— Планета-фабрика, — пробормотал Норин. — Конгломерат превратил целый мир в промышленный комплекс.

— Это их философия, — ответила Тесса. — Максимальная эффективность, минимальные сентименты. Природа — лишь ресурс, который нужно использовать.

"Равновесие" приземлилось на указанной площадке торгового космопорта. Вокруг кипела деятельность — погрузчики перемещали контейнеры, рабочие сновали между кораблями, дроны-инспекторы проверяли прибывающие и отбывающие суда.

— Начинаем операцию, — скомандовала Тесса. — Группа проникновения готовится к выходу. Остальные поддерживают легенду прикрытия — разгрузка товаров, заполнение документов, стандартные процедуры.

Зейлор, Тесса, Норин и три бойца "Скайглейва" переоделись в форму сотрудников торговой компании — серые комбинезоны с логотипом "Квантум Индастриз", одного из многочисленных поставщиков Конгломерата. Их оружие и специальное оборудование было замаскировано под стандартные инструменты и измерительные приборы.

— Транспорт ждёт у выхода из грузового терминала, — сообщила Тесса, проверяя данные на своём портативном устройстве. — Согласно нашей легенде, мы доставляем специализированное оборудование для калибровки квантовых резонаторов в центральный исследовательский комплекс "Омега".

— Ирония, — усмехнулся Норин. — Мы действительно несём им квантовый резонатор. Только не совсем тот, который они ожидают.

Группа покинула корабль и прошла через таможенный контроль космопорта. Их документы были безупречны — результат работы лучших специалистов "Стальной Галактики" по подделке идентификационных данных.

Снаружи их ждал грузовой транспортер — массивная машина на гравитационной подушке, способная перевозить тонны оборудования. Водитель, агент СЗР, внедрённый на Нексус-Омегу за месяц до операции, коротко кивнул им.

— Всё готово, — сказал он, когда группа заняла места в кабине. — Маршрут проложен через промышленный сектор, минуя основные контрольно-пропускные пункты.

Транспортер тронулся, вливаясь в поток машин, покидающих космопорт. Зейлор смотрел через бронированное стекло на проплывающий мимо индустриальный пейзаж. Нексус-Сити был воплощением эффективности и функциональности — никаких эстетических излишеств, только чёткие геометрические формы, максимально приспособленные для производства и исследований.

— Неприветливое место, — заметил один из бойцов "Скайглейва".

— Конгломерат не заботится о красоте, — ответила Тесса. — Только о прибыли и технологическом превосходстве.

Зейлор внезапно напрягся, почувствовав странное покалывание в висках — его псионические чувства реагировали на что-то.

— Что-то не так, — тихо сказал он. — Я чувствую... псионическое присутствие. Слабое, но определённое.

— Искусственные псионики? — встревоженно спросила Тесса.

— Не уверен, — Зейлор сосредоточился, пытаясь определить источник ощущения. — Это не похоже на то, что я чувствовал от Эхсэ или других созданий Экзархата. Более... рассеянное. Словно сама планета излучает псионическую энергию.

— Может быть, это эффект от портала? — предположил Норин. — Если он действительно встроен в планетарное ядро, как предполагала наша разведка.

— Возможно, — кивнул Зейлор, но сомнение не покидало его. Что-то в этой энергии казалось знакомым, почти... родным.

Транспортер продолжал движение через промышленные районы города. По мере приближения к центру, архитектура менялась — здания становились выше, технологичнее, с большим количеством энергетических щитов и систем безопасности.

— Приближаемся к научному сектору, — сообщил водитель. — Впереди первый контрольно-пропускной пункт. Приготовьте документы.

Группа активировала поддельные идентификационные карты. Зейлор дополнительно создал тонкое псионическое поле, слегка затуманивающее восприятие — не полная невидимость, но достаточно, чтобы охранники не обращали слишком пристального внимания на их лица.

Транспортер остановился перед массивными воротами, окружёнными сканирующими арками и автоматическими турелями. Двое охранников в серой форме Конгломерата подошли к кабине.

— Идентификация и цель визита, — потребовал старший охранник, глядя на экран своего сканера.

— Квантум Индастриз, поставка калибровочного оборудования для комплекса "Омега", — ответил водитель, передавая документы. — Заказ номер KI-7734-A, приоритет "Альфа".

Охранник изучил документы, затем провёл сканером по кабине транспортера, проверяя пассажиров.

— Всё в порядке, — наконец сказал он. — Проезжайте к грузовому терминалу B-12. Там вас встретят.

Ворота открылись, и транспортер продолжил путь. Зейлор расслабился, но лишь немного — это был лишь первый из многих барьеров на пути к цели.

— Слишком легко, — прошептал Норин. — Они даже не проверили груз.

— Значит, нас ждут, — тихо ответила Тесса. — Будьте готовы к любым неожиданностям.

Научный сектор Нексус-Сити представлял собой комплекс высокотехнологичных сооружений, соединённых энергетическими мостами и транспортными тоннелями. В центре возвышалась главная цель их миссии — исследовательский комплекс "Омега", колоссальная пирамидальная структура, уходящая как вверх, в облака, так и вниз, в недра планеты.

— Вот он, — указал водитель. — Сердце научных исследований Конгломерата. И предположительное местонахождение портала.

Транспортер подъехал к грузовому терминалу B-12 — массивному ангару с десятками погрузочных платформ. Их встретила группа техников в белых лабораторных халатах и несколько охранников в лёгкой броне.

— Квантум Индастриз? — спросил старший техник, сверяясь с планшетом. — Мы ждали вас вчера.

— Задержка в космопорту Денеба, — гладко солгала Тесса. — Бюрократия. Вы знаете, как это бывает.

Техник кивнул:

— Да, особенно в последнее время. Безопасность усилена повсюду из-за этой галактической войны. — Он указал на заднюю часть транспортера. — Выгружайте оборудование здесь. Наши дроны проведут первичное сканирование, затем вы сможете сопроводить груз в калибровочную лабораторию.

Группа начала разгрузку — несколько массивных контейнеров, один из которых содержал замаскированный квантовый резонатор, настроенный на противодействие технологиям Осколков Бездны. Остальные были заполнены настоящим калибровочным оборудованием, чтобы не вызывать подозрений.

Дроны-сканеры Конгломерата приступили к проверке. Зейлор напрягся — если они обнаружат истинную природу резонатора, операция провалится ещё до начала.

— Не беспокойтесь, — прошептала Тесса, заметив его напряжение. — Резонатор защищён квантовым маскировочным полем. Для сканеров он выглядит как стандартный калибратор.