— Скоро узнаем, — Тесса активировала внутреннюю связь. — Всем приготовиться к выходу. Следуем плану. Никакой импровизации без крайней необходимости.

Зейлор последний раз проверил свою форму — идеальная имитация офицера высшего ранга Экзархата. Псионические способности он полностью блокировал, чтобы не вызвать подозрений сканеров.

Трап корабля медленно опустился. Первой, согласно плану, должна была выйти Елена в образе вернувшейся Эхсэ. Зейлор видел, как она глубоко вздохнула, собираясь с силами, а затем её осанка изменилась — плечи распрямились, взгляд стал отрешённым и холодным. Идеальная имитация искусственного псионика Экзархата.

Она вышла на трап. За ней — Зейлор и Тесса в роли сопровождающих офицеров. Следом — бойцы "Скайглейва", изображающие почётный конвой.

На платформе их ждал высокий человек в алых одеждах с золотыми вставками — не военный, а кто-то из научного или религиозного руководства.

— Приветствую возвращение Эхсэ, — произнёс он голосом, лишённым эмоций. — Я Верховный Техно-Теолог Малеас, надзиратель проекта "Эхо". Ваше возвращение... неожиданно.

— Миссия выполнена, — ответила Елена ровным тоном. — Резонатор на Эридане-II активирован. Повреждения системы требуют регенерации.

Верховный Техно-Теолог внимательно изучал её:

— Странно. Наши данные утверждают, что Эхсэ была потеряна при операции на Эридане-II. Враг захватил её.

Зейлор напрягся, готовясь активировать псионические способности, если прикрытие будет раскрыто. Тесса незаметно передвинула руку ближе к скрытому оружию.

— Данные неполные, — вмешалась Тесса в своей роли капитана. — Искусственный псионик действительно был захвачен, но сумел сбежать после выполнения миссии. Повреждения значительны, требуется полная реинтеграция.

Малеас медленно кивнул:

— В эти дни хаоса коммуникационные системы работают с перебоями. Конфликт с предателями из Государства Вершины отвлекает ресурсы. — Он жестом подозвал двух ассистентов в белых облачениях. — Проведите первичное сканирование Эхсэ прямо здесь.

Ассистенты приблизились с портативными сканерами. Елена сохраняла неподвижность, пока приборы проходили по её телу, оценивая состояние имплантов и псионический потенциал.

— Обнаружены значительные повреждения системы контроля, — доложил один из ассистентов. — Частичная дезинтеграция имплантов лобной доли. Но базовая матрица лояльности сохранена. Соответствие с профилем Эхсэ — 87%.

— Достаточно для подтверждения, — кивнул Малеас. — Но недостаточно для дальнейшего функционирования. Требуется полная регенерация. — Он повернулся к Тессе. — Ваша миссия завершена, капитан. Эхсэ будет доставлена в реинтеграционную камеру. Рекомендую вашему кораблю покинуть Инферно как можно скорее. Здесь небезопасно.

— С вашего позволения, Верховный Техно-Теолог, — возразила Тесса, — мы получили приказ лично сопровождать Эхсэ до завершения процедуры реинтеграции. Учитывая её ценность и текущую ситуацию...

Малеас прищурился:

— Странный приказ. От кого он исходит?

— От кардинала Зефириона, — без запинки ответила Тесса, называя одного из высокопоставленных религиозных лидеров Экзархата, о котором они знали из разведданных.

Лицо Малеаса на мгновение отразило смесь удивления и раздражения:

— Кардинал превышает свои полномочия. Проект "Эхо" находится под прямым контролем Верховного Экзарха. — Он помолчал, затем добавил: — Однако я не буду оспаривать его решение. Вы можете сопровождать Эхсэ до входа в комплекс. Дальше доступ только для авторизованного персонала.

— Благодарю за понимание, Верховный Техно-Теолог, — склонила голову Тесса.

Группа двинулась к массивным вратам комплекса "Альфа". По пути Зейлор внимательно изучал окружение. Посадочная платформа была лишь малой частью огромной инфраструктуры. Вокруг возвышались дополнительные сооружения: генераторные станции, очистители атмосферы, оборонительные башни с энергетическими орудиями.

В небе, сквозь токсичные облака, виднелись орбитальные станции — многокилометровые конструкции пурпурно-золотого цвета, похожие на гигантские кресты. От них к поверхности планеты тянулись энергетические лучи — каналы передачи силы для питания комплекса.

Ворота комплекса "Альфа" были монументальны — не менее пятидесяти метров в высоту, украшенные барельефами, изображающими сцены "священного очищения" — религиозной концепции Экзархата о превосходстве чистых над еретиками.

— Впечатляет, — пробормотал Норин, глядя на колоссальное сооружение.

— Гипертрофированная архитектура — признак имперского мышления, — тихо ответила Тесса. — Чем больше строения, тем более незначительными кажутся отдельные жизни.

У главного входа Малеас остановился и повернулся к группе:

— Здесь мы расстанемся. Эхсэ будет сопровождать только авторизованный научный персонал. — Он сделал знак своим ассистентам. — Проведите посетителей обратно к их кораблю.

— Но наши приказы... — начала Тесса.

— Не имеют значения на территории комплекса "Альфа", — отрезал Малеас. — Здесь действуют только прямые указания Верховного Экзарха. — Он слегка улыбнулся, демонстрируя безупречно белые зубы. — Не беспокойтесь, капитан. Эхсэ будет полностью восстановлена и вернётся к службе во славу Экзархата.

Елена бросила быстрый взгляд на Зейлора — в её глазах мелькнул страх, но внешне она сохраняла отрешённость искусственного псионика.

Зейлор понял, что первоначальный план проваливается. Их не пустят внутрь комплекса обычным путём. Нужно было активировать запасной план — более рискованный, но единственно возможный в этой ситуации.

— Верховный Техно-Теолог, — он впервые заговорил, копируя надменную интонацию высших офицеров Экзархата. — Я понимаю протокол безопасности, но должен настаивать на специальной инспекции. — Он незаметно активировал один из имплантов-спуферов, заставляя его транслировать фальшивые коды высшего доступа. — У меня специальные инструкции от Коллегии Кардиналов.

Малеас нахмурился:

— Покажите ваше предписание.

Зейлор протянул ему специально подготовленный кристалл данных. Техно-Теолог вставил его в свой персональный сканер. На мгновение его лицо отразило удивление, затем почтительность:

— Командор Валентис... я не был осведомлён о вашем особом статусе. — Он склонил голову. — Конечно, вы можете провести инспекцию. Но только вы лично. Ваш конвой должен остаться снаружи.

Тесса бросила обеспокоенный взгляд на Зейлора. Разделение группы не входило в их планы. Но другого выбора не было.