— Контрнаступления? — горько усмехнулся Зейлор. — Когда вся галактика горит?

— Именно поэтому, — серьёзно ответила Аэлин. — Мы обнаружили нечто критически важное. Базу, где Экзархат массово производит искусственных псиоников. Если мы уничтожим её, их преимущество значительно сократится. А на Фортресс Прайм, столице Пиктории, находится центральный командный узел их флота. Два удара — и коалиция "Тёмного Пакта" будет серьёзно ослаблена.

Экраны командного центра внезапно замигали, показывая приближение новой волны кораблей.

— Множественные гиперпространственные разрывы! — закричал офицер связи. — Ещё корабли "Тёмного Пакта"!

— Нет! — вдруг воскликнула Аэлин, вглядываясь в данные. — Это не "Тёмный Пакт"! Это...

Изображение на главном экране сменилось. Появилось изображение величественного космического корабля, похожего на парящий город из золота и кристалла.

— Приветствую Верховного Координатора Аэлин Арн'Тарос, — раздался мелодичный голос. — Говорит Верховный Навигатор Эллиан Зар'Вордис. Конфедерация Облачных Колоний прибыла с подкреплением.

По командному центру прокатилась волна облегчения.

— Слава богам! — выдохнула Аэлин. — Ваш флот как нельзя кстати, Верховный Навигатор.

— Мы привели двести семьдесят боевых кораблей, — ответил Эллиан. — И не только мы. К нам присоединились флоты Республики Тарсидиан и Федерации Вольных Технологий. Мы прикроем вашу эвакуацию.

— Эвакуацию? — удивилась Аэлин. — Мы ещё можем удержать Калдарион!

— При всём уважении, Координатор, — голос Эллиана стал жёстче. — "Тёмный Пакт" направляет сюда главные силы. Наши разведданные говорят о второй волне из пятисот кораблей. Среди них — новый супердредноут Экзархата "Длань Веры" и флагман Пиктории "Кулак Вождя". Мы не сможем противостоять такой мощи.

Аэлин опустила голову, осознавая поражение.

— Как много ещё миров мы потеряем сегодня? — тихо спросила она.

— Многие, — честно ответил Эллиан. — Но не всё потеряно. Наши объединённые флоты уже контратакуют в системах Эридан и Процион. Республика Тарсидиан мобилизовала все силы. Федерация Вольных Технологий развернула новые оборонительные системы. "Стальная Галактика" не сдастся без боя.

Аэлин выпрямилась, её лицо обрело решимость:

— Объявить полную эвакуацию Калдариона. Все данные, все технологии, все люди — в спасательные корабли. Активировать протокол "Выжженная земля" — ничего не должно достаться врагу.

Офицеры бросились выполнять приказ. Зейлор стоял в центре этого хаоса, ощущая бессилие. Его псионические способности, казавшиеся уникальными и могущественными, вдруг потеряли значение перед лицом массированной атаки искусственных псиоников и миллиардов солдат Пиктории.

Тесса взяла его за руку:

— Идём. Нас ждёт специальный транспорт.

— Куда мы направляемся? — спросил Зейлор, следуя за ней через запасной выход из командного центра.

— Цитадель, — ответила Тесса. — Тайная база верховного командования "Стальной Галактики". Туда стекаются все уцелевшие силы сопротивления.

Они бежали по коридорам умирающей станции. Вокруг царил хаос эвакуации — перепуганные люди, раненые, плачущие дети. Системы жизнеобеспечения отказывали одна за другой. Зейлор чувствовал, как космическая станция — дом для миллионов — медленно погибает.

На информационных экранах продолжали транслировать кадры с фронтов. Теперь к ним добавились записи с Фортресс Прайм — столицы Пиктории. Миллионы солдат маршировали по огромным площадям под раскатистую военную музыку. Верховный Вождь Клейд стоял на гигантской трибуне, принимая парад победы, хотя война только началась.

— Вот наш транспорт, — Тесса указала на небольшой, но мощный корабль в дальнем углу аварийного дока. — "Серебряный Клинок". Я приказала подготовить его для быстрого отступления.

Они поднялись на борт. В главном отсеке уже собралась команда — оставшиеся бойцы "Скайглейва" под командованием Норина и... Елена Шоу, бывшая Эхсэ, спасённая ими на Эридане-II.

— Ситуация критическая, — без предисловий начал Норин. — "Тёмный Пакт" прорвал оборону в семнадцати ключевых системах. Их искусственные псионики активируют резонаторы как часовые механизмы. А Армии Доминирования Пиктории захватили уже восемь планет Республики Тарсидиан.

— Но как? — не понимал Зейлор. — Резонаторы настроены на мою нейросигнатуру!

— Не совсем, — вмешалась Елена. Её лицо, частично покрытое деактивированными имплантами, искривилось от боли воспоминаний. — В рамках "Проекта Эхо" Экзархат обнаружил способ имитировать твою нейросигнатуру с помощью комбинации технологий Осколков Бездны и человеческих нейроинтерфейсов. Это не так эффективно, как настоящая псионика, но достаточно для активации резонаторов.

— С какими последствиями? — спросила Тесса, запуская двигатели. Корабль мягко оторвался от посадочной платформы.

— Нестабильность и... жертвы, — Елена опустила глаза. — Каждая активация резонатора убивает искусственного псионика. Но Экзархат не заботится об этом. Для них это расходный материал.

"Серебряный Клинок" вылетел из дока и сразу оказался в хаосе космического сражения. Вокруг Калдариона разворачивалась эпическая битва. Сотни кораблей "Тёмного Пакта" обстреливали станцию и атаковали эвакуационные корветы. Флоты "Стальной Галактики" формировали защитный периметр, прикрывая отход гражданских.

Исполинский флагман Экзархата "Очищение" парил в центре вражеского построения, извергая залпы антиматерии. Рядом с ним двигался массивный боевой крейсер Пиктории "Триумф Вождя" — грубая, угловатая конструкция, напоминающая летающую крепость. Его главные орудия методично уничтожали защитные платформы Калдариона одну за другой.

— Держитесь! — крикнула Тесса, выполняя серию маневров уклонения. — Активирую квантовый маскировщик!

"Серебряный Клинок" окутало поле искажения, делающее его практически невидимым для большинства сканеров. Они проскользнули между сражающимися кораблями, направляясь к внешнему периметру системы.

— Координаты Цитадели получены, — доложил Норин. — Готовлю гиперпространственный прыжок.

Зейлор в последний раз взглянул на Калдарион через иллюминатор. Величественная космическая станция, символ мира и единства "Стальной Галактики", пылала под ударами "Тёмного Пакта". Отдельные секции уже отделялись, разрушаясь в пространстве. Эвакуационные корабли стрелой разлетались во всех направлениях, словно семена одуванчика, гонимые космическим ветром.

— Прыжок через три... два... один... — отсчитал Норин.