— Ещё нет, — покачал головой Зейлор. — Мы остаемся на орбите Эридана-IV, пока капитан Эл'Вирин и её команда не завершат свою миссию.

— Но это может занять дни, — возразил офицер навигации. — А время имеет решающее значение для поиска остальных фрагментов.

— Я знаю, — Зейлор посмотрел на голографическую проекцию планеты под ними. — Но я не оставлю своих людей без поддержки. Особенно когда они окружены потенциальными врагами.

Он подошёл к главному обзорному экрану и задумчиво посмотрел на поверхность Эридана-IV. Где-то там, в древнем храме, последователи Экзархата искали что-то, что они называли "Ключом Трансформации". И что бы это ни было, Зейлор был уверен: если они найдут это, галактика столкнётся с новой, возможно, ещё более страшной угрозой.

Битва за будущее галактики только начиналась, и каждый новый шаг приносил не только ответы, но и новые, ещё более тревожные вопросы.

Ночь опустилась на руины древнего храма Экзархата. Тесса стояла у входа в подземный комплекс, наблюдая за звездами Эридана-IV. Два офицера "Скайглейва" дежурили неподалеку, держа оружие наготове, хотя и не демонстрируя открытой враждебности к последователям Экзархата.

Внизу, в главном зале храма Предтеч, Септимус и его люди продолжали свои исследования. Они работали методично, почти одержимо, не делая перерывов даже для отдыха или еды. Их странное оборудование пульсировало пурпурным светом, сканируя каждый сантиметр древних стен.

"Тесса," — голос Зейлора возник в ее сознании. _"Обновления?"_

"Никаких изменений," — мысленно ответила она, все еще не привыкнув к этому способу коммуникации. "Они продолжают сканирование и копирование символов. Септимус становится все более... возбужденным. Кажется, они нашли что-то важное."

"Попробуй выяснить, что именно," — попросил Зейлор. "Но не рискуй."

"Понял," — Тесса прервала связь и направилась обратно в подземный комплекс.

Спустившись по спиральной лестнице, она обнаружила, что атмосфера в главном зале изменилась. Последователи Экзархата собрались вокруг Септимуса, который стоял перед стеной с особенно сложными символами. Его глаза светились ярче обычного, а руки дрожали от возбуждения.

— Вот оно! — восклицал он, указывая на определенную последовательность символов. — Координаты! Точное местоположение Ключа Трансформации!

Тесса незаметно приблизилась, стараясь расслышать больше деталей.

— Но это... невозможно, — один из последователей Септимуса выглядел потрясенным. — Согласно этим координатам, Ключ Трансформации находится в самом сердце Бездны. В измерении Пожирателей.

— Не совсем, — Септимус указал на другую группу символов. — Смотри внимательнее. Здесь говорится о "мосте между мирами", "точке соприкосновения реальностей". Ключ находится не полностью в Бездне, а в месте, где барьер между измерениями наиболее тонок.

— И где это? — спросил другой последователь.

Септимус повернулся, и его взгляд встретился с взглядом Тессы. Он улыбнулся — холодной, расчетливой улыбкой:

— Капитан Эл'Вирин, почему бы вам не присоединиться к нам? Я уверен, эта информация заинтересует и вас.

Тесса, понимая, что ее обнаружили, решила действовать открыто:

— С удовольствием, Хранитель Септимус. Наше соглашение включало обмен информацией, не так ли?

Она подошла к группе, сохраняя внешнее спокойство, хотя внутренне была напряжена и готова к любым неожиданностям.

— Действительно, — кивнул Септимус. — И я человек слова. — Он указал на стену с символами. — Мы обнаружили информацию о том, что Предтечи называли "Ключом Трансформации" — артефактом, созданным Пожирателями Разума как противовес Ключу Равновесия.

— И что делает этот Ключ Трансформации? — спросила Тесса.

— То, что следует из названия, — ответил Септимус. — Если Ключ Равновесия запечатывает проходы между измерениями, то Ключ Трансформации... открывает их. Полностью и необратимо.

Тесса почувствовала, как холодок пробежал по ее спине:

— Вы хотите найти его? Использовать?

— Изучить, — уклончиво ответил Септимус. — Понять. Знание никогда не бывает лишним, не так ли, капитан?

— Это зависит от того, как его применять, — парировала Тесса. — И судя по истории Экзархата, ваше применение знаний часто приводило к катастрофическим последствиям.

Септимус рассмеялся — сухим, неприятным смехом:

— Вы судите о том, чего не понимаете, капитан. Экзархат стремился не к разрушению, а к трансформации. К эволюции сознания за пределы ограничений плоти.

— Ценой миллиардов жизней, — напомнила Тесса.

— Цена прогресса всегда высока, — пожал плечами Септимус. — Но не будем спорить о философии. — Он повернулся к своим последователям. — Мы получили то, что искали. Подготовьте оборудование к транспортировке.

Тесса напряглась:

— Вы уходите?

— Наше соглашение выполнено, — кивнул Септимус. — Мы предоставили вам информацию о фрагменте Ключа Равновесия в системе Кронос-9, а взамен получили доступ к храму для исследований. Теперь наши пути расходятся.

Он сделал знак своим людям, и они начали собирать оборудование. Тесса мысленно связалась с Зейлором:

"Они уходят. Нашли какую-то информацию о 'Ключе Трансформации' — артефакте Осколков Бездны, противоположном Ключу Равновесия. По их словам, он может полностью и необратимо открыть проход между измерениями."

"Узнай, куда они направляются," — напряженно ответил Зейлор. "Это может быть критически важно."

Тесса обратилась к Септимусу:

— И куда вы теперь, Хранитель? Если не секрет.

Септимус улыбнулся:

— О, это определенно секрет, капитан. Но не волнуйтесь, мы еще встретимся. Возможно, при обстоятельствах, которые изменят вашу перспективу на многие вещи.

Он поклонился с преувеличенной вежливостью:

— Передайте мою благодарность Верховному Маршалу за его... доверие. И скажите ему, что игра только начинается.

С этими словами Септимус и его последователи направились к выходу из храма. Тесса и два офицера "Скайглейва" следовали за ними на расстоянии, готовые к любым неожиданностям.

Когда группа Септимуса вышла из руин храма Экзархата, их ждал сюрприз — небольшой корабль, материализовавшийся словно из ниоткуда. Его дизайн был странным — не похожим ни на корабли Экзархата, ни на любые другие известные модели. Корпус словно перетекал, меняя форму, с пурпурными энергетическими линиями, пульсирующими вдоль его поверхности.