ты нас напугал.
