Тесса кивнула:

— Тогда наш план остается в силе. Мы выходим из гиперпространства на безопасном расстоянии, проводим детальное сканирование, и только потом принимаем решение о дальнейших действиях.

— Согласен, — сказал Зейлор. — Но будьте готовы к немедленной эвакуации, если ситуация станет критической. Мы здесь для разведки, не для прямого столкновения.

— Расчетное время до выхода из гиперпространства — семнадцать минут, — доложил пилот.

Зейлор кивнул и повернулся к третьему специалисту — доктору Рею Тангу, эксперту по психоистории и культурологии Осколков Бездны, насколько такая дисциплина вообще могла существовать для существ из другого измерения.

— Доктор Танг, какие у вас мысли? Почему Осколки выбрали именно эту систему?

Танг, невысокий мужчина с восточными чертами лица и задумчивым взглядом, покачал головой:

— Трудно сказать наверняка, Верховный Маршал. Дельта-Веги-6 не имеет особой стратегической ценности. Ни обитаемых планет, ни важных ресурсов. Но... — он помедлил, — есть одна интересная деталь. Эта система находится на прямой линии между Талосом Прайм и центром галактики. Если рассматривать квантовую геометрию пространства-времени, это может быть не случайно.

— Вы предполагаете, что они создают своего рода... квантовую магистраль? — спросил Зейлор.

— Именно, — кивнул Танг. — Сеть стабильных точек входа, соединенных между собой. Это позволило бы им перемещаться между измерениями с минимальными затратами энергии.

"Это имеет смысл," — заметила Елена. "Когда я была... связана с ними, я чувствовала, что они мыслят сетями, узлами, соединениями. Их разум функционирует как квантовая сеть."

— Елена подтверждает вашу теорию, доктор Танг, — сказал Зейлор. — Если вы правы, то это не просто разведывательная операция, а начало создания инфраструктуры для полномасштабного вторжения.

По командному центру пронесся тревожный шепот. Даже опытные специалисты, привыкшие к кризисным ситуациям, не могли скрыть беспокойства при мысли о новой попытке Осколков проникнуть в их реальность.

— Пять минут до выхода из гиперпространства, — объявил пилот. — Все системы работают нормально. Стелс-режим активирован.

Зейлор поднялся и обвел взглядом команду:

— Что бы мы ни обнаружили, помните: наша главная задача — сбор информации. Мы должны понять, что планируют Осколки, чтобы разработать эффективную стратегию противодействия. — Он посмотрел на Тессу. — Капитан Эл'Вирин, корабль ваш. Действуйте по обстоятельствам.

— Есть, Верховный Маршал, — четко ответила Тесса, хотя в ее глазах Зейлор видел беспокойство. Она знала его лучше всех и понимала, что он не останется простым наблюдателем, если ситуация станет критической.

"Серебряный Клинок" вышел из гиперпространства на окраине системы Дельта-Веги-6. Звезда — тусклый красный карлик — казалась крошечной на фоне бескрайнего космоса. Вокруг нее вращались четыре планеты: две каменистые внутренние, газовый гигант с системой лун и ледяной карлик на дальней орбите.

— Активировать полное сканирование, — распорядилась Тесса. — Максимальная чувствительность, все диапазоны.

Сенсоры корабля ожили, посылая невидимые лучи и волны сквозь пространство, анализируя каждый атом, каждую квантовую флуктуацию в системе.

— Аномалия подтверждена, — доложила доктор Лоуренс, изучая поступающие данные. — Третья планета, газовый гигант. Если быть точнее — вторая луна. Сканеры фиксируют интенсивные квантовые возмущения на ее поверхности.

— На экран, — приказала Тесса.

Главный дисплей командного центра показал увеличенное изображение луны — небольшого ледяного тела с разреженной атмосферой. На ее поверхности, в районе северного полюса, виднелось яркое пятно пурпурного света — характерный признак активности Осколков Бездны.

— Что там происходит? — спросил Зейлор, вглядываясь в изображение.

— Трудно сказать с такого расстояния, — ответила Лоуренс. — Но судя по данным, там формируется квантовая структура, похожая на портал, но меньшего масштаба. И она... стабильна. В отличие от хаотичного прорыва на Талосе Прайм, это больше похоже на контролируемый эксперимент.

— Они учатся на своих ошибках, — мрачно заметил Хендрикс. — Вместо того чтобы пытаться создать огромный портал одним усилием, они создают небольшой, но стабильный проход между измерениями.

— Есть признаки присутствия Осколков? — спросила Тесса.

— Сканеры не обнаруживают крупных биоэнергетических сигнатур, — ответила Лоуренс. — Но есть множество мелких объектов, излучающих энергию, схожую с сигнатурой Осколков. Возможно, дроны или малые фрагменты.

Зейлор снова закрыл глаза, концентрируясь на своих псионических чувствах. Теперь, когда они были ближе к источнику аномалии, он мог более четко ощущать присутствие Осколков.

— Они там, — сказал он, открывая глаза. — Но не в своей физической форме. Скорее... проекции. Словно они управляют процессом дистанционно, из своего измерения.

— Это подтверждает мою теорию, — кивнул Танг. — Они создают стабильную точку входа, своего рода якорь, который позволит им в дальнейшем перемещаться между измерениями с минимальными затратами энергии.

— И что произойдет, если им это удастся? — спросила Тесса.

— В лучшем случае — они получат возможность отправлять небольшие фрагменты своей сущности в нашу реальность для разведки и подготовки, — ответил Танг. — В худшем — это будет первый узел в сети порталов, которая в конечном итоге позволит им осуществить полномасштабное вторжение.

Зейлор принял решение:

— Мы должны нейтрализовать эту угрозу. Сейчас, пока портал еще не полностью стабилизировался.

— Каким образом? — спросил Хендрикс. — У нас нет оружия, способного воздействовать на квантовые структуры такого типа.

— У нас есть я, — просто ответил Зейлор. — Мои псионические способности могут нарушить квантовую стабильность портала. Я уже делал это на Талосе Прайм.

— Но там ты был на поверхности, — возразила Тесса. — Здесь мы в космосе, за тысячи километров от цели.

— Я могу использовать квантовый резонатор, — Зейлор указал на устройство, закрепленное на его поясе. — Он усилит мои способности и позволит направить псионическую энергию через пространство.

Тесса выглядела обеспокоенной:

— Это рискованно. Мы не тестировали резонатор на таких расстояниях. Нагрузка на твою нервную систему может быть критической.

_"Она права,"_ — предупредила Елена. _"Это опасно. Но... возможно. Особенно если я помогу тебе стабилизировать энергетический поток."_