— Возможно, — согласился Зейлор. — Но я спасу галактику от вашего "преображения".

— А КАК ЖЕ ТВОЯ ПОДРУГА? ОНА ТОЖЕ УМРЁТ.

Зейлор болезненно улыбнулся:

— У меня есть пять минут, чтобы найти её.

Он бросился к выходу, не дожидаясь ответа существа из Бездны. Каждая секунда была на счету. Четыре минуты пятьдесят секунд до уничтожения комплекса "Альфа". И где-то в глубинах этого лабиринта находилась Елена.

Зейлор бежал по коридорам, следуя за остаточным следом своего псионического импульса. Системы безопасности комплекса были в хаосе из-за вируса, что давало ему преимущество — многие двери оказались незаблокированными, охрана не могла координировать действия.

4:20... 4:19... 4:18...

Он спустился ещё на два уровня, направляясь к источнику эмоционального зова, который становился всё сильнее. Елена была где-то рядом, и она всё ещё боролась.

За очередным поворотом он столкнулся с группой техников, спешно эвакуирующихся из нижних уровней. Они в панике расступились, увидев сияющего голубой энергией псионика.

— Камеры Преображения! — крикнул он. — Где они?

— Следующий уровень, северный сектор! — выкрикнул один из техников. — Но там активирован протокол полной изоляции! Вы не сможете войти!

Зейлор не стал тратить время на споры. Он нашёл ближайшую шахту лифта и, не дожидаясь кабины, прыгнул вниз, используя остатки псионической энергии для замедления падения.

3:45... 3:44... 3:43...

Приземлившись на крышу лифта, застрявшего между этажами, он проломил люк и спрыгнул внутрь, затем вырвал двери и вышел на нижний уровень.

Здесь температура была ещё выше, а воздух наполнен странным металлическим запахом. Коридор вёл к массивным дверям с символом Экзархата и надписью: "Камеры Преображения. Несанкционированный доступ карается смертью".

Двери были заблокированы не просто энергетическим полем, а комбинированной системой физических и псионических барьеров. Но Зейлор чувствовал, что Елена совсем близко. Её сознание звало его, становясь то сильнее, то слабее, словно маяк в штормовую ночь.

3:10... 3:09... 3:08...

Он сосредоточился, собирая последние крохи псионической энергии. Недостаточно для прямого прорыва, но, возможно, хватит для более тонкого подхода. Вместо атаки на саму дверь он направил энергию в систему управления, создавая иллюзию пожара внутри Камер Преображения.

Защитные протоколы отреагировали автоматически — в случае внутренней опасности двери должны открыться для эвакуации ценного "материала". Барьеры мигнули и погасли, тяжёлые створки медленно разъехались в стороны.

Перед Зейлором открылся огромный зал с десятками прозрачных капсул, заполненных красноватой жидкостью. В каждой находился человек — неподвижный, опутанный проводами и трубками, с частично механизированным лицом. Искусственные псионики в процессе создания.

2:40... 2:39... 2:38...

— Елена! — крикнул Зейлор, оглядываясь в поисках знакомой фигуры среди множества капсул.

Отклик почувствовался почти мгновенно — слабая психическая волна с другого конца зала. Зейлор побежал туда, перепрыгивая через провода и оборудование.

Он нашёл её в дальнем углу — не в обычной капсуле, а в специальной камере с усиленными стенками. Елена парила в красной жидкости, её тело было почти полностью покрыто металлическими имплантами, а глаза закрыты. Но самым страшным было то, что рядом с ней в той же капсуле находился миниатюрный Осколок Бездны — чёрный кристалл размером с кулак, пульсирующий тёмной энергией.

Процесс слияния уже начался — от Осколка к телу Елены тянулись тонкие чёрные нити, проникающие под кожу. Её лицо выражало муку даже в бессознательном состоянии.

2:15... 2:14... 2:13...

Зейлор искал способ открыть капсулу, но системы не реагировали на его команды. Тогда он схватил ближайший тяжёлый предмет — металлический стул — и с размаху ударил по прозрачной стенке. Стекло пошло трещинами, но не разбилось.

Ещё удар, ещё один. На третьем стенка наконец поддалась, и красная жидкость хлынула наружу, вынося с собой тело Елены. Зейлор едва успел поймать её, прежде чем она упала на пол.

— Елена! — он тряхнул её за плечи. — Очнись! Нам нужно уходить!

Её глаза медленно открылись — один всё ещё был человеческим, карим, другой полностью заменен механическим имплантом с пурпурной линзой.

— Зей... лор? — её голос был слабым, искажённым, словно проходил через фильтр. — Они... почти... сделали это. Я почти... стала Осколком.

— Но не стала, — твёрдо сказал Зейлор, помогая ей подняться. — И не станешь. Мы уходим. Сейчас.

1:50... 1:49... 1:48...

Поддерживая почти не способную идти Елену, Зейлор направился к выходу из Камер Преображения. Но там их уже ждали — десять солдат Экзархата и сам Верховный Техно-Теолог Малеас.

— Какая трогательная сцена, — презрительно произнёс Малеас. — Псионик пытается спасти бракованный образец. Но ваше время истекло, Морвейн. Системы восстановлены, вирус нейтрализован. А вы... — Он посмотрел на детонатор в руке Зейлора. — Это примитивное устройство не причинит вреда комплексу "Альфа". Наши щиты...

— Я не об этом детонаторе говорю, — перебил его Зейлор. — А о том, который я оставил в центральном процессоре, непосредственно рядом с кристаллическим ядром.

Лицо Малеаса исказилось от ужаса:

— Ты блефуешь!

— Проверим? — Зейлор кивнул на таймер. — У вас примерно минута сорок, чтобы эвакуировать весь комплекс. Я бы начал прямо сейчас.

1:30... 1:29... 1:28...

Малеас колебался лишь мгновение, затем резко развернулся к своим людям:

— Эвакуация! Активировать протокол "Пурпурный Исход"! Все к спасательным капсулам!

Солдаты заколебались, не решаясь оставить беглецов. Малеас потерял терпение:

— Немедленно! Если комплекс взорвётся, мы потеряем годы работы! Техно-Кардинал сдерёт с нас кожу живьём!

Это подействовало. Солдаты бросились выполнять приказ. Малеас бросил на Зейлора последний злобный взгляд:

— Ты думаешь, что победил? Это только одна база. У Экзархата есть другие комплексы. Другие Осколки Бездны. Ты лишь отсрочил неизбежное.

С этими словами он тоже скрылся в коридоре, ведущем к эвакуационным шахтам.

1:10... 1:09... 1:08...

— Нам тоже нужно выбираться, — Зейлор помог Елене идти быстрее. — Тесса и остальные, надеюсь, активировали "Красный Закат". Наш корабль должен быть готов к отлёту.